CONVOIS DE RAVITAILLEMENT

passa la rivière, fit sept lieues pendant la nuit, et pénétra, au point du jour, dans les montagnes où s'étaient retirés les Ouled-Sidi-Yaya des Fiitta. Il leur tua quelques hommes, lit plus de trois cents prisonniers, ramena deux mille têtes de bétail, et revint avec ses prises à Mostaganem, où venait de rentrer la colonne de ravitaillement.

Après avoir versé 450,000 rations dans Mascara, cette colonne avait été légèrement harcelée au retour. Un nouveau convoi était préparé; il comprenait 260,000 rations, un malérield'hôpital, des outils, du fer, des instruments aratoires, des graines pour semence, etc. Cet énorme chargement s'ébranla le 4 octobre; le lendemain, ce fut lelour de la colonne qui n'avait plus raison ni droit de s'appeler po/i7î^we. Le projet du gouverneur était de retourner chez les Fiitta, auxquels il venait de donner une première atteinte.

En approchant d'El-Bordj, La Moricière apprit qu'Abd-el-Kader l'attendait à ce défilé avec des forces qu'on évaluait à neuf mille hommes, dont douze ou treize cents réguliers. Embarrassé de son énorme convoi, et cependant pressé par le lieutenant-colonel Pélissier, son chef d'élat-major, et par d'autres officiers aventureux, de pousser en avant, quoi qu'il en dut coûter, La Moricière refusa

sagement de suivre un avis que désapprouvait le vaillant chef des Douair, Moustafa-ben-Ismaïl. Après avoir fait avertir le général Bugeaud, qu'il savait être à peu de distance sur l'Oued-Hillil, affluent de la Mina, il manœuvra de manière à se rapprocher de lui. La prudence et la crainte de la responsabilité ne sont pas une seule et même chose; l'état-majordu gouverneur, et, dit-on, le gouverneur lui-même, eurent le tort de les confondre, et, tout en louant la judicieuse conduite de La Moricière, d'ajouter à leurs éloges quelques réflexions injustes et malséantes.

Quoi qu'il en soit, les deux colonnes se rejoignirent dans la nuit du 6 au 7 octobre. Aussitôt le gouverneur en modifia la composition; il confia au général Levasseur le convoi, les bagages et la moitié de l'infanterie ; l'autre moitié avec toute la cavalerie furent données à La Moricière, sous la direction immédiate du général en chef. Abd-el- Kader, qui, la veille, était campé près d'Aïn-Kebira, ne s'y trouvait plus; il avait rétrogradé jusqu'à rOued-Maoussa, au débouché des ravins dans la plaine d'Eghris.

Le 8, au point du jour, le général Bugeaud lança contre lui toute la cavalerie , chasseurs d'Afrique, spahis, Douair el Smela, mekhalias,

COMBAT D'OUED-MAOUSSA. 59

Medjeher, dix-huit cents chevaux environ. A la gauche, les Medjeher se heurtèrent aux cavaliers rouges qui les ramenèrent vigoureusement; sans l'intervention des zouaves accourus au pas de course, ces malheureux i\rabes étaient perdus ; leur chef Ben-Carda, le principal auteur de leur soumission au bey de Mostaganem, fut tué dès le commencement. Ce n'était qu'un premier choc; le combat fut soutenu longtemps encore par les khielas de l'émir avec une fermeté qui fit l'étonnement de leurs adversaires et mérita leur estime. Ils se rallièrent trois fois et ne cédèrent qu'à la troisième charge; leur étendard, pris et repris, passa plusieurs fois par des mains différentes, mais ils finirent par l'emporter dans leurs rangs. Le soir venu, leurs vedettes échangeaient avec celles des spahis de Jusuf des compliments sur leur mutuelle vaillance.

Le 9 octobre, le général Levasseur conduisit le convoi jusqu'à Mascara. Deux jours après, le général Bugeaud, laissant dans la place ses gros bagages, ses malades et la moitié de son infanterie, traversa la plaine d'Eghris à la recherche de l'émir et des Hachem-Gharaba, ses compatriotes, qui s'étaient retirés dans les montagnes boisées des Ktarnia, entre l'Oued- Hammam, qui

est l'Habra supérieur, et le Sig. Cette poursuite dans un pays difficile ne donna que des résultats sans importance; pour s'en revancher, le gouverneur alla détruire, le 16 octobre, la Guetna de Sidi- Mahi-ed-Dine. C'était là qu'était né Abd-el-Kader : c'était dans cette zaouïa qu'il avait passé sa première enfance. Il y avait quelques pauvres logis de tolba et de serviteurs qui furent livrés aux flammes avec la maison natale de l'émir. La veille, son frère, Sidi-Saïd, y résidait encore. Cette destruction d'un lieu de prière, de calme et d'étude, était-elle bien nécessaire ?

A l'ouest, les Hachem-Gharaba s'étaient mis hors d'atteinte; à l'est, les Hachem-Cheraga n'avaient pas attendu davantage l'approche des Français. On disait qu'ils avaient émigré au delà des montagnes qui ferment au midi la plaine d'Eghris. Après avoir refait ses vivres à Mascara, le général Bugeaud prit, le 19 octobre, la direction du sud. S'il ne rencontrait pas lesHachem, il était sûr d'arriver à Saïda, l'avant-dernier de ces établissements militaires que le génie d' Abd-el-Kader avait su, presque sans ressource, créer sur la limite du Tell et des Hauts-Plateaux; celui-ci ruinéaprès Takdemt, Taza et Boghar, Sebdou, tout à l'ouest, resterait seul à détruire.