PREMIÈRES HOSTILITÉS

Moricière, depuis le renvoi des contingents, il y avait encore, autour d'Oudjda, trois cents fantassins et douze cent cinquante cavaliers de larmée noire ; quant aux congédiés, il écrivait gaiement au général Tempoure : a La troupe réunie pour la danse s'est dispersée, parce que le violon s'est brisé; mais elle reviendrait bien vite au premier coup d'arcjiel. » Il convient d'ajouter qu'Abd-el- Kader se tenait, à quelque distance, comme en observation ou en réserve, avec cinq cenls askers et trois cents khiélas.

La redoute de Lalla-Maghnia mise en défense, La Moricière porta, le 28 mai, son bivouac au nordouest, près du marabout de Sidi Aziz, à deux lieues de la frontière. Le 30, dans la matinée, le colonel Hoguet,du 4L, qui examinait les alentours, aperçut tout à coup, dans le champ de sa lunette, une grosse troupe de cavalerie qui marchait, drapeaux en avant, éclaireurs en tète, évidemment sur le bivouac. Aussitôt prévenu, La Moricière fit abattre les tentes, charger les bagages et prendre les armes. Une demi-heure ne s'était pas écoulée que, sans aucun échange de paroles, les Marocains commencèrent à tirer contre les grandgurdes. Alors les Français descendirent en plaine; le colonel Morris, avec quatre escadrons, couvrait la gauche, qui,

SOUS les ordres du colonel Roguet, se composait de deux bataillons du 41' de ligne et du 10* bataillon de chasseurs à pied; à droite, sous le général Bedeau, venaient les zouaves, le 8* et le 9' bataillon de chasseurs. C'était de ce côté-là que le feu des Marocains était le plus vif. Les troupes, qui marchaient l'arme au bras, ne commencèrent à y répondre qu'à moins de soixante mètres. L'ennemi s'était laissé peu à peu resserrer entre les zouaves et de grands escarpements rocheux qui bordaient le vallon par où descendait La Moricière. Une charge, exécutée à propos par deux des escadrons de gauche, accula quelques centaines de cavaliers à l'obstacle et les sabra vigoureusement, tandis que les autres regagnaient Oudjda au plus vite. Le soir, la colonne française alla se refaire de munitions et de vivres à Lalla-Maghnia.

On sut par les prisonniers qu'un grand personnage, du nom de Sidi-el-Mamoun-ech-Chérif, allié à la famille impériale, était arrivé le matin même, avec une troupe de cinq cents cavaliers, des environs de Fez, et qu'en dépit des représentations du kaïd El-Ghennaouï, il avait voulu engager la bataille avec les chrétiens. Sa seule inquiétude, au dire des prisonniers, était que les roinni ne lui échappassent en se réfugiant sur leurs vaisseaux, et

c'est pourquoi il avait envoyé un détachement pour leur couper le chemin de la mer.

La Moricière attendait avec impatience l'arrivée du maréchal Bageaad. a Ma conduite, lui écrivaitil le 2 juin, prenait une apparence de timidité fâcheuse; on me disait bloqué sous les parapets de mon fort. Aucune défection n'a encore eu lieu; mais il esl grand temps d'agir d'une manière décidée, afin de dissiper les inquiétudes de nos amis et d'arrêter l'exaltation croissante chez nos ennemis. Ce que je crois du plus grand intérêt pour nous, c'est de vous voir arriver de votre personne à Lalla-Maghnia le plus tôt possible. »

Embarqué, le 26 mai, à Dellys, le maréchal, après avoir donné quelques jours aux affaires d'Alger, avait pris terre, le o juin, à Mers-el-Kebir; le 7, il emmenait d'Oran quatre bataillons, deux pièces de campagne, cinq cents chevaux des Douair et des Sméla; enfin, le 12, il faisait sa jonction avec La Moricière.

Dans une dépêche datée du 10 juin au bivouac sur risser, le maréchal Bugeaud avait résumé en quelques lignes son opinion au sujet du conflit soulevé entre le Maroc et la France : « Si, disaitil, par le désir d'épargner à mon pays une guerre avec le Maroc, je reste dans une défensive timide, je m'expose à perdre l'Algérie. Le Maroc profilera de mon inaction pour accumuler devant moi de grandes forces; s'il craint d'en venir à une bataille contre mes sept mille hommes, il me débordera au loin, pénétrera derrière moi dans le pays, où ses excitations et ses proclamations l'auront précédé, pendant qu'Abd-el-Kader agira matériellement et moralement sur les peuples de l'Algérie, en longeant le désert et cherchant une trouée entre les colonnes très espacées qui gardent le Tell. Ainsi, je puis être ruiné par l'inaction où se tiendront mes principales forces sur la rive gauche de la Tafna. Quelques actes de vigueur sur les Maro-