SOIRÉE DE FÊTE

Le 12, dans la soirée^ les officiers des chasseurs d'Afrique et des spahis offrirent un punch aux camarades des escadrons venus de France. La salle de réception était une enceinte de verdure, au bord du ruisseau; des lanternes en papier de couleur se balançaient aux branches des lentisques et des lauriers-roses; le punch flambait dans les gamelles; on buvait à la gloire et à la patrie, à l'Algérie et à la France. Cependant il manquait à la fête quelque chose, ou plutôt quelqu'un, le grand chef. L'interprète principal de l'armée, M. Léon Roches, qui vivait dans sa familiarité, fut dépêché vers lui en ambassade.

Le grand chef, accablé de fatigue, donnait tout habillé dans sa tente. Au premier abord, le réveil fut terrible et l'ambassadeur envoyé au diable; puis, grommelant, le maréchal se mit en route avec son guide; tous deux allaient, trébuchant dans l'obscurité contre les piquets des tentes, l'un grondant de plus en plus, l'autre de [)lus en plus bourré; mais quand, à la lueur des illuminations, un hurrah accueillit le maréchal, sa mauvaise humeur tomba soudain, sa figure s'éclaira d'un joyeux sourire, et, d'une voix forte, il fit, devant cette foule d'auditeurs qui buvaient ses paroles, la prophétie de la bataille : « Après-demain, mes

amis, sera une grande journée, je vous en donne ma parole. Avec notre petite armée, je vais attaquer les innombrables cavaliers du prince marocain. Je voudrais que leur nombre fiil double, fût triple, car plus il y en aura, plus leur désordre et leur désastre seront grands. IMoi, j'ai une armée, lui n'a qu'une cohue. Je vais vous expliquer mon ordre d'atlaque. » Et il expliquait le fameux ordre triangulaire, « la tête de porc »; et joignant l'action à la parole, « il accompagnait sa démonstration, dit le général de Marlimprey, de violents gestes des coudes, très expressifs, qui mirent en gaieté son auditoire ».

La formation, d'ailleurs, avait été mise à l'ordre. L'infanterie était répartie en quatre commandements : r avant-garde, sous les ordres du colonel Cavaignac, du 32% comprenant le 8^ bataillon de chasseurs, un bataillon du 32% un du 4 1 % le 2" bataillon du 33' et deux compagnies d'élite du 58'; 2° brigade de droite, sous les ordres du général Bedeau, comprenant deux bataillons du 1 3* léger, deux du 15" léger, un bataillon de zouaves et le 9'bataillon de chasseurs ; 3" brigade de gauche, sous les ordres du colonel Pélissier, comprenant deux bataillons du 6' léger, le 1 0" bataillon de chasseurs et trois bataillons du 4S'; 4° arrière-garde, sous