I. — LES DIFFICULTÉS DE LA SITUATION POLITIQUE

Les nouveaux ministères cherchent ordinairement à déprécier l’œuvre de leurs prédécesseurs. Le gouvernement de Juillet, rompant en cela avec les principes habituels, accepta, sut faire accepter, puis approuver progressivement la politique du régime précédent, et perinit à la France de réaliser ce qu’on a, avec raison, appelé son chef-d'œuvre colonial, la mise en valeur de l’ancienne Régence d’Alger.

La tâche était ardue. Il fallut d’ailleurs une dizaine d’années pour la réaliser. Elle était rendue difficile par bien des raisons, dont la moindre n’était pas l’ignorance générale des Français au sujet de l'Afrique du Nord. On a souvent qualifié le Français: « Un Monsieur qui ne sait pas la géographie ». Cette formule, qui fut sans doute imaginée par un étranger malveillant, était, bien que sévère, tristement exacte en 1830.

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Il suffit de rappeler la phrase, souvent citée, d’un homme politique de l’époque: « L'Algérie est un rocher sans ressources; on n’y trouve que de l’air; encore y est-il mauvais ».

En face de cette opinion pessimiste, certains enthousiastes faisaient de la Régence d’Alger une sorte de terre de Chanaan: « Dans les pâturages de la plaine, il est curieux de rencontrer des hommes à cheval; les sainfoins masquent les montures et les cavaliers, dont on n’aperçoit que le buste, paraissent de vrais géants » (1)... « Presque tous les végétaux grandissent sous l'influence du soleil de l'Algérie. Le fenouil, les carottes et quelques autres ombellifères prennent un développement gigantesque; les panais projettent parfois des pousses qui ont jusqu'à trois mètres de hauteur. On a vu des coings gros comme de petites citrouilles, des choux-fleurs ayant près d’un mètre de diamètre... Les ceps de vigne sont d’une grosseur prodigieuse et ils portent des grappes si énormes qu’elles écraseraient de leur poids les faibles balances de nos marchands d'Europe » (2).

Les Parlementaires, naturellement, se trouvaient disés, eux aussi, avant toute discussion, en partisans et en adversaires de la conquête, et leurs opinions, toutes préconçues, étaient absolues dans un sens ou dans l'autre. Ce n’est que progressivement, à mesure que des renseignements précis parviendront à notre nouvelle possession, qu'une expérience quelquefois malheureuse aura fait ressortir les grands caractères de l'Afrique du Nord, que des opinions raisonnées se feront jour.

(1) De la Colonisation du Nord de l'Afrique, par A. GuIz- BERT, p. 430.

(2) id. pp. 223 et 224.

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Ces opinions, favorables à l'Algérie, deviendront d’ailleurs de plus en plus nombreuses, et l’on peut dire que c’est après l'avoir mûrement pesée et examinée que le Parlement, à une très grande majorité, finira par se rallier à l’idée de la conservation.

Deux faits fondamentaux ressortent tout d’abord de l'étude des discussions parlementaires dont fût l’objet la conquête de l'Algérie et d’une façon plus générale, de la politique française relative à l’ancienne Régence de 1828 à 1838 : la politique constante du Gouvernement et l’évolution progressive du Parlement.

Le Gouvernement, en premier lieu, a observé, au milieu des attaques de l’opposition et des menaces souvent précises de l’Angleterre, une tactique prudente, celle du silence. Décidé, dès avant la conquête, à garder Alger, il chercha à faire oublier l'occupation. La discussion était ainsi privée d’aliment, en effet. Aussi, est-ce seulement en 1834 que le Président du Conseil consentit à dire, d'une façon précise, qu’Alger, conquis par la France, resterait français.

Jusque-là, négligeant les interpellations, ou n’y répondant qu’en termes vagues et dilatoires, il se refusa, par une force d'inertie qui était un chef-d'œuvre de politique, à donner son opinion en la matière. Aïnsi, dans une lettre du 30 novembre 4830, le Maréchal Soult écrivait: « L’intention du Gouvernement est de ne rien préjuger sur l'occupation ultérieure d'Alger. On ne veut que s’y maintenir provisoirement ».

-L'Angleterre, toujours jalouse de notre expansion coloniale ou maritime, était désarmée en face de cette attitude, Que pouvait-elle critiquer? La eonquête d’Alger? Mais elle avait pour but un motif loué unanimement par toute l'Europe, la suppression de la piraterie.