MARCHE DE LA MORICIERE. 14J

d'Afrique, lous les spahis et douze cents cavaliers du raaghzen de Moustafa-ben-Ismaïl. C'était beaucoup de monde, au gré du général Bugeaud; mais La Moricière lui ayant dit qu'il désirait être en état de dédoubler au besoin sa colonne, le gouverneur, tout en maugréant un peu, le laissa faire. La petite garnison qui demeurait habituellement à Mascara fut renforcée de trois cents chevaux. Tout le reste de la division, c'est-à-dire trois mille cinq cents hommes d'infanterie, quatre cent cinquante chasseurs et spahis, quatorze cents chevaux du maghzen et des goums, et quatre pièces de montagne, se portèrent à Test vers le Sersou.

Au col de Torrich, La Moricière apprit par des prisonniers qu'Abd-el-Kader était dans le nordouest, chez les Flilta; mais comme il savait que le général d'Arbouville avait reçu l'ordre d'opérer dans cette direction, il s'en tinta l'objectif que lui avait proposé le gouverneur, c'est-à-dire à la poursuite des Hachem-Cheraga et des autres populations émigrées qui avaient attaché leur sort à celui de la smala; au dire des prisonniers, cette masse errante ne pouvait pas être évaluée à moins de trente mille âmes.

Rejoint, le !23 septembre, par les Ouled-Khélif et les Harar, La Moricière traversa dans sa largeur

le plateau du Sersou, et pointant au sud par de longues marches sans eau, il atteignit le 30, à soixante lieues de Mascara, cette position de Taguine qui, du rocher de Goudjila, lui avait été signalée naguère. L'émigration y avait fait séjour; mais, bien avant l'approche de la colonne française, elle s'était éloignée vers l'orient, en laissant sa trace sur les efflorescences salines du Zahrez. Elle était encore une fois hors d'atteinte.

Après avoir rempli ses outres au ruisseau de Taguine, la colonne reprit le chemin du Tell, poursuivie pendant deux jours par un ennemi plus terrible que les Arabes, le simoun. Le 8 octobre, par un temps de brouillard, elle établissait le bivouac dans la haute vallée de l'Oued-Riou, près des ruines de Loha, quand un Harar à moitié nu arriva au galop, appelant à grands cris du secours : Abd-el-Kader enlevait les chameaux de sa tribu. Aussitôt chasseurs d'Afrique, spahis, Douair s'élancent dans la direction donnée par le guide; trois bataillons sans sac les suivent au pas de course; tout à coup la brume disparaît, le soleil brille; atteints subitement et culbutés par le choc, les cavaliers de l'émir sont poursuivis trois lieues durant, semant de morts et de blessés la piste de leur déroute. Abd-el-Kader n'échappa qu'à grand'-

COMBAT DE LOHA. 143

peine; son cheval s'était abattu dans les roches. Deux de ses conseillers les plus intimes furent tués; l'agha Ben-Kebah, le compagnon d'Aouimeur, demeura prisonnier; trois guidons des khiélas, deux cent trente chevaux harnachés furent le prix de la victoire.

Pendant trois jours, on vida les silos des environs; ils étaient si nombreux et si remplis qu'ils fournirent la charge de huit mille chameaux ; jamais le maghzen ni les goums ne s'étaient trouvés à pareille fête. La Moricière poussa la courtoisie jusqu'à faire escorter vers les Hauts-Plateaux les auxiliaires pliant sous le poids du butin; quand l'immense caravane des Harar et des Ouled-Khélif reprit le chemin de ses steppes, le défilé dura six heures.

Le 20 octobre, après quarante jours d'une campagne qui n'avait jamais encore été poussée si loin dans le sud, la colonne fit sa rentrée à Mascara. Elle en ressortit le 27 : l'implacable, le terrible Abd-el-Kader menaçait les Sdama et la Yacoubia. La Moricière n'eut pas à imposer à ses troupes harassées un surcroît de fatigue. Sa seule présence dans une bonne position, sur la haute Mina, à cinq lieues des ruines de Takdemt, suffit non seulement à rassurer les populations inquiètes.

14î LA CONQUÊTE I)K L'ALGÉRIE.

mais encore à réduire à l'obéissance les Khallafa, une de ces malheureuses tribus qui revenaient du fond des steppes, dépouillées de tout, mourant de faim, après s'être laissé entraîner dans la mauvaise fortune de la smala.

Cette dernière sortie n'avait donc été qu'un bivouac soutenu; mais à peine la colonne était-elle rentrée à Mascara, le i8 novembre, qu'elle fut rappelée au dehors, quatre jours après, le i2, parce qu'Abd-el-Kader venait de reparaître chez lesFlilta, parmi lesquels il faisait des recrues afin de renforcer la smala, le quartier général ambulant de son aulorité chancelante. Mise à la poursuite de l'émigration, la cavalerie l'atteignit sur la haute Mina, près de Sidi-Djelali-ben-Amar. Après une première escarmouche, le 7 décembre, il y eut, le lendemain, un combat sérieux à Koumiet. Lancés par le lieutenant-colonel Sentuary, les chasseurs du capitaine de Forton d'un côté, les spahis du capitaine Cassaignoles de l'autre, menèrent vigoureusement la charge. Le résultat fut la soumission d'une partie des émigrants.

De la vallée de la Mina, La Moricière, continuant de marcher à l'est, passa dans celle de rOued-Riou, chez les Keraïch. Le 18 décembre, à la suite d'une afl'aire dans laquelle le colonel de