LA MOISSON A MASCARA

cheval, le gouverneur fit appeler le capitaine de Martimprey, et lui dicta sur l'heure le tarif des prix à payer par l'intendance pour les grains et la paille que les troupes allaient récolter. « Vous voyez, dit-il au jeune officier, que je veux mettre vos idées à l'essai. Vous serez récompensé si elles portent fruit; dans le cas contraire, vous aurez à vous repentir de vos erreurs. » Le capitaine n'eut pas à se repentir. Comme son grade ne lui donnait pas assez d'autorité pour diriger en chef l'opération à laquelle toutes les troupes devaient prendre part, il fut mis sous les ordres du colonel Randon, du 2' chasseurs d'Afrique, et lui servit, dans celte campagne agricole, de chef d'état-major.

La plaine d'Eghris est immense et féconde; du 13 au 24 juin, on y fit, la faucille en main, le fusil en bandoulière, les métivesj il y avait bien un peu de temps perdu à surveiller les nombreux cavaliers qui, de loin, voyaient avec déplaisir moissonner leurs champs. En fin de compte, on introduisit dans Mascara deux mille cinq cents quintaux métriques de paille, autant d'orge , et seulement cent quarante de froment. Ce n'était pas assez pour y laisser ce que le gouverneur appelait « une force agissante », mais c'était un bon commencement.

Le 25 juin, le corps expéditionnaire revint par El-Bordj à Mostaganeni ; il y arriva le 27, n'ayant eu, dans la montagne, qu'une fusillade sans conséquence à l'arrière-garde. Le général Bugeaud avait laissé dans Mascara trois bataillons sous les ordres du commandant Géry,qui fut bientôt après nommé lieutenant-colonel. Beaucoup d'officiers, La Moricière en tête, étaient d'avis qu'il eût mieux valu y installer d'ores et déjà une garnison beaucoup plus nombreuse, capable, à force d'audace et d'activité, de vivre aux dépens de l'ennemi, sans avoir besoin de ravitaillement. C'était bien la pensée du gouverneur; mais le moment ne lui paraissait pas encore venu de tenter une expérience qui, pour être efficace et décisive, exigeait des garanties plus sérieuses.

(( Dès le mois de septembre, écrivait-il au maréchal Soult, le 28 juin, à peine rentré à Mostaganeni, la division d'Oran reviendra à Mascara avec un grand convoi. Elle trouvera dans ses magasins les grains qu'elle y a déposés et qu'elle y va déposer encore ; elle trouvera l'établissement perfectionné, des moulins établis avec les meules que nous avons enlevées à quelques lieues de Mascara; elle pourra alors parcourir tout le pays à deux ou trois marches à la ronde et vider des silos, parce