LE COMMANDANT BOSQUET

Quand le général d'Arbouvilie, appelé à commander, sous le gouverneur, la colonne expéditionnaire du Ghélif, avait quitté iVIascara, au mois de mai, il y avait laissé le capitaine Bosquet avec son bataillon turc, lequel allait passer du service nominal du bey de Mostaganem au service effectif de la France, et devenir le bataillon de tirailleurs indigènes de la province d'Oran. Très apprécié de LaMoricière, le commandant Bosquet, — car il eut bientôt le grade, — devint un de ses plus utiles et plus zélés auxiliaires ; la connaissance qu'il avait de la langue et des mœurs arabes était un avantage dont trois ou quatre officiers seulement pouvaient alors lui disputer le mérite.

A peine revenu d'Oran à Mascara, le 10 mai, avec sa division refaite, La Moricière en était parti, le 15, à la recherche d'Abd-el-Kader qui était signalé aux environs de Takdemt, dont il avait essayé de réparer les brèches. Comme le gouverneur avait emmené sur le Chélif les chasseurs d'Afrique et la plupart des spahis, la cavalerie du général se réduisait à deux cent soixantedix chevaux, mais il avait deux mille deux cents baïonnettes d'une infanterie excellente.

Le 22, à une marche de Takdemt, il rencontra une troupe deHachem qu'il mit facilement en dé-

route. Dans ce petit combat, où l'ennemi ne perdit qu'une dizaine d'hommes, on reconnut parmi les morts un cavalier rouge du nom d'Aouimeur. C'était un jeune homme de vingt-deux ans et de belle mine. On l'avait vu souvent à Mascara, l'hiver précédent, apporter des lettres du lieutenant de Mirandol, qui n'était pas encore sorti de captivité. Une fois entre autres qu'il était venu avec l'agha des réguliers Ben-Rebah, La Moricièreles avait pressés l'un et l'autre d'abandonner le service de l'émir, et comme ils s'étaient récriés avec indignation : (( Eh bien! leur avait-il dit, je vous reverrai bientôt prisonniers ou morts. » Pour Aouimeur la prédiction était vérifiée; elle devait l'être bientôt après pour Ben-Rebah, qui fut pris au combat de Loha.

Le 23, on renversa ce qui avait été relevé à Takdemt. De là, poussant plus à l'est, La Moricière s'occupait à recevoir la soumission des Ouled- Chérif, quand il apprit qu'Abd-el-Kader, profitant de son absence, avait reparu tout à coup dans la plaine d'Eghris et entraîné à sa suite ceux de& Hachem-Cheraga qui s'y étaient rétablis naguère. La colonne était à trente-cinq lieues de Mascara; elle y revint à marches forcées, le 2 juin, et naturellement ne trouva plus personne. L'émir s'était

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retiré chez les Djafra. Avant de l'y poursuivre, La Moricière appela d'Oran mille chevaux du maghzen de Moustafa-ben-Ismaïl, Douair, Sméla, Gharaba, laissa dans Mascara, outre la garnison permanente, une petite colonne mobile formée de cent hommes d'infanterie, du bataillon Bosquet, des mekhalias du bey et de deux pièces de montagne; puis, ces précautions prises en moins de trois jours, il repartit le 5, recueillit sur sa route les goums des auxiliaires, et continuant de marcher au sud, plus loin que Saïda, il atteignit, le 9, au centre des Hauts-Plateaux, Aïn-Sfid, où il s'arrêta.

Fuyant devant lui, dans un pays nu, désolé, sans eau, Hcichem et Djafra étaient acculés au Cholt-el- Chergui, vaste lagune salée qui pour eux ni pour leurs troupeaux ne pouvait être d'aucune ressource. Il attendit trois jours; le quatrième, au matin, on vit un spectacle étrange : une longue caravane s'avançait, au son des hautbois et des tambourins; en avant les chameaux des chefs, empanachés de plumes d'autruche, caparaçonnés de tapis aux vives couleurs, décorés de glands et de houppes assortis; sur leur dos les enfants et les femmes dissimulées derrière les tentures à raies alternées des atalichcs; à droite et à gauche les ca-

valiers bottés de maroquin rouge, la crosse du fusil sur la cuisse; en arrière la foule des serviteurs et les troupeaux.

C'étaient les Djafra qui, mourant de soif, venaient se rendre. En approchant, suivant l'usage, ils commencèrent la fantasia, et, suivant l'usage aussi, goums et spahis, flattés de cette politesse, se lancèrent au-devant d'eux pour la leur rendre. En un moment, tout eut disparu dans la poussière; par-dessus le bruyant concert des coups de fusil mêlés aux nasillements des hautbois, au galop des chevaux, aux clameurs des guerriers, on entendait les y ou y ou des femmes pour qui cette soumission fastueuse n'était qu'une occasion de fête. La fête fut si belle que, parmi les spahis et les cavaliers des goums, on ne se rappelait pas avoir vu la pareille depuis vingt ans et plus. Les Djafra, couverts par Vaman, regagnèrent leurs ruisseaux et leurs pâturages. Quant aux Hachem, plus fiers, ils traversèrent ile Chott, oii quelques-uns demeurèrent enlisés; les autres suivirent de puits en puits à travers le désert la smala de l'émir, qui, chassée de ïakdemt, s'éloignait dans l'est.

Quanta l'émir lui-même, il était avec Ben-Tami et huit cents cavaliers chez les Flitta, d'où il menaçait les tribus du bas Ghélif; mais une colonne