MASCARA ET SES ENVIRONS

nant de Mirandol. La Moricière n'était pas de caractère à s'en désespérer; puisque les Arabes avaient commencé la razzia, rien n'était plus naturel ni plus juste que d'aller prendre chez eux la revanche.

Quartier général de la division, Mascara devenait par le fait la capitale effective de la province dont Oran n'était plus que le chef-lieu nominal. C'était de Mascara que La Moricière allait prendre son essor. Quelques indications sur les principales tribus exposées, dans un rayon d'une centaine de kilomètres, à ses atteintes, ne seront peut-être pas inutiles. Adossée vers le nord au pays montagneux des Beni-Chougrane et des Bordjia, Mascara voyait se développer à ses pieds l'immense plaine d'Eghris, qui, par la vallée de l'Oued-Sidi-Abdallah, la mettait en communication au nord-est avec les puissants Flilta, riverains de la Mina. Dans la plaine même vivaient les deux fractions des Hachem, plus puissants encore; au sud-est des Hachero- Cheraga, sur l'autre versant des montagnes qui forment au midi la limite de la plaine, s'élevait le pays tourmenté des Bou-Ziri et des Sdama; au sud des Hachem-Gharaba, c'étaient, sur la limite du Tell et des Hauts-Plateau\ ou du Petit Désert, comme on disait en ce temps-là, les tribus de la

Yakoubia; au sud-ouest, les Djafra; à l'ouest enfin, au delà de l'Oued-Hammara, qui est l'Habra supérieur, égaux en force aux Hachera, les Beni-Amer. Telles étaient les populations que La iMoricière avait la ferme volonté de soustraire à l'autorité d'Abd-el-Kader en les attaquant, en les poursuivant, en les inquiétant pour tous leurs intérêts, sans repos ni relâche, sans souci de l'hiver, de la neige, de la tempête; le moyen, l'unique moyen d'y parvenir, c'était la razzia.

Sur ce point-là, parfaitement d'accord avec Bugeaud et La Moricière, le général Changarnier s'est expliqué en termes excellents dans le passage suivant de ses Mémoires : « La presse d'un pays qui, pour fonder sa puissance dans l'Inde, n'a pas suivi les règles d'une morale sévère, nous a souvent reproché notre système de razzias, dont nous ne sommes pas les inventeurs. L'Écriture sainte nous apprend que Josué et d'autres chefs bénis de Dieu ont fait de bien terribles razzias. A de tels exemples j'ajouterai, pour notre justification, que si, dans une guerre d'Europe, on peut contraindre son adversaire à traiter quand, après avoir gagné sur lui une ou deux batailles, on occupe sa capitale, on saisit les caisses publiques, on frappe des contributions, on interrompt tout commerce, nous