COMBAT DE SIDI-DAHO

que la contrée est réellement fertile en grains. Ainsi la division d'Oran aura pour la première fois, en Afrique, appliqué le grand principe de faire vivre la guerre par la guerre. » En conséquence, avant de se rembarquer pour Alger, le gouverneur prescrivit au général de La Moricière de conduire à Mascara, sans retard, un nouveau convoi, d'y moissonner jusqu'au 20 juillet, puis de revenir à Mostaganem, et de laisser reposer les troupes pendant les mois d'août et septembre. Ces ordres furent exécutés.

Le 5 juillet, La Moricière était à Mascara, et la moisson recommença le 6. Le 1 3, à deux lieues au nord-est de la ville, il y eut un engagement sérieux auprès du marabout de Sidi-Daho. Soutenus par les cavaliers rouges de Moustafa-ben- Tami, les Arabes, dont on allait enlever les récoltes, se ruèrent sur les moissonneurs; les bataillons de garde les arrêtèrent, puis, en quelques minutes, l'ordre de travail changé en ordre de combat, La Moricière prit l'ofîensive ; zouaves, spahis, chasseurs d'Afrique s'élancèrent, débusquèrent l'ennemi des hauteurs qu'il occupait et le poursuivirent deux heures durant dans la plaine. La température était excessive, les troupes, haletantes de chaleur et de fatigue, avaient besoin de

repos. Déduction faite des grains qu'elles avaient consommés, l'approvisionnement de la place s'était accru de trois cents quintaux métriques de blé et de quinze cents quintaux de paille. Le 15 juillet, La Moricière donna le signal du départ.

Abd-el-Kader et trois de ses khalifas, Bou- Hamedi, Ben-ïami, Miloud-ben-Arach, s'étaient réunis pour lui disputer la retraite; après trois jours de combat, la division rentra, le 19, à Mostaganem ; elle avait eu cent six blessés et treize morts.

« Il ne faut pas se dissimuler, écrivait le gouverneur au maréchal Soult, que les Arabes, ayant toujours attaqué et poursuivi notre colonne jusqu'à deux lieues de Mostaganem, compteront cela comme une victoire, bien qu'ils ne nous aient pas fait un prisonnier ni pris un seul cadavre. Abdel-Kader, qui est le plus habile menteur du monde, publiera ce prétendu triomphe dans toute l'Algérie et jusque dans le Maroc. Il n'est pas moins certain que cette illusion remontera un peu ses affaires, en amoindrissant la terreur que nous avons imprimée aux tribus. Si nous étions dans une autre saison, nous aurions bientôt réparé cela ; mais les deux mois de repos forcé qui vont suivre seconderont merveilleusement l'habile charlatanisme de l'émir.

LES MEDJEHER. 49

Il faudra quelques rudes leçons dans les premiers jours d'octobre pour ramener les choses au point où elles étaient dans les premiers jours de juillet. »

Abd-el-Kader avait alors un succès beaucoup moins contestable à faire valoir. La tribu la plus considérable des environs de Moslaganem, les Medjeher, ayant montré quelque disposition à s'accorder avec les Français, le colonel Tempoure, commandant de la place, était sorti, dans la nuit du 5 au 6 juillet, avec une colonne de seize cents hommes, et s'était avancé jusqu'à Souk-el-Mitou, sur le Chélif, afin de donner confiance aux hésitants ; mais à peine au bivouac, au lieu des soumissions qu'il s'attendait à recevoir, ce furent des coups de fusil qui l'accueillirent. Les tribus voisines, surtout les Beni-Zerouel, avaient pris les îirmes; Abd-el-Kader leur envoya un escadron de kliielas; soutenus et animés par ce renfort, ils attaquèrent avec plus de vivacité le colonel, qui eut fort à faire pour se maintenir.

Le soir venu, quelques cheikhs des Medjeher arrivèrent en secret jusqu'à lui ; mais tout en lui laissant entrevoir pour l'avenir une soumission qui ne pouvait pas être immédiate, ils lui conseillèrent de décamper sans retard, parce qu'il aurait le

lendemain sur les bras tous les Kabyles soulevés depuis Tenès jusqu'à Mostaganem. Le colonel suivit ce conseil et rentra de nuit dans la place. Celait un triomphe pour Abd-el-Kader; il vint chez les Medjeher, irrité, implacable, fit tomber quelques têtes, et confisqua les biens de ceux qui échappèrent à ses chaouchs.

Le général Bugeaud avait fait répandre, dans la plaine d'Eghris, des proclamations qui engageaient les tribus des environs à se soumettre; Abd-el-Kader lui fit faire cette réponse hautaine et qui, sur un certain point, avait la valeur d'une riposte : « De la part de tous les Hachem de l'Est et de l'Ouest, des habitants d'Eghris et des autres Arabes, leurs voisins, au chrétien Bugeaud. Tu nous demandes de nous soumettre à toi et de t'obéir : tu nous demandes l'impossible. Nous sommes la tête des Arabes; notre religion est, aux yeux de Dieu, la plus élevée, la plus honorée et la plus noble des religions, et nous te jurons par Dieu que tu ne verras jamais aucun de nous, si ce n'est dans les combats. Dans l'égarement de votre raison, vous, chrétiens, vous voulez gouverner les Arabes; mais les paroles de ceux qui vousont fait concevoir ces espérances ne sont que des mensonges illusoires. Occupez-vous de gouverner