AGITATION DANS LE DAHRA

En même temps qu'il terrifiait les uns, il abusait les autres par des mirages de paix. Il n'y avait pas jusqu'à la présence du duc d'Aumale en Algérie qui ne lui servît de prétexte. « Le gouvernement de la France, faisait-il écrire partout, et le roi des Français veulent traiter avec la nation arabe : le gouverneur seul veut faire obstinément la guerre; mais son temps est fini, et le fils du Roi lui-même a été envoyé dans le pays pour hâter la conclusion des négociations. » Quand il convoquait les goums de tout l'Ouarensenis, c'était, assuraient ses courriers, pour qu'il pût se présenter devant le prince avec une escorte imposante. La terreur et la ruse aidant, il avait réuni en quelques jours des forces considérables, et, sûr de l'Ouarensenis, il était passé dans le Dahra. A la voix de Barkani qui l'y avait devancé, les belliqueux Beni-Mnacer s'étaient déjà mis en insurrection.

Quand ces nouvelles arrivèrent à Alger, elles purent surprendre le général Bugeaud, elles ne le troublèrent pas. On eut alors la i)reuve évidente des qualités supérieures de cet homme de guerre, la résolution et le sang-froid. Comme la révolte, flagrante dans le Dahra , pouvait gagner, par rOuarensenis, tout le Tell et le sud même, il mit

de tous côtés en campagne des colonnes mobiles. Au général de Bar il prescrivit de marcher d'Alger sur Cherche! ; au général Changarnier, de concourir à ce mouvement à l'ouest de Miliana; au lieutenant-colonel de Saint-Arnaud, de couvrir contre Ben-Allal les Beni-Zoug-Zoug, les Djendel et les Ayad ; au duc d'Aumale, de se porter de Médéa vers Boghar; à La Moricière et au général Gentil, qui avait remplacé d'Arbouville à Mostaganem, de surveiller la lisière occidentale de rOuarensenis et du Dahra.

Le grand effort de la répression commença, le 20 janvier 1843, contre les Beni-Mnacer. Le général de Bar, excellent homme, très attaché au gouverneur, mais de facultés moyennes, n'y réussit pas d'abord ; après deux petits engagements soutenus le 23 et le 24, il fut obligé de rétrograder devant l'insurreclion. A cette nouvelle le général Bugeaud lui envoya quinze cents hommes de renfort et le colonel Picouleau, du 64; puis il s'embarqua lui-même pour Cherchel avec les deux derniers bataillons disponibles de la division d'Alger. Le 30 janvier, il attaqua par l'ouest les Beni- Mnacer, que le lieutenant-colonel de Sainl-Arnaud, sorti de Miliana, devait aborder par le sud: mais la pluie, la neige, la tempête vinrent en aide aux

LES BENI-MNACER. 167

insurgés, si bien que les deux colonnes furent contraintes, moins par l'ennemi que par les éléments conjurés, de rentrer le même jour, 7 février, l'une à Miliana, l'autre à Gherchel.

On ne pouvait demeurer sous l'effet moral de cette tentative avortée. Elle fut reprise, le 12 février, par le général de Bar et le colonel Picouleau. Quelques tribus, les Zatima entre autres, demandèrent Vaman et présentèrent les chevaux de yâda; d'autres, excitées par les fils de Barkani, tirent une résistance acharnée; mais Saint-Arnaud étant arrivé au soutien de Picouleau, elles finirent par céder aussi, de sorte que le général de Bar annonça triomphalement au gouverneur la soumission de tous les Beni-Mnacer. Il en eut tout dé suite le démenti. Quand Saint-Arnaud voulut regagner Miliana, il fut attaqué vigoureusement, le 28 février, dans la région la plus âpre de ce pays difficile, par quatre fractions récalcitrantes de la tribu imparfaitement pacifiée ; il s'en tira sans doute, mais non sans avoir éprouvé des pertes sensibles. Quelle que fût l'amitié du gouverneur pour le général de Bar, il ne put se tenir de glisser dans son rapport cette remarque ironique : « Il parait que l'on ignorait l'existence de ces quatre fractions, car le général de Bar et le colo-

