LA VALLÉE DU CHÉLIF

fertilité, c'est que, malgré la culture barbare qui y est pratiquée, nous avons presque constamment voyagé à travers des champs d'orge et de froment pouvant produire de vingt à trente hectolitres par hectare. Les collines, pour la plupart, étaient couvertes de moissons plus riches encore, et si, sur quelques points, les roches les rendaient peu cultivables, nous nous sommes convaincus, par nos courses à l'intérieur, qu'il régnait derrière, presque partout, des vallons parallèles au Chélif où les cultures étaient plus abondantes que celles de la plaine. C'est vraiment mie riche contrée. L'étendue des récoltes annonce qu'elle possède une nombreuse population qui n'a été visible pour nous que dans la surprise des deux razzias que nous avons exécutées. Un bon gouvernement et par suite une bonne agriculture en feraient, dans un demi-siècle, l'un des plus beaux pays du monde. >> Le \" juin, les deux colonnes se séparèrent. Pendant que le gouverneur se dirigerait vers Blida, en remontant aussi haut que possible la vallée du Chélif, Changarnier devait passer le lleuve et se rabattre sur la Métidja, en traversant le pays tourmenté des Beni-Mnacer. La mission était difficile, mais elle convenait bien à celui de ses lieutenants (|ue, dans ses jours de bonne humeur, le

général Bugeaud appelait familièrement son montagnai^d.

Le 2, le montagnard se trouva donc engagé dans une région totalement inconnue, par des sentiers où l'onnepouvaitdéfiler qu'homme parhomme,etsouvent, quand toute trace de chemin disparaissait, dans le lit rocailleux des ruisseaux. Heureusement, comme les Kabyles ne s'attendaient certes pas à pareille visite, ils ne s'étaient point préparés pour la résistance; on fit ce jour-là cent cinquante prisonniers, presque tous riches émigrés de Miliana et de Cherchel. « La Suisse n'est rien, écrit le lieutenant-colonel de Saint-Arnaud; l'armée marche un par un, bêtes, gens et bestiaux, chaque homme tirant son cheval par la figure. L'avantgarde part à quatre heures du matin et l'arrièregarde arrive au bivouac à six heures du soir, et tout cela pour faire deux ou trois lieues. On ravage, on brûle, on pille, on détruit les moissons et les arbres. De combats peu ou pas; quelques centaines de misérables tiraillant avec l'arrière-garde, blessant quelques hommes, coupant la tète aux traînards et aux maraudeurs qui s'avancent seuls et trop loin. »

Le 3, par une rampe de dix-huit kilomètres, la colonne s'éleva au sommet du Mahali; de là, elle

COMBATS ET SOUMISSIOiXS. UO

dominait la haute mer et le chaos des montagnes, de Cherchel à Tenès; le coup d'œil était magnifique. Cependant l'appel aux armes avait été fait dans tout le pays, et lesBeni-Mnacer étaient accourus. Quand, le lendemain, la colonne évacua le bivouac du Mahali, le G' bataillon de chasseurs, qui faisait l'arrière-garde, eut à repousser une vive attaque ; le commandant Forey et l'adjudant-major Canrobert s'y firent particulièrement remarquer. Le 5, nouveau combat, nouveau succès, où l'adjudant-major dAurelle de Paladines, du 64% fut cité à l'ordre. Le 6, au sortir des montagnes, le bivouac fut pris sur l'Oued-Hachem; le 7, sur la Bou-Rkika; le 8, sur l'Oued-Djer.

Le général Bugeaud, de son côté, avait atteint le col deMouzaïa, n'ayant eu qu'à moissonner les champs des Beni-Zoug-Zoug, de sorte qu'il avait pu enrichir les magasins de Miliana de dix-huit mille rations de paille et de six mille rations d'orge. Le 9, les deux divisions commençaient à se jeter de concert sur les Beni-Mnad, les Bou-Halouane et les Soumata, quand elles furent arrêtées par la soumission de ces tribus. L'exemple avait été donné la veille par les Mouzaïa; il fut suivi le même soir par les Beni-Sala, et, deux jours après, par les Hadjoutes mômes. Les Iladjoules soumis! n'est-ce

pas tout dire? C'était l'apparition de ces deux ou trois raille cavaliers arabes, venus depuis le beylik d'Oran à la suite des Français, qui, la force aidant, avait opéré tous ces miracles.

Le succès était considérable, et le général Bugeaud s'en applaudissait très justement. « Ce grand événement, écrivait-il au maréchal Soult, ouvre nos communications avec Médéa et Miliana; il ne faudra plus de grosses colonnes pour escorter nos convois, et j'ai lieu d'espérer que l'approvisionnement de ces places sera fait bientôt, en partie, par les indigènes eux-mêmes et sans escorte. Je tournerai alors mes regards vers l'autre quart de cercle des montagnes que forme l'Atlas, depuis les Beni-Sala jusqu'à l'embouchure de Tisser, et il est permis de croire que le terrible châtiment qui a produit la soumission des montagnards de TOuest rendra facile la soumission de ceux de l'Est. Alors, Monsieur le maréchal, nous aurons autour de la Métidja l'obstacle continu qui convient à une grande nation comme la nôtre. Les Kabyles qui sont soumis par la force de nos armes, et qui sont réputés plus fidèles à leur parole que les Arabes, ne permettront pas aux cavaliers des plaines de franchir leurs montagnes. Ils garderont longtemps le souvenir de la rude guerre que nous leur avons