ÉCHANGE DE PRISONNIERS

et quelle reconnaissance à Dieu le pasleur ramena au troupeau les ouailles recouvrées ! El quelles bénédictions l'accueillirent quand il reparut dans Alger avec elles !

Moins d'un mois après, le lo juin, il y eut un second échange. Ce fut au camp du Figuier, près d'Oran, que finirent heureusement leur émouvant pèlerinage ces 55 soldats et ce capitaine partis de Taza, le 1 3 mai, à la grâce de Dieu. La plupart appartenaient au 3' léger; ils avaient été pris, le 12 août 1840, près de Koléa, dans une embuscade où quatre-vingts de leurs camarades avaient perdu la vie.

Dans ces négociations d'échange, il y avait sans doute, du côté d'Abd-el-Kader, un sentiment d'humanité dont il convient de lui tenirgrand compte, mais il y avait aussi un expédient politique. Toujours préoccupé de retenir sous sa main des tribus dont la fidélité lui était suspecte, il faisait répandre partout le bruit qu'il était en arrangement avec les Français, et qu'après la paix faite, il saurait, selon la justice, récompenser et punir.

Le général Bugeaud ne s'y trompait pas. « Sans nul doute, écrivait-il, le 5 juin, au ministre de la guerre, en prenant et détruisant Boghar, Taza et

Takderat, en occupant Mascara, nous venons de frapper un coup moral et matériel qui peut devenir très funeste à la puissance de l'émir; mais il ne faut pas se le dissimuler, celte puissance ébranlée n'est pas détruite. L'émir a évité avec soin et habileté d'engager son armée régulière; avec elle et la cavalerie des tribus les plus dévouées, il comprimerait longtemps encore peutêtre les dispositions qu'un certain nombre de tribus auraient à faire leur soumission, si nous cessions d'agir, si nous rentrions sur la côte, et surtout si Mascara était évacué ou n'était occupé que par une faible garnison pri vée de toute communication avec l'armée. L'occupation permanente de Mascara par une force agissante me paraît donc, ainsi qu'à tous les gens qui réfléchissent, le point capital pour résoudre enfin cette difficile question. Ce n'est qu'à ce prix que nous pouvons espérer d'obtenir la soumission des tribus entre cette ligne et la mer. »

Pour mettre une grosse garnison dans Mascara, il y fallait réunir de gros approvisionnements. Rentré le 3 juin à Mostaganem, le général Bugeaud en repartit, le 7, avec un énorme convoi qui, trois jours après, versait son chargement dans les magasins de la place. En descendant de