ATTITUDE DE CH AIS GARN 1ER

quelques milliers d'hommes, leurs sorties ne dépassaient pas la Chiffa ; à mesure que l'effectif s'est élevé, la guerre s'est étendue. Maintenant que M. le maréchal Valée a occupé Médéa et iMiliana, et en a fait des places de dépôt, il vous sera facile do la porter plus loin avec l'augmentation de forces qu'on vous envoie, quand nous avons déjà bien réduit celles d'Abd-el-Kader. » Ce n'était qu'une escarmouche; mais la preuve de l'antagonisme était faite. Ni d'un côté ni de l'autre on ne cherchait d'ailleurs à rompre; Changarnier tenait à gagner d'abord sa troisième étoile, et le gouverneur, qui connaissait les mérites aussi bien que les défauts de son lieutenant, ne voulait pas écarter trop tôt du service d'Afrique un véritable homme de guerre.

Après avoir embrassé d'un coup d'œil l'ensemble des affaires, accompagné du général de Tarlé, chef d'état-major, des généraux Changarnier, Duvivier, Baraguey d'Hiiliers, des commandants de l'artillerie et du génie, le gouverneur fit une course rapide à Blida, puis de retour à Alger, où il avait appelé d'Oran le général de La Moricière, il arrêta de concert avec lui, le 27 février, ses vues pour la campagne prochaine. 11 y avait déjà plus d'un mois que, le 2! janvier, à

Paris, il les avait fait connaître au ministre de la guerre.

On savait que depuis les premières opérations du maréchal Clauzel contre IMascara et Tiemcen, Abd-el-Kader, sans négliger ces deux villes dont la possession était pour lui d'un intérêt surtout politique, avait reculé beaucoup plus loin ses établissements militaires et très judicieusement établi sur la limite du Tell et des Hauts-Plateaux sa base d'opérations, de manière à maintenir au nord sa domination sur le pays cultivable et à la propager en même temps au sud à travers les vastes espaces de la région pastorale. Ainsi s'étaient élevés du sud-ouest au nord-est les établissements de Sebdou, Saïda, Takdemt, ïaza etBoghar. D'après ces données, le général Bugeaud avait réglé son plan : c'était dans l'Ouest que devait être porté le grand effort de la campagne. Il n'avait pas encore apprécié le profit que pouvait rapporter l'occupation de Médéa et de Miliana.

Un officier du génie, le général de Berthois, avait proposé d'entourer d'un fossé de dix kilomètres de développement la première de ces places : « Tout cela est chimérique, écrivait à ce propos le gouverneur au ministre de la guerre; il faut se borner à y avoir une petite garnison ayant.

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en outre de ses provisions, un mois de vivres pour une colonne agissant tout autour. Miliana est peutêtre plus difficile encore à approvisionner; je suis plus convaincu que jamais des immenses inconvénients de son occupation; certainement je me garderais de l'occuper si c'était à faire. Je n'occuperais pas même Médéa. Je raserais ces deux villes et je partirais de Blida pour faire mes excursions. «Mais enfin les deux places existaient; il ne fallait plus chercher qu'à en tirer un parti quelconque.

({ Les colonnes partant de Médéa et de Miliana, disait, dès le mois de janvier, le général Bugeaud, ne peuvent aller bien loin; elles ne peuvent faire que des incursions passagères qui n'obtiennent que des résultats presque insignifiants, sauf la destruction de quelques moissons. Elles laisseraient à l'ennemi la libre jouissance de l'Ouest et de ses dépôts. 11 faut viser à quelque chose de plus décisif. Je crois, depuis longtemps, que c'est dans la province d'Oran qu'on peut lui porter les plus rudes coups, parce que c'est de là qu'il tire ses principaux moyens en hommes et en tributs. Si l'effectif était suffisant, je voudrais occuper Mascara avec six mille hommes d'infanterie, lesDouair et les spahis; une colonne de quatre mille hommes

serait disponible à Mostaganem, place qui deviendrait la base d'opérations et de ravitaillement de la colonne de Mascara. » Cependant, avant l'occupation de Mascara, une opération préliminaire lui paraissait indispensable, la destruction des magasins et des ateliers établis par Abd-el-Kader à Takdemt.

