PROCÉDÉS DILATOIRES

de Sidi-Hamida : « Nous savons que votre principal but est El-Hadj Abd-el-Kader et sa deïra; aussi lui avons-nous envoyé à l'instant même des messagers, qui ont ordre de le chercher partout où il sera, et il faut que je me rencontre demain avec lui, s'il plaît à Dieu. Je lui parlerai avec fermeté, jusqu'à ce qu'il aille à Fez ou qu'il sorte de notre royaume à l'instant même, par quelque moyen que ce soit, bon gré, mal gré, attendu que j'ai reçu des ordres de mon seigneur à ce sujet. » Les apparences retournaient donc à la paix; quelques tribus émigrées demandèrent à rentrer sur leurs territoires.

Pour hâter la solution décisive, le maréchal prit le parti de se rapprocher d'Oudjda, en remontant la vallée de Tlsly. Ce mouvement eut pour conséquence un nouveau message de Sidi-Hamida, annonçant à la fois l'internement d'Abd-el-Kader et l'arrivée prochaine de Mouley-Mohammed, qui devait tput accommoder : « Je n'ai plus, disait le kaïd, voix délibérative en sa présence, et je ne puis terminer aucune affaire, qu'elle soit importante ou non. » Mais, pendant que le maréchal se repliait encore une fois sur Lalla-Maghnia, il reçut une communication toute contraire; c'était une confidence fuite par El-Kebibi à un ami en ces

termes : « Dis à ton oncle, de ma part, que Sidi- Hamida ne parle que de paix, parce qu'il la veut sincèrement; quant à moi, je n'y crois pas. Le fils de l'empereur ne peut venir à la frontière avec une nombreuse armée que pour la guerre. Il est suivi de très grandes forces; il a trente pièces de canon, des pelles, des pioches, pour faire le siège de Maghnia. On ne fait pas tant de préparatifs, si l'on vient pour la paix. »

Le 29 juillet, le maréchal, qui faisait, à l'extrémité nord de la frontière, une excursion chez les 3Isirda dont la fidélité n'était pas sûre, fut averti que Mouley-Mohammed venait d'établir son campement non loin d'Oudjda; aussitôt il reprit le chemin de Lalla-Maghnia. Le 4 août, il reçut de Sidi-Hamida une dépêche qui débutait de la sorte : (( Nous sommes enfin sous l'ombre du drapeau de notre seigneur et maître, fils de notre maître et seigneur; — que Dieu lui soit en aide et perpétue sa gloire et son élévation ! — La veille de la date de cette lettre, il a campé sur TOued-el-Kessab avec son infanterie victorieuse et ses nombreuses armées formidables par Dieu et victorieuses par lui. L'heureuse venue de Son Altesse chérie du ciel est dans le but de terminer plusieurs affaires importantes. » Au nombre de ces affaires étaient le

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rétablisseiiienl de l'ordre et le cbâtiment des mauvais serviteurs qui avaient attaqué les Français sans Tassenliment et contre la volonté du sultan. Mais tout de suite après cette apparence de satisfaction et l'assurance qu'Abd-el-Kader était interné dans l'empire, la dépêche reprochait au maréchal d'être sorti de ses limites, et surtout d'avoir fait un établissement militaire à Lalla-Maghnia, sur un territoire que le sultan d'ailleurs ne revendiquait plus; c'était contre le seul fait de l'établissement qu'il protestait, en demandant en termes péremptoires l'évacuation du poste.

Le maréchal répondit que les Français avaient le droit de faire sur leur territoire toutes les constructions qu'il leur plairait, tout comme il était loisible aux iMarocainsd'en faire autant sur le leur, et refusa, en termes non moins péremptoires, l'évacuation demandée. Depuis cet échange de messages, les communications entre les deux camps cessèrent; mais, huit jours après, le 11 août, le maréchal reçut de Tanger, par Djemma-Ghazaouat, des nouvelles d'une importance décisive.

Le 2o juillet, le prince de Joinville avait écrit au ministre de la marine : « M. le maréchal Bugeaud me dit que la guerre n'est pas déclarée diplomatiquement, mais qu'elle existe de fait. Il

ajoute que je suis libre de suivre une marche différente de celle de l'armée de terre, et d'employer des moyens dilatoires, alors qu'il en est venu à une offensive ouverte. Mes instructions me prescrivent de commencer les hostilités dans le cas prévu d'une semblable déclaration de la part du maréchal. J'ai fait mon possible pour lui faire partager mon opinion; comme vous le voyez par sa lettre, je n'ai pas réussi. Il suit une marche contraire à mes idées; mais, outre que mes instructions me prescrivent d'agir comme lui, je crois qu'à une grande distance de France, quelle que soit la différence d'opinion, il faut unité de vue et d'action entrelesagentsdu gouvernement. Or, entre M. le maréchal et moi, c'est moi qui dois céder; je m'incline devant son grade, son âge, son expérience. Puisqu'il fait la guerre sous sa responsabilité, puisqu'il a recours à ce moyen extrême pour obtenir la paix, puisqu'il me place dans un des cas prévus par mes instructions, celui où la guerre serait positivement déclarée et engagée, je me tais et je ferai tous mes efforts pour le seconder. »

Le 1" août, le prince parut devant Tanger. Son escadre comprenait trois vaisseaux de haut bord : Suffren, Jemmapes et Triton; la frégate à voiles