FORMATION DE L'ARMÉE

les ordres du colonel Gachot, comprenant deux bataillons dn 3 léger et le 6 bataillon de chasseurs. La cavalerie, commandée par le colonel Tartas, marchait en deux colonnes encadrées par l'infanterie : celle de droite, sous les ordres du colonel Morris, formée du 2* chasseurs d'Afrique et du régiment de marche venu de France; celle de gauche, commandée par le colonel Jusuf, formée des spahis et du 4° chasseurs d'Afrique et suivie du maghzen d'Oran, sous les ordres du commandant Walsin Esterhazy'. Telle qu'elle était réglée par le maréchal, la formation de combat présentait la figure d'un losange irrégulier, dont les côtés postérieurs étaient réunis suivant un angle obtus.

Depuis quelques jours, le maréchal envoyait régulièrement ses fourrageurs de plus en plus près de la frontière. Le 13, à trois heures de l'aprèsmidi, toute l'armée se mit en mouvement, comme

' En ordre de marche, le S" bataillon de chasseurs tenait la (ête de l'avant-garde, ayant sur sts flancs en échelons, adroite le bataillon du 32% à gauche le bataillon du 4(% entre les deux, le maiéchal et l'étnt-major général, suivis du bataillon du 53*, des pièces de campajine et d'une section de montagne. Le général de La Moiicière marchait en tête avec le 8'^ bataillon de chasseurs. En arrière, à droite du Sf, venait toute la brigade Bedeau; à gauche du 4t', toute la brigade Pélissier, chacune des deux sur une seule colonne; dans l'intervalle marchaient les deux colonnes de cavalerie, flan(iuant elles-mêmes de part et d'autre la réserve d'artillerie, le train des

pour soutenir un plus grand fourrage; mais, le soir venu, au lieu de rentrer au bivouac, elle s'arrêta sur place et passa la nuit, sans feux allumés, dans le plus grand silence. Le 14, à deux heures du matin, elle se remit en marche, passa l'Isly à gué et remonta la rive gauche, n'ayant devant elle que cinq ou six cavaliers marocains, qui se retiraient lentement en tiraillant sur les guides.

Le commandant de Martimprey marchait tout à fait en tête, ayant derrière lui le fanion connu du troupier sous le nom d'Étoile polaire. Tout à coup, il aperçut sur sa gauche le maréchal qui lui cria : « Etes-vous sûr de la direction, Martimprey? — Oui, monsieur le maréchal. — Bonôî... » Faite d'une voix de stentor, en prolongeant la dernière syllabe, à travers l'air sonore et calme du matin, cette réplique excita dans les premiers pelotons une bruyante hilarité, qui, de proche en proche, gagna jusqu'à l'arrière-garde. Ce fut dans cette heureuse disposition qu'après avoir gravi allègreéquipages, les bagages des corps et le troupeau. L'arrière-garde avait deux de ses bataillons dans les traces respectives des colonnes d'infanterie, et le troisième sur la ligne du centre en arrière, fermant le système. — Pour passer de l'ordre de marche à l'ordre de combat, l'avant-garde conservait sa formation; le premier bataillon de chaque colonne restait également à sa place; les autres s'échelonnaient successivement en dehors et à soixante pas chacun du précédent, sauf le dernier, qui s'échelonnait en dedans, de manière à se relier avec les bataillons d'arrière-garde.

BATAILLE D'ISLY. 36t

ment une dernière hauteur, l'armée aperçut tout à coup, resplendissantes au soleil, les innombrables tentes des camps marocains.

Tous les mamelons en étaient couverts, depuis Oudjda jusqu'à l'Isly. Au milieu de la foule qui s'agitait en prenant les armes, on distinguait parfaitement le groupe du fils de l'empereur, ses drapeaux, son parasol de commandement. Ce fut le point de direction donné à l'avant- garde. Tous les chefs des principales fractions de l'armée, appelés par le maréchal, reçurent ses dernières instructions; chacun retourna diligemment à son poste, la formation de combat fut prise, et le losange, déployant ses ailes, descendit, au son des musiques de régiment, vers la rivière qu'il fallait passer encore.

Les gués ne furent que faiblement disputés; mais, par delà, le maréchal et ses troupes se trouvèrent entourés de toutes parts et disparurent dans les flots de poussière soulevés par le tumulte de la cavalerie marocaine, comme un navire battu par les vagues dans les embruns d'une mer démontée. La gauche, particulièrement, fut assaillie avec une violence extrême; les Marocains, s'excitant par de bruyantes clameurs, se jetaient d'un échelon sur l'autre, en essayant de passer par les

intervalles; partout leur effort échoua devant le feu des tirailleurs qui se flanquaient nautuellement; deux bataillons seulement furent obligés de former le carré; les autres continuèrent de rester en colonne à demi-distance.

Dès que le maréchal s'aperçut que, sous l'effet des balles et de la mitraille, la masse assaillante commençait à se disloquer, il donna au colonel Tartas l'ordre de faire sortir du losange ses dixneuf escadrons et de les échelonner, de sorte que le dernier échelon fut appuyé à la rive droite de risiy. A la tête des spahis, soutenus par le 4 chasseurs d'Afrique, le colonel Jusuf mena la charge contre le camp de Mouley-Mohammed. Une batterie de onze pièces était déployée sur le front de bandière; mais elle ne put tirer qu'une salve; les canonniers sabrés se dispersèrent. En avant de la tente impériale, cavaliers et fantassins confondus essayèrent d'arrêter les spahis; mais les chasseurs, venant à la rescousse, culbutèrent l'obstacle, et, dès lors, tout le camp fut la proie du vainqueur.

Pendant ce temps, le colonel Morris, emporté par son ardeur, s'était lancé au loin, de l'autre coté de risly, à l'attaque d'une grosse troupe de cavalerie ralliée sur la rive gauche. Ce fut le seul moment critique de la bataille; mais, pendant plus