FAUSSE NÉGOCIATION

d'argent, écrivait-il au maréchal Soiilt, mais à titre de libéralité, de munificence, et non pas comme achat de la soumission. Je désire, ajoutait-il en parlant des frères Manucci, dont le plus jeune était avec Sidi-Mbarek, je désire pouvoir écarter ces canailles de la négociation qu'ils ne peuvent qu'entraver; il est bien à regretter que ces bandits se soient mêlés à une affaire qui eût marché tout naturellement sans eux et par la force des circonstances. » Mis en présence de Ben-Joucef, Manucci essaya de soutenir que Sidi-Mbarek lui avait promis la soumission des trois khalifas, moyennant 100,000 piastres (500,000 fr.) données à chacun d'eux; mais le kaïd releva énergiquement ce mensonge, et il ajouta : « Si nous t'avions promis la soumission à une époque où nous ignorions les événements de l'Ouest, à plus forte raison y consentirions-nous aujourd'hui que nous savons qu'Abd-el-Kader a presque entièrement perdu la province d'Oran. »

Dans une seconde entrevue, le 1 2 mars, le kaïd remit au gouverneur, en présence du général Changarnier, une letlre de Sidi-IMbarek; en voici le début superbe : c Du Djebel-Dakla à TOued- Fodda je commande, je tue, je pardonne. En échange de ce pouvoir que j'exerce pour la gloire

de Dieu et le service de mon seigneur le sultan ^ Abd-el-Kader, que me proposes-tu ? Mes États que la poudre pourra me rendre comme elle me les a pris, de l'argent et le nom de traître... » Le général Bugeaud fut saisi d'admiration et redoubla d'estime pource noble et loyal adversaire. Quelque temps après, il écrivit au maréchal Soult : « Aucun des khalifas n'a fait la moindre démarche auprès de moi , ce qui m'a parfaitement convaincu des mensonges de Manucci. Malgré leur défaite et leur extrême détresse, ils ont maintenu leur dignité personnelle et leur fidélité à Abdel-Kader; ils n'ont pas donné les odieux exemples qu'ont fournis certains lieutenants de l'Empereur. »

Quant à Natale Manucci, enfermé d'abord au fort de Mers-el-Kebir, puis relâché, il revint intriguer autour d' Abd-el-Kader. Disgracié par l'émir, dépouillé de tout ce qu'il possédait, il errait de tribu en tribu, cherchant un asile, quand, au mois de juin 1 84:3, un chaouch de Ben- Allai se mit sur ses traces et, l'accusant de vouloir rejoindre les Français, l'étendit mort d'un coup de fusil à bout portant. Le lendemain, dit la légende, sa femme et sa sœur, qui étaient jolies, se faisaient musulmanes et passaient, l'une dans le harem de Ben-

HADJOUTES ET BENI-MNACER. 109

Allai, l'aulre dans celui d'El-Kharoubi, premier secrétaire d'Abd-el-Kader.

Les fausses négociations auxquelles le général Bugeaud s'était un moment laissé prendre ayant misérablement échoué, il importait de n'en laisser le bénéfice ni à l'émir ni à ses lieutenants, et de détromper par des faits bien évidents les populations qu'ils amusaient en faisant miroiter à leurs yeux des visions pacifiques.

Les premiers désabusés furent les Hadjoutes; le 1 5 et le 1 6 mars, quatre colonnes, dirigées par le général Changarnier, battirent tout le pays compris entre Koléa, Bordj-el-Arba, Haouch- Mouzaïa et la mer. Après les Hadjoutes, ce fut chez les Beni-Mnacer, les compatriotes de Barkani, que la démonstration fut faite.