168 LA CONUtÉTE DE L'ALGERIE.

nel Picouleau m'assuraient que toutes les fractions de cette tribu puissante étaient soumises. »

Un fort contingent des Beni-Mnad s'était joint aux Beni-Mnacer : la défection d'une tribu limitrophe de la Méliclja ne pouvait resler impunie. Le 3 mars, les Beni-Mnad se virent cernés de trois côtés par le général de Bar, Ghangarnier et le gouverneur. Dans l'enceinte fermée psr les baïonnettes, ils attendaient en tremblant ce qui allait être décidé de leur sort. Le général Bugeaud fit approcher les grands et leur dit : « Abd-el-Kader, en pareil cas, ferait tomber vos têtes sur-lechamp, et vous l'avez mérité, puisque, oubliant l'humanité, la douceur et la réserve dont nous avons usé envers vous, plusieurs ont pris part aux combats des Beni-Mnacer, tandis que d'autres préparaient la révolte ; mais je veux vous prou\ er que nous ne sommes pas barbares comme celui que vous appelez votre sultan. Sachant d'ailleurs que la plupart des familles sont innocentes des manœuvres des chefs, je leur rends la liberté, leurs femmes, leurs enfants, leurs troupeaux; mais je vais prendre en otage les principaux d'entre vous, et je frapperai une amende qui devra être l)ayée par les plus coupables, n

Quant aux Beni-Mnacer, le général de Bar re-

LES SEPT (OLONrsES. i6'J

tourna chez eux, sans pouvoir obtenir encore de ces rudes guerriers cette absolue soumission dont il s'était flatté naguère. Il fallut y employer « le montagnard ».

Changarnier occupait alors les troupes de son commandement à construire une route carrossable entre Blida et Miliana, par la gorge de rOued-Djer et le col du Gontas. Des détachements répartis sur les ateliers et des garnisons de Miliana et de Cherchel mises à sa disposition, il forma sept petites colonnes, qui, dans la nuit du I" au i avril, convergèrent toutes vers le centre de résistance des Beni-Mnacer. Le pays fut saccagé, plus de mille prisonniers tombèrent entre les mains du général; mais les réguliers de Barkani lui échappèrent, et, quoiqu'il eût fait faire à la soumission un grand pas, il s'en fallut encore de quelque chose qu'elle fut sans retour cl complète. Ce qu'il y avait à noter particulièrement dans cette expédition des (( sept colonnes », c'est que lesChenoua, les Beni-Mnad et les Hadjoules eux-mêmes y avaient pris part avec les troupes françaises.

Pendant cette longue série de petites opérations entre Miliana et Cherchel, le duc d'Aumale avait dirigé avec un reman^uable entrain sa pointe çur Boghar. Il y était arrivé le 26 janvier, quatre jours

170 LA COiNQUÈTE DR L'ALGÉRIE,

après être sorti de Médéa, et tout de suite il avait fait exécuter par les spahis du colonel Jusuf et le goura des Ouled-Aziz une razzia sur deux cheikhs des Ouled-Antar, suspects de connivence avec Ben- Allal. Le soir même, tandis que ce premier succès était fêté au bivouac, le chef des Bou-Aïch fit avertir le prince que la khasna, autrement dit le trésor de Ben-Allal, comprenant à la fois sa fortune personnelle et la caisse militaire, se trouvait aux environs, sous la garde de Djeiloul-ben-Ferhat, chef de la minorité réfraclaire de ces Ayad dont Ameur, son frère, commandait la majorité soumise, et que Djelloul, sans le moindre souci du côté de Boghar, ne s'inquiétait que des mouvements d'une colonne sortie de Miliana dans la direction de Teniet-el-Had. Le surlendemain, 28 janvier, la khasna de Ben-Allal était entre les mains du prince : à la pointe du jour, sept cents cavaliers des goums soutenus par deux cents spahis étaient tombés sur les douars de Djelloul et avaient fait un butin énorme. Accouru trop tard à la défense de sa fortune, Ben-Allal n'avait pas osé tenter la recouvrance et s'était retiré vers les ruines de Takdemt.

