MASCARA

alors le grenier de l'Italie. Je n'avais pas fini cette malheureuse phrase (jue la foudre m'avait déjà frappé. Le général me reprocha d'être l'écho du général de La Moricière et du colonel Cavaignac, et de venir à dessein lui dire en face, et en choisissant mon auditoire, qu'on pouvait vivre sur le pays, afin que si, plus tard, il ne le soumettait pas, on pût soutenir que cet échec tenait à ce que lui, général Bugeaud, s'était refusé à employer les moyens qu'on lui avait indiqués pour y parvenir. Mes excuses furent mal reçues. J'avais indiqué qu'il y avait des ressources à tirer de ces moissons qui couvraient la terre : un ordre du jour me chargea d'assurer avec elles l'approvisionnement des magasins de Mascara. » D'abord étourdi de cet ordre qui lui tombait sur la tête, le capitaine, encouragé par La Moricière, se mit résolument à l'œuvre.

Après deux journées de repos à Mascara, débarrassé de l'artillerie de campagne et de réserve qui devait servir à la défense de la place, le corps expéditionnaire avait repris, le 1" juin, la direction de Mostaganem. La garnison de Mascara, sous le commandement du colonel Tempoure, se composait de deux bataillons de son régiment, le 15' léger, d'un bataillon du 41* de ligne, dont le

chef était le commandant Géry, de trois compagnies de sapeurs et d'un détachement de canonniers. L'administration avait versé dans ses magasins de vivres un approvisionnement de cinquante jours. 11 s'agissait d'augmenter ou de maintenir au moins à niveau cet approvisionnement, en fait de céréales. Le colonel Tempoure et surtout le commandant Géry s'y prêtèrent; ils fournirent au capitaine de Martimprey des corvées de moissonneurs; malheureusement, c'était trop tôt : ni l'orge ni le blé n'étaient assez mûrs; le rendement en grains fut médiocre; mais on eut de la paille pour le couchage des malades. 11 en était des boutades du général Bugeaud comme des bourrasques d'équinoxe, violentes et courtes. Quand il revint à Mascara, il fit bonne mine au capitaine moissonneur et lui donna les moyens de continuer son œuvre.

Le retour à Mostaganem ne s'était pas aussi paisiblement exécuté que le voyage de Takdemt. Au lieu de prendre le chemin connu par El-Bordj, le gouverneur avait voulu couper au plus court, à travers les montagnes des Beni-Chougrane; mais le défilé d'Akbet-Kredda se trouva plus difficile qu'il n'avait pensé. C'était une arête étroite, séparée à droite et à gauche par des ravins infran-

COMBAT D'AKBET-KREDDA. 39

chissables de deux crêtes parallèles qu'Abd-el- Kader avait fait occuper par de bons tireurs. Ce fut l'arrière-garde, composée de trois bataillons détachés des 6'^^ et 13" léger et du 4r de ligne, sous les ordres du général Levasseur, qui eut particulièrement à souffrir; elle eut soixante -dix hommes hors de combat, dont dix morts. Dans cette chaude affaire, un officier d'état-major nouveau venu en Afrique, le lieutenant Trochu, se distingua particulièrement à la tête d'une compagnie de voltigeurs. Quand il passa devant les zouaves, au retour, un bon juge, d'habitude peu louangeur, le colonel Cavaignac arrêta le jeune inconnu pour lui faire compliment de sa conduite.

Le 3 juin, le corps expéditionnaire rentrait à Mostaganem, et le duc de Nemours s'embarquait pour la France.

Si le général Bugeaud était parfois exigeant, impatient, rude avec ses lieutenants, il faisait loyalement valoir leurs services et leurs droits à des récompenses justement méritées. A la fin de mai , les généraux Changarnier et La Moricière furent nommés, le premier commandeur, le second officier de la Légion d'honneur. Le colonel Bedeau fut promu maréchal de camp; le duc d'Aumale lui succéda au commandement du 17* léger.