Parti de Blida, le I" avril, avec deux brigades commandées par les généraux de Bar et Changarnier, le gouverneur alla détruire à Bordj-el-Beylik, sur l'Oued-el-Hachem, des moulins, une manutention et des fours d'où le khalifa tirait le pain pour ses réguliers, puis la zaouïa des Barkani, après quoi il gagna Cherchel, où il s'embarqua pour Alger, en laissant au général Changarnier le soin de ramener les troupes. Ce fut pour celuici l'occasion de faire aux Hadjoutes une seconde

visite qui leur fut encore plus préjudiciable que la première. En fouillant le bois des Kareza, il y découvrit un certain nombre de familles émigrées plus ou moins volontairement de laMétidja, et les ramena aux environs de Guerouaou, oii elles plantèrent provisoirement leurs tentes; les soldats leur donnèrent le sobriquet jovial de Beni-Ramassés.

Pendant le retour de la division, un acte d'héroïsme venait d'immortaliser le nom d'un sergent du 26' de ligne. Le 11 avril, le lieutenant-colonel Morris, qui commandait à Boufarik, avait reçu l'ordre de faire passer une dépêche à Mered; comme il ne lui restait que quatre-vingt-neuf hommes disponibles, il ne put distraire de cette faible garnison qu'un sergent et seize fusiliers du 26% un brigadier et deux cavaliers du 4' chasseurs d'Afrique ; un chirurgien sous-aide, que son service appelait à Blida, se joignit à cette petite troupe.

Elle se mit en chemin vers une heure de l'aprèsmidi; la plaine semblait déserte. Le détachement n'était plus qu'à deux kilomètres de Mered quand les chasseurs qui éclairaient la marche découvrirent une masse de cavaliers embusqués dans un ravin. A peine signalés, les Arabes s'élancèrent.

LE SERGENT BLANDAN. Ht

Leur chef, un cavalier rouge, somma en français le détachement de se rendre. Celui qui le commandait, le sergent Blandan, répondit à la sommation par un coup de fusil qui abattit le cavalier rouge. Assaillis de toutes parts, les vingt et un hommes s'étaient formés en cercle; leur feu sagement ménagé ripostait à celui de l'ennemi; mais ils combattaient un contre dix, et l'un après l'autre ils tombaient, ou morts ou blessés. Blandan avait déjà reçu deux balles; une troisième l'atteignit au ventre : (( Courage, mes amis! s'écria-t-il ; défendez-vous jusqu'à la mort ! » Le sous-aide Ducros, qui avait ramassé un fusil, fit le coup de feu jusqu'au moment où il eut le bras gauche fracassé.

Cependant, au bruit de la fusillade, quelques hommes, cavaliers et fantassins, étaient sortis de Boufarik et de Mered; à l'approche des chasseurs d'Afrique, accourus à fond de train, les Arabes s'enfuirent, emportant leurs morts et leurs blessés, mais pas une seule tête française. Des vingt et un, cinq seulement étaient encore debout sans blessures, neuf étaient blessés, sept morts ou atteints mortellement; de ceux-ci était Blandan, qui expira dans la nuit, à Boufarik. Il avait vingt-trois ans; il était sous-officier depuis trois mois.

Un ordre général signala son nom et celui de ses compagnons d'armes à la reconnaissance publique. « Lesquels, disait le général Bugeaud, ont le plus mérité de la patrie, ou de ceux qui ont succombé sous le plomb, ou des cinq braves qui sont restés debout et qui, jusqu'au dernier moment, ont couvert les corps de leurs frères? S'il fallait choisir entre eux, je répondrais : « Ceux qui n'ont point (( été frappés »•, car ils ont vu toutes les phases du combat, dont le danger croissait à mesure que les combattants diminuaient, et leur âme n'en a point été ébranlée. Mais je ne veux pas établir de parallèle ; tous ont mérité que l'on garde d'eux un éternel souvenir. » On peut lire à Mered leurs vingt et un noms gravés sur un petit obélisque qui surmonte une fontaine. En 1 887, la statue du sergent Blandan a été dressée sur une des places de Boufarik.