De retour à Médéa, le duc d'Aumale reçut du gouverneur l'ordre de se porter à l'est, où Ben-

LE DUf: D'ALMALE. 171

Salem essayait de soulever les tribus du Sebaou contre l'autorité du khalifaMahi-ed-Dine, institué par le général Bugeaud l'année précédente. La colonne formée par le prince comprenait deux mille baïonnettes, deux cents chevaux des spahis, cinq cents des goums et deux obusiers de montagne. Elle se mit en mouvement dans les premiers jours de mars, foula en passant les Beni- Djaad, qui avaient donné asile à Ben-Salem,et, malgré la surprise d'une tourmente de neige qui la fit cruellement soulTrir, elle atteignit Tisser le 10, et attaqua franchement, le lendemain, les Nezlioua que soutenait le bataillon régulier de Ben-Salem. Mis en déroute, les Kabyles virent pendant deux jours leur territoire dévasté, leurs villages brûlés. La leçon était suffisante. Le duc d'Aumale, après avoir touché à Bordj-Bouira et côtoyé le Djebel- Dira, rentra le 21 mars à Médéa, avec sa colonne satisfaite, parce qu'elle était bien conduite.

Dans la nouvelle crise soulevée par Abd-el-Kader, des deux provinces d'Oran et d'Alger, c'était la première qui, contrairement aux précédents, était par comparaison la plus calme. Sans cesser d'avoir l'œil sur les Flitta ni de leur infliger quelque correction de temps à autre, La Moricière s'occupait de mettre un peu d'ordre dans l'organisation des tribus soumises et l'administration du territoire conquis. Son aide principal en ces matières délicates, le lieutenant-colonel Daumas, Ini avait été enlevé, en même temps que le colonel Péiissier, son chef d'état-major, par le gouverneur, qui les avait attachés l'un et l'autre au service d'Alger, celui-ci comme sous-chef de l'état-major général de l'armée d'Afrique, celui-là comme directeur des affaires arabes. Au colonel Péiissier avait succédé le commandant de Crény: le commandant de Martimprey, successeur de Daumas, dirigeait d'Oran les affaires arabes de la province avec

LE ijrÉNÉRAL GENTIL. 173

le concours du commandant de Barrai à Tlemcen, du capitaine d'artillerie Charras à Mascara et du commandant Bosquet à Moslaganera.

C'était cette dernière subdivision qui avait le plus à faire, à cause de l'insurrection du Dahra et du bas Chélif. Dans ces temps difficiles, deux hommes se distinguèrent, le général Gentil, qui commença par secourir, dans le Dahra, les Coulouglis de Mazouna menacés par Abd-el-Kader, et le khalifa Sidi-el-Aribi, dont l'inébranlable fidélité n'eut jamais un moment de crainte pas plus que de défaillance. Dans les premiers jours du mois de mars, un pont fut établi sur le bas Chélif, en dépit de l'opposition acharnée des Beni-Zerouel, qui en comprenaient trop bien l'importance. La communication étant désormais assurée entre les deux rives, le général Gentil se porta, le 1 5, contre la tribu récalcitrante, dont une partie demanda Vamany tandis que l'autre se réfugiait dans des cavernes où il eût été trop difficile et surtout trop long de la bloquer. La nécessité de surveiller Abd-el- Kader, qui se tenait en quelque sorte à cheval sur le Chélif, tantôt dans le Dahra, tantôt dans l'Ouarensenis, ne permettait pas au général Gentil de s'éloigner trop du fleuve.

