LA DIVISION DE MASCARA

La Torré et le commandant de Martimprey furent blessés, ce qui restait des bandes qu'on poursuivait se dispersa; les uns se jetèrent par petits groupes dans les montagnes ; les autres demandèrent Y aman et se laissèrent ramener sur leurs territoires.

En vérité, la division de Mascara méritait d'être citée comme un modèle. Du 1" décembre 1841 au 30 décembre ! 842, sur trois cent quatre-vingtquinze jours, elle en avait passé trois cent dix, en toute saison, par tous les temps, en campagne.

Après les soumissions nombreuses qui avaient couronné comme un triomphe, au sud de la Métidja et dans le Titteri, l'expédition du Chélif, le général Bugeaud avait donné une organisation administrative aux tribus ralliées. Le Titteri était divisé en huit aghaliks : de l'Est, du Sud, du Sud-Ouest, des Hadjoutes, des Braz, des Beni-Zoug-Zoug, des Djendel et des Ayad. Un grand chef, choisi parmi la plus haute noblesse arabe, commandait, sous le contrôle des officiers français, chacun de ces aghaliks.

Les deux derniers, toujours menacés par Ben- Allal-ben-Sidi-Mbarek, n'éteiient pas dans un état de sécurité parfaite. Aussi, les chaleurs d'août passées, le gouverneur donna-t-il au général Ghangarnier l'ordre de parcourir la région du moyen Chélif. A la tête d'une colonne de deux mille hommes, le général se montra d'abord sur la rive

CHANGARNIER A L'OUED-FODDA. 147

droite, chez les Braz, puis chez les Beni-Rached insoumis, qui furent malmenés.

Le 18 septembre, il était au bivouac, à l'embouchure de rOued-Fodda, quand Tagha des Ayad, Ameur-ben-Ferhat, se présenta devant lui, les traits altérés, la voix émue; sa tribu allait être atteinte par Ben-Allal : « Viens, disait-il, viens à notre secours, toi en qui nous avons mis notre confiance, et je reparaîtrai dans mon pays en me glorifiant de te servir. Situ m'abandonnes, je n'ai plus qu'à aller chercher furtivement ma famille et à l'abriter sous les murs de IMiliana. Les Ayad retourneront alors chez eux, mais pour te maudire et redevenir tes ennemis. » Devant cet appel émouvant, Changarniern'hésitapas. Toutes les informations qu'il avait recueillies s'accordaient à lui présenter la vallée de l'Oued-Fodda comme parfaitement praticable et les populations des deux rives comme ralliées ou tout au moins neutres.

Le 19, au point du jour, il se mit en chemin avec douze cents hommes d'infanterie, deux cents chasseurs d'Afrique, trois pièces de montagne et cinq cents cavaliers des Djendel. A la grande halte, vers dix heures, des Kabyles commencèrent à se montrer sur les hauteurs environnantes; quand la marche fut reprise, des coups de fusil éclatèrent,

de plus en plus nombreux à mesure que les flancs de la vallée se resserraient davantage. Bientôt ce ne fut plus qu'undéfilé entre deux murailles de roc, coupées d'anfractuosités faites à souhait pour l'embuscade. Heureusement, les troupes étaient d'une solidité à toute épreuve; il y avait là un petit bataillon de zouaves, le colonel Cavaignac en tête, le 6' bataillon de chasseurs à pied du commandant Forey, un bataillon du ^6 de ligne. Toutes les fois que le terrain s'y prêtait, on allait à l'attaque; dans les passages difficiles, on pressait le pas, mais en bon ordre, l'arrière-garde toujours prête aux retours offensifs. Il y en eut six, le dernier décisif, les chasseurs d'Afrique ayant trouvé enfin une bonne occasion de charger. Vers trois heures, la fusillade commença à devenir moins vive; à cinq heures, la colonne prit son bivouac. Elle avait eu vingt-deux tués et cent neuf blessés, quinze officiers atteints, dont cinq étaient morts.

La journée du lendemain, beaucoup moins difficile et sanglante, n'y ajouta que trois tués et dix blessés. Après deux heures de marche, dans une vallée de plus en plus large, la colonne n'avait plus trouvé de résistance. Sept ou huit tribus s'étaient réunies pour lui fermer le passage qu'elle venait de forcer glorieusement; on sut plus lard