RENCONTRE DES COLONNES

bus hostiles de la rive droite. Le 19 mai, il pénétra sur le territoire des Beni-Zerouel; mais ceux-ci se retirèrent dans ces cavernes profondes qui s'enfoncent plus 6u moins profondément, comme des tunnels inachevés, sous les montagnes du Dahra; on dut renoncer à les y poursuivre. De là, passant alternativement d'une rive à l'autre, le gouverneur continua de remonter la vallée du fleuve. Le 25, il fit reconnaître solennellement Sidi-el-Aribi kha- Hfa du Chélif. Après avoir châtié la remuante tribu des Sbéa, dignes émules, en fait d'hostilité, des Beni-Zerouel, la colonne prit son bivouac, le 29, à l'embouchure de l'Oued-Fodda. Des feux brillaient à l'est; c'étaient les feux de la division d'Alger. Comme celle d'Oran, elle avait cheminé sans grands obstacles, en faisant quelques razzias de droite et de gauche.

Le 30, de bon matin, au bruit du canon, les deux colonnes marchèrent à la rencontre l'une de l'autre. Aussitôt les faisceaux formés, les chevaux au piquet, les Algériens coururent embrasser les Oranais. Ce fut entre ceux-ci et ceux-là un échange de festins; on eût dit les noces de Gamache, si le vin avait été moins rare. La fête dura deux jours.

Ce voyage à peu près pacifique était célébré, comme le passage des Biban naguère, à l'égal

d'une victoire. En fait, le résultat était considérable; il était démontré qu'on pouvait désormais communiquer d'Alger à Oran autrement que par mer; d'Alger à Constantine, la démoiistration n'était pas aussi bien faite.

A la joie du succès s'ajoutait pour le général Bugeaud une satisfaction d'une autre sorte; le gentilhomme campagnard ou, si l'on veut, le soldat-laboureur s'était extasié à la vue du beau pays qu'il venait de parcourir. « Avant de passer outre, écrivait-il au maréchal Soult, je ne puis résister au désir de vous faire une courte description de cette belle vallée du Chélif, qui est, à mes yeux, cent fois préférable à la plaine de la Métidja. Au gué où nous passâmes le fleuve la première fois, la plaine s'agrandit de la vallée de la Mina et même de celle de l'Hillil, de telle sorte que l'œil embrasse sur ce point une surface plane de quinze lieues de longueur de l'est à l'ouest sur une largeur de dix à douze lieues. Les trois rivières, dirigées par l'art, pourraient arroser cette vaste surface, et les coteaux qui la bordent pourraient se couvrir de vignes, de mûriers, d'oliviers et d'arbres à fruit. La vallée du Chélif, en la remontant, a une largeur qui varie entre trois et quatre lieues. La terre y est généralement très forte, et ce qui atteste sa