Par un heureux accord qui ne devait pas durer toujours, les idées du général Bugeaud se trouvaient être exactement celles du général de La Moricière, de sorte que celui-ci rentra satisfait à Oran et se mita disposer tout pour l'exécution du programme convenu. Par un concert non moins heureux, le ministre de la guerre s'y associa pareillement et ne marchanda pas les envois de troupes au gouverneur. L'effectif de l'armée d'Afrique, au 1" janvier 1841, était de 61,374 Français et de 3,648 indigènes; la moitié à peu près de cet effectif était cantonnée dans la province d'Alger; le surplus était réparti presque également entre les provinces d'Oran et de Constantine. Au nombre des renforts qui élevèrent, dès le mois de mai, le total de l'armée au chiffre de 78,000 hommes, il faut noter le 6' léger, le 56' de ligne, et surtout cinq des dix bataillons de chasseurs à pied, créés tout récemment sur le modèle du ba-

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taillon de tirailleurs de Vincennes,quiavait brillamment fait ses débuts en Afrique l'année précédente.

Avant d'engager la série des opérations qui devaient s'attaquer à la puissance d'Abd-el-Kader dans le Titteri comme dans le beylik d'Oran, le gouverneur voulut donner lui-même ses instructions au général de Négrier, qui venait de remplacer à Constantine le général Galbois. Son voyage fut rapide. Parti d'Alger le 7 mars, il était rentré lelS.Inflexibledansl'applicationdesesprincipesde guerre, il avait condamné les deux tiers des postes retranchés qui s'élaient multipliés dans la grande province de l'est; Ghelma, Smendou, El-Aroucli au nord, Sélif à l'ouest, furent seuls épargnés. Pendant son absence et d'après ses ordres, le général Baraguey d'Hilliers avait fait évacuer le camp du Fondouk, à l'extrémité orientale de la Métidja.

A la fin de mars, tout était prêt pour l'entrée en campagne. Le premier dessein du gouverneur était de ravitailler, ce n'est pas assez dire, de bourrer de vivres et de munitions Médéa et Miliana, afin d'assurer non pas seulement la vie et la défense de leurs garnisons, mais encore et sur- .tout l'action et la mobilité des colonnes qu'il avait décidé d'en faire sortir. C'est ainsi que pendant les neuf derniers mois de l'année 1841 , il n'y eut

pas moins de seize convois de ravitaillement, neuf pourMédéa, sept pour Miliana.

La difficulté cependant n'était pas médiocre, car les moyens de transport étaient notoirement insuffisants. Depuis que le général Bugeaud, dans ses campagnes de 1836 et de 1837, avait proscrit les lourds charrois, et substitué autant que possible aux bêtes de trait les bêtes de somme, il aurait fallu que l'administration militaire eût augmenté et surtout maintenu à un chiffre élevé le nombre de celles-ci en conséquence. Or, au printemps de 1840, elle avait bien réuni jusqu'à 2,600 mulets, ce dont elle était justement fière; mais, un an après, à la fin du mois de mars, au moment de marcher, il n'en existait plus que six cents, et de ces six cents les deux tiers seulement se trouvaient valides. Le général Bugeaud, qui, devant une difficulté, quelle qu'elle fût, n'était jamais à court, mit immédiatement en réquisition, suivant un tarif raisonnable, tous les mulets d'Alger et du Sahel. 11 fit plus; en dépit des protestations et des cris d'horreur qu'arrachait aux officiers de cavalerie la seule idée d'un pareil scandale, il décida que tous les chevaux de troupe conduits en main porteraient un sac de riz ou de farine du poids de soixante kilogrammes.