BEDEAU ET L'ÉMIR

en effet davantage, à cause des relations qu'elle lui permettait d'entretenir d'une manière suivie avec le Maroc. Trop intelligent pour concevoir l'espoir d'y rentrer par la force, il avait pour dessein de faire le vide autour d'elle et delà bloquer, comme autrefois, en 1836, mais de plus loin. Il ne devait pas ignorer cependant qu'au lieu des cinq cents braves qui gardaient jadis le Mechouar avec le capitaine Cavaignac, le général Bedeau en avait six fois davantage, et, s'il l'ignorait, le général n'allait pas tarder à le lui faire connaître.

C'était des montagnes des Trara, sur la rive gauche de la Tafna, que l'émir adressait ses injonctions menaçantes aux Ouled-Ria et aux Ghossel, les tribus les plus puissantes au nord et à l'ouest de TIemcen. Le général Bedeau avait avec lui Moustafa-ben-Ismaïl et cinq cents de ses Douair, Mohammed-ben-Abdallah et son maghzen ; à la tête de celte cavalerie que soutenaient deux mille cinq cents hommes d'infanterie française et trois obusiers de montagne, le général Bedeau passa la Tafna le 7 mars, traversa le col de Bab-el-Taza, toucha le 8 à Nedroma, força, rien que par son approche, Abd-el-Kader à évacuer le pays des Trara et, après avoir châtié les Kabyles du Kef,

rentra le 1 4 à ïlemcen. Il en sortit de nouveau le 21 , sur Tavis que l'émir, avec un fort contingent des Beni-Snassen du Maroc, s'était aventuré en deçà de la Tafna; en effet, il l'atteignit le lendemain près de la Sikak, et le battit sur un terrain qui, six années auparavant, ne lui avait déjà pas été favorable.

Pendant le mois d'avril, Abd-el-Kader subit encore deux échecs graves, le II et le 29. Le dernier fut décisif. Ce jour-là, il occupait avec ses réguliers, quatre cents chevaux arabes et quinze cents Kabyles, le col de Bab-el-Taza. Attaqué d'un côté par les zouaves et le 8° bataillon de chasseurs, de l'autre par le 1 0" bataillon et le 26" de ligne, il fut déposté, refoulé, mis en déroute, en laissant deux cents morts sur le terrain et soixante-dix prisonniers entre les mains du vainqueur. Dès lors ses partisans découragés l'abandonnèrent, et comme il vit bien qu'il n'avait plus rien à espérer dans ces parages, il s'en éloigna définitivement, en essayant de rejoindre par le sad ses fidèles Hachem aux environs de Mascara.

Débarrassé de son opiniâtre adversaire, le général Bedeau n'eut guère plus à s'occuper que de relever Tlemcen de ses ruines et surtout de pacifier le pays qui venait d'être, deux mois durant.

SAGESSE DE BEDEAU, lOS

agité par la guerre. Il y réussit par un heureux mélange de fermeté, de modération et de sagesse, avec un succès qui mérita l'éloge et lui assura pour toujours l'estime atîectueuse du général Bugeaud.

On a vu qu'au mois de février, un essai de négociation, entamé avec les Hachem-Cheraga par La Moricière, avait échoué sous le prétexte qu'Abdel-Kader était lui-même ou par un de ses khalifas en pourparlers avec le général Bugeaud. Dans cette diversion habilement imaginée par l'émir, il y avait une part de vérité. Depuis son arrivée en Algérie, on peut même dire avant son arrivée, car la persécution avait commencé à Marseille, le général Bugeaud n'avait pas cessé d'être poursuivi par un intrigant italien, nommé Natale IVIanucci, une espèce de Ben-Durand subalterne qui prétendait, comme l'autre, être en état de machiner un accord, sinon avec Abd-el-Kader, du moins avec quelques-uns de ses khalifas. « Comme je n'ai pas foi aux choses miraculeuses que vous me promettez, lui avait dit le gouverneur, je ne vous donnerai ni mission ni argent. Tentez la chose à vos risques et périls; si vous réussissez, je

LES MANUCCI. 105

demanderai une récompense pour vous au gouvernement. »

Néanmoins, au mois de septembre 1841, il lui avait donné pour Ben-Allal-ben-Sidi-Mbarek une lettre dans laquelle il déclarait que, bien décidé à ne traiter jamais avec l'émir, il s'entendrait volontiers avec ses lieutenants. Nanti de ce document, Manucci avait disparu, et pendant plusieurs mois on n'avait plus entendu parler de lui ; aussi le général Bugeaud écrivait-il au maréchal Soult : « Manucci est un misérable, un agent sordide d'Abd-el-Kader, un fourbe qui a essayé démanger à deux râteliers. Son frère, qui est à Gibraltar, fournit des armes et des munitions à notre ennemi. »

Tout à coup, au mois de février 1842, on vit reparaître l'intrigant qui se disait autorisé par les trois khalifas Sidi-Mbarek, Barkani et Ben-Salem à traiter de leur soumission à la France. Le gouverneur était alors dans la province d'Oran; le général de Rumigny lui envoya Manucci, qui soutint effrontément son dire. A Tleracen, on avait pris un ancien agha des réguliers; le général Bugeaud lui demanda ce qu'il savait des khalifas : « J'ignore, répondit l'Arabe, ce qu'ils ont au fond du cœur, mais j'ai entendu le sultan lui-même

répondre à des chefs qui demandaient la paix : « Je ne puis faire la paix avecles chrétiens, lareli- « gion me le défend; mais, puisque vous ne savez « pas supporter les maux de la guerre, j'ai mandé à « Mbarek de faire avec les Français un semblant de a paix dans laquelle je ne paraîtrai pas. » Peu de temps après, le gouverneur avait regagné Alger, suivi de Manucci sous bonne garde.

C'était le général Changarnier qui, de Blida, devait suivre les négociations, aux conditions suivantes : 1° les trois khalifas se soumettront à la France; ils conserveront leurs gouvernements respectifs et viendront à Alger en recevoir l'investiture; leurs familles y habiteront; 2° ils gouverneront au nom du roi des Français; ils lèveront l'impôt en son nom et le verseront deux fois par an et en personne à Alger ; 3° leurs troupes et les cavaliers des tribus marcheront avec les Français pour la guerre, toutes les fois que le gouverneur ou les généraux commandant en son nom l'ordonneront.

Le général Changarnier et le représentant de Sidi-Mbarek, Ben-Joucef, kaïd des Hadjoutes, s'étant rencontrés une première fois sans pouvoir s'entendre, le gouverneur résolut de se rendre à Blida. (( Je suis disposé à faire quelques sacrifices