LA CASQUETTE

sur le terrain, et les rumeurs allaient cesser quand elles reprirent soudain, mais pour un motif bien dififérent. La comédie avait succédé au drame : on riait, et le gouverneur ne fut pas le dernier à prendre sa part d'une gaieté dont il était la cause. En portant la main à sa tête, il s'était aperçu qu'il était coiffé d'un vulgaire bonnet de colon ; aussitôt il demanda sa casquette, une sorte de képi à grande visière qui était bien connu des troupes ; et le lendemain, quand la marche fut reprise, les zouaves, accompagnant la fanfare, improvisèrent la Casquette du père Bugeaud.

Le 22 octobre, on arriva devant Saïda, qu'on trouva, comme Takdemt, comme Taza, comme Boghar, abandonnée, en flammes. « Cette enceinte, où Abd-el-Kader renfermait une grande partie de ses provisions et de ses munitions, écrivait le commandant de Montagnac, contenait dans son intérieur quelques constructions insignifiantes et quelques baraques pour un petit nombre d'habitants. A un des angles de cette enceinte, était une habitation d'un goût exquis, dans le style arabe, décorée de moulures en plâtre parfaitement dessinées, de bas-reliefs en marbre très bien sculptés, de jolies galeries soutenues par plusieurs rangs de colonnes; portes et fenêtres à ogives,

Gî LA CONQUÊTE DE L'ALGÉRIE.

dalles en marbre blanc, etc.; une véritable bonbonnière. C'était là que l'émir venait se reposer des fatigues de la guerre et jouir d'un repos qui lui permettait de caresser mollement toutes ses grandes idées d'avenir. Tout a été la proie des flammes que lui-même avait allumées. L'enceinte, dont le mur était d'un mètre quatre-vingts centimètres d'épaisseur, a été sapée à force de pétards, qui ont trouvé une résistance que nos constructions les plus solides n'offriraient peut-être pas. Toujours des destructions ! Triste pensée, lorsque l'on songe avec quel peu de ressources cet homme éminemment remarquable avait formé de pareils établissements! »

Au sud de Saïda, s'étend, de l'ouest à l'est, une vaste région de pâturages qui est comme la frontière des Hauts-Plateaux; c'est la Yakoubia. Les tribus qui l'habitent, ou mieux la parcourent, ont été de tout temps en hostilité avec les populations agricoles du nord, surtout avec les Hachem, et c'était surtout pour les surveiller et les contenir qu"Abd-el-Kader avait construit Saïda. La ruine (le la forteresse était pour elles le commencement delà revanche; pour l'achever, l'une d'elles, les Assasna, s'offrit à conduire les Français vers la retraite où se trouvait cachée une grosse fraction

COMBAT DE TAGREMARET. 65

des Hachem. Dans la nuit du 23 au 24 octobre, on suivit les guides; ils avaient promis le concours de deux ou trois autres tribus qu'au point du jour on vil en effet paraître; mais à l'endroit oià ils avaient dit qu'on devait trouver les Hachem, on ne trouva rien que leurs traces. En poussant plus loin, à l'est, on atteignit quelques traînards et quelques mulets chargés d'effets militaires évacués des magasins de Saïda; les mauvais plaisants assuraient que la capture se réduisait à deux ballots de boutons de guêtres.

Le général Bugeaud, qui n'était pas patient, commençait à se fâcher. Le 26, au bivouac de Tagremaret, sur l'Oued-el-Abd, la cavalerie venait de rentrer d'un fourrage qui n'avait donné que de maigres résultats quand on entendit tout à coup une vive fusillade. C'était une attaque soudaine des khiélas de Ben-Tami sur une cinquantaine de spahis attardés. Remonter en selle et courir à leur aide, le lieutenant-colonel Jusuf en tête, fut pour leurs camarades l'affaire d'un instant. Quand les fourrageurs, qui avaient d'abord tourné bride, se virent soutenus, ils reprirent avec élan l'offensive, et bientôt la mêlée devint générale. On se lirait littéralement de part et d'autre à brûle-pourpoint, car les burnous pre-

naient feu. L'étendard des réguliers, qu'ils avaient failli perdre dans le combat du 8 octobre, leur fut décidément enlevé par le sous-lieutenant Fleury. Au bout d'une demi-heure, les khiélas étaient en déroute, et Jusuf ramenait au bivouac ses spahis ivres d'orgueil. C'était bien à eux seuls qu'appartenait le triomphe : les chasseurs d'Afrique, mal conduits, étaient arrivés trop tard.

« Mon premier mouvement, a dit le général Bugeaud dans son rapport, avait été de regretter un engagement que je croyais devoir achever d'exténuer ma cavalerie sans compensation ; au mécontentement succéda bientôt l'admiration. Je ramenai au camp ma cavalerie victorieuse et dans l'enthousiasme. Les dépouilles sanglantes des vaincus étaient portées devant elle par un peloton, au milieu duquel se trouvait l'étendard conquis et qu'accompagnaient vingt-deux chevaux de prise. Les trompettes sonnaient des fanfares auxquelles succédaient des chants guerriers. C'était un spectacle enivrant qui frappa au plus haut degré nos nouveaux alliés, accoutumés à redouter la cavalerie rouge d'Abd-el-Kader. »

Beau sujet pour un peintre militaire; s'il plaisait à quelqu'un de nos artistes de le porter sur la toile, voici, dans les mémoires du général de JMar-