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Parallèlement à Texpédition de Takdeml et de Mascara, la division d'Alger avait fait avec aussi peu de difficultés et autant de succès la sienne. Partie de Blida, le 1 8 mai, sous les ordres du général Baraguey d'Hilliers, elle avait, par Médéa et Berouaghia, gagné au sud Ksar-el-Boghari et Boghar, qu'elle avait détruits le 23, et, plus à l'ouest, Taza, qu'elle atteignit le 25, le jour même où la division d'Oran atteignait Takdemt. Ainsi, trois des grands établissements d'Abd-el-Kader subirent en quarante-huit heures le même sort.

Au-dessus de la porte de Taza était gravée sur une plaque de marbre l'inscription suivante, qui fut envoyée à Paris : « Bénédiction et faveur sur l'envoyé de Dieu! Louanges à Dieu ! Cette ville de Taza a été construite et peuplée par le prince des croyants, notre seigneur El-Hadj Abd-el-Kader (que Dieu le rende victorieux!). Lors de son entrée, il a rendu témoignage à Dieu de ses œuvres

LES PRISONiMERS DE TAZA. 41

et de ses pensées, et alors il a dit : Dieu m'est témoin que cette œuvre m'appartient et que la postérité m'en conservera des souvenirs. Tous ceux qui se rapprocheront de moi et qui apparaîtront sur mes terres prospères, recherchant avec empressement la paix et la tranquillité, trouveront après moi et jusqu'à l'éternité l'exemple de mes bonnes œuvres et de mes bienfaits. »

Si fière et sitôt démentie, que valait cette inscription au prix de ces quelques mots français tracés à la hâte sur le mur d'un cachot? ^ 35 prisonniers et un capitaine sont partis /e 1 3 mai 1 841 ou nous ne savons pas. — Le 1 3 mai 1841 , dix heures, sans savoir où, nous allons à la grâce de Dieu. « Tout un drame, dit avec une généreuse émotion le capitaine Blanc dans ses Souve)iirs d'un vieux zouave, tout un drame était enfermé dans ces lignes grossières. Cette croix qui les commençait et ces mots à la grâce de Dieu qui les terminaient sont d'une grande éloquence. La confidence que le pauvre soldat adresse à des amis inconnus, qui ne la liront peut-être jamais, débute par le signe de la résignation et finit par un cri d'espérance. » Dieu l'a entendu.

Un événement extraordinaire et de favorable augure venait de se passer dans la Métidja. Sous le

gouvernement du maréchal Valée, un sous-intendant militaire, M. Massot, avait été surpris et enlevé avec quelques autres voyageurs sur la route de Douera par des coureurs hadjoutes. Sur les vives instances de la famille du sous-intendant, le maréchal autorisa l'évêque d'Alger, Mgr Dupuch, qui s'intéressait au prisonnier, à négocier son échange. L'évêque écrivit directement à l'émir; l'émir lui répondit que non seulement il ne faisait pas d'objection à l'échange, mais qu'il était en disposition d'en étendre et d'en appliquer le principe à tous les prisonniers en général. La question agrandie de la sorte exigea des explications plus amples. Le général Bugeaud confirma l'autorisation donnée par son prédécesseur. Enfin, des deux côtés, on paraissait d'accord, lorsqu'un incident imprévu faillit tout compromettre.

C'était le 1 8 mai que l'évêque devait se rencontrer auprès de Haouch-Mouzaïa avec le khalifa Ben-Allal ; or, ce fut ce jour-là môme que le général Baraguey d'Hilliers sortit de Blida pour l'expédition de Boghar. Surpris par ce mouvement, le khalifa se crut trahi; l'évêque eut toutes les peines du monde à le convaincre de sa bonne foi; il y réussit néanmoins, et l'échange se fit le lendemain dans le bois des Kareza. Avec quelle joie au cœur