IMPATIENCE DU MARÉCHAL

mauvaise humeur, le maréchal Bugeaud avait écrit au maréchal Soult, ministre de la guerre, une lettre acerbe. «J'ai, disait-il> devant moi un camp de quinze à vingt mille hommes ; nous savons qu'il y a un autre camp à Taza, peut-être en roule pour venir joindre celui-ci. On peut encore soulever toutes les montagnes de la côte du Rif et des Beni- Snassen et amener contre nous tous ces montagnards; il faudra donc attendre la concentration de toutes ces forces! Si, au contraire, j'étais libre de faire la guerre comme elle doit être faite, je sommerais le fils de l'empereur de répondre, dans les vingt-quatre heures, s'il accepte la suspension d'armes que je lui ai proposée et s'il renonce à la prétention de nous faire évacuer Lalla-Maghnia. S'il me répondait non, je marcherais sur lui et j'attaquerais ce premier camp. Au lieu de cela, que m'ordonnez-vous? V d'attendre la concentration de forces énormes; 2° de perdre cette force morale sur les peuples et sur mes soldats que j'avais acquise par une attitude énergique et offensive. Plus j'y réfléchis. Monsieur le maréchal, plus cette conduite me paraît funeste, je dirai même intolérable.Hier, j'étais fier de ma situation; dans deux ou trois jours peut-être, je regretterai amèrement d'avoir prolongé aussi longtemps mon séjour en

Afrique. C'est avec la tristesse dans le cœur que je trace ces dernières lignes. »

Mais, le 1 1 août, quand il reçut la nouvelle du bombardement de Tanger, ce fut un cri de joie qui sortit de sa poitrine. « Le 1 4 au plus tard, écrivait-il au prince, j'ai la confiance que nous aurons acquitté la lettre de change que la flotte vient de tirer sur nous. »

L'ARMÉE MAROCAIINE. 353

Les camps marocains s'étaient rapprochés; de la vigie de Lalla-Maghnia on les apercevait sur les collines de la rive droite de l'Isly, à deux ou trois kilomètres en arrière d'Oudjda. D'après les dires des espions, il y avait là un rassemblement de trente mille cavaliers et de dix mille fantassins, avec onze bouches à feu. L'élite de cette armée était la cavalerie noire ou mulâtre de la garde de l'empereur, les Abid-el-Bokhari.

Voici, d'après les Mémoires du général de Martimprey, une esquisse de cette troupe qui passait pour redoutable : « Une large culotte ou zeroual, un bournous de drap bleu, un grand bonnet rouge pointu, un sabre et un long fusil armé d'une baïonnette, leur constituaient une tenue et un armement à peu près uniformes. Toutefois, les fusils n'étant pas à cette époque du même calibre, il s'ensuivait qu'il ne pouvait être fait de distribution de cartouches. Dans le combat, chacun, muni de

balles à sa convenance et d'une poire à poudre, chargeait son arme comme on le fait à la chasse, méthode délicate et lente dans la chaleur de l'action. »

La température était excessive; afin d'abriter ses troupes, le maréchal avait transporté le bivouac à l'est de Laila-^Iaghnia,au bord d'un ruisseau, dans un bois de frênes d'une belle venue, de sorte que les rôdeurs marocains, ne voyant plus les Français à leur ancienne place, se figurèrent d'abord qu'ils avaient fait retraite surTlemcen. Ils se trompaient du tout au tout. Le maréchal n'attendait, pour marcher à eux, que le retour du général Bedeau, détaché avec deux bataillons vers Sebdou en reconnaissance. « Je compte qu'il me rejoindra après-demain matin, écrivait le gouverneur au maréchal Soult le 1 I août; le même jour, au soir, je ferai un mouvement en avant. Le 14, au matin, je serai de très bonne heure sur l'isly, à une petite distance du camp ennemi. Si mes troupes ne sont pas trop fatiguées et surtout si la chaleur n'est pas excessive, je continuerai mon mouvement et j'attaquerai le camp marocain pour ne pas lui donner le temps d'évacuer les provisions et les impedimenta qu'il doit avoir réunis. Vainqueur, je le poursuivrai jusqu'à Aïoun-Sidi-Mel-

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louk; il ne m'est guère possible d'aller plus loin, à cause de l'éloignement des eaux. Après, je me jetterai sur le pays, à droite et à gauclie, pour le ravager et faire vivre ma cavalerie. »

Le général Bedeau rejoignit le i 2, plus tôt que n'avait espéré le maréchal; dans la matinée du même jour était arrivé un régiment de marclie venu de France et composé de quatre escadrons, deux du \"' chasseurs à cheval, deux du 2* hussards. La petite armée comprenait dès lors huit mille cinq cents baïonnettes, quatorze cents chevaux réguliers, quatre cents irréguliers et seize bouches à feu, dont quatre de campagne. «Elle compte sur la victoire, tout comme son général, écrivait allègrement le gouverneur; si nous l'obtenons, ce sera un nouvel exemple que le succès n'est pas toujours du côté des gros bataillons, et l'on ne sera plus autorisé à dire que la guerre nest qu'un jeu du hasard. »

La masse énorme de la cavalerie marocaine ne lui imposait pas; plus elle était nombreuse, plus il était assuré d'avoir raison d'elle. Il avait à cet égard une théorie depuis longtemps faite : « Vous vous attendez, écrivait-il dès 1841 à La Moricière, vous vous attendez à être attaqué par une nombreuse cavalerie et quelque peu d'infanterie. Vous

n'êtes pas préoccupé et vous avez bien raison; passé un certain chiffre, comme quatre ou cinq mille, le nombre des cavaliers ne fait rien à l'affaire. Il suffit de marcher à eux en bon ordre et résolument, puis de les accueillir, s'ils viennent à vous, par un feu de deux rangs bien dirigé; mais il faut préalablement avoir bien convaincu les soldats que le nombre ne fait rien. Vous y parviendrez facilement en leur représentant que, même en Europe, la cavalerie régulière est impuissante contre la bonne infanterie, que la cavalerie arabe, n'ayant ni organisation, ni discipline, ni tactique, ne peut pas faire des charges successives, qu'elle n'a aucune force d'ensemble, et que, pourvu qu'on marche à elle, on la met dans une telle confusion et un tel découragement qu'elle ne peut plus revenir au combat. C'est une cavalerie absolument sans consistance pour attaquer les carrés d'infanterie, et plus elle est nombreuse, passé un certain chiffre, moins elle a de puissance. Il n'est pas plus difficile de repousser, avec des bataillons bien harmonisés, quinze mille chevaux arabes que trois ou quatre mille. Les courages individuels, quelque distingués qu'ils soient, ne sont plus indépendants; ils sont entraînés dans le tourbillon et ils s'affaiblissent par le désespoir de l'impuissance. »