Le 1 9 mars, il se trouvait chez les Ouled-Klie-

louf, près du marabout deSidi-Lekhal. L'enceinte de ce marabout, plus développée qu'à l'ordinaire, formait une sorte de caravansérail ou de fondouk dont le mur était garni à l'intérieur, sur ses quatre faces, d'une série de petites chambres contiguës, couvertes en terrasse et toutes ouvertes sur une vaste cour au centre de laquelle s'élevait la koubba du saint musulman. Une population nombreuse s'était enfermée dans cette enceinte qu'elle avait crénelée de meurtrières. Une cinquantaine d'hommes armés, se disant Cheurfa, c'est-à-dire descendants ou tout au moins alliés du Prophète, étaient sortis au-devant du général, et, tout en lui présentant un cheval de soumission, l'avaient prié, pour ne pas dire sommé, de passer outre. Le général, de son côté, voulait savoir ce qui se cachait derrière cette muraille; il répondit qu'il était décidé à y voir, mais qu'il promettait à tous ceux qui occupaient le marabout la vie sauve. Les députés se retirèrent avec des menaces, et quand l'avantgarde fut à portée, des coups de feu l'accueillirent. La muraille n'était pas haute : deux compagnies du 32 l'escaladèrent, le colonel en tête; mais quand elles furent sur les terrasses, une vive fusillade, partie des chambres intérieures, les empêcha quelque temps d'en descendre. Enfin,

LE MARABOUT DE SII)I-LEKHAL. 175

encouragés par l'exemple du capitaine Hardouin et du sergent Devin, qui sautèrent les premiers dans la cour, les hommes s'y jetèrent après eux; un combat acharné, corps à corps, s'engagea dans chacune de ces niches étroites et sombres, et s'acheva, au bout d'une heure, dans la koubba. On ne connut jamais exactement les pertes des défenseurs; mais il sortit de l'enceinte sanglante plus de sept cents prisonniers, Ouled-Khelouf, Ouled-Sidi-LekhalelBeni-Zerouel. Cetteexéculion répandit dans tout l'ouest du Dahra une terreur salutaire et y rélablit la tranquillité pour un temps.

Dans la correspondance échangée, au mois de décembre précédent, entre le général Bugeaud et La Moricière, une question du plus haut intérêt avait été introduite et traitée par celui-ci avec une sagacité pénétrante. « L'occupation de Mascara, et plus tard celle de Tlemcen, par des divisions actives, disait-il, ont en quelques mois plus avancé nos affaires qu'on n'avait pu le faire en dix ans d'expéditions et de combats meurtriers. Si maintenant nous examinons sur la carte l'est de la province entre Chélif et Mina, cette étude nous expliquera tout de suite la différence des résultats obtenus. Là nos colonnes ne peuvent plus se donner la main

176 LA CONQUÊTE DR L'U-GfiRIE.

en trois jours. 11 y a cinquante-six lieues deMosfaiîanem à Miliana, et soixante-douze de Mascara à Médéa; de là l'inefficacité de nos efforts. Le problème peut donc être posé en ces termes : trouver, entre les quatre places de Mostaganem, Mascara, Miliana et Médéa, un point tel que l'action des troupes qui partiront de chacune d'elles puisse se combiner, en trois jours de marche, avec celle des colonnes parties des autres ; occuper ce point de bonne heure, pour en faire le centre des opérations de la campagne prochaine. »

La Moricière opinait pour la position de Tiaret, non loin des ruines de Takdemt, à la limite méridionale du Tell; mais celte position trop excentrique n'était pas le nœud qui pouvait le plus sûrement rattacher les quatre villes indiquées dans le problème. Sans donner tout à fait l'exclusion à Tiaret, le général Bugeaud lui préféra d'abord un point situé dans la vallée du Chélif, à distance presque égale de Médéa et de Mostaganem. Ce point portait en arabe le nom d'El-Esnam, qui veut dire les idoles, parce qu'on y avait trouvé des débris de statues antiques. Parmi les avantages qu'il pouvait offrir, il y en avait un d'un intérêt considérable, c'est qu'il se trouvait à très peu près sous le méridien de Tenès, de sorte

LA MORICIERE ET CHANGARMER. 177

qu'en ouvrant une route de Tenès à El-Esnam, on avait une communication au centre même du Dahra, entre le Chélif et la mer.

En applaudissant au choix du gouverneur, La Moricière eut l'adresse de remettre sur le tapis Tiaret, non plus comme un grand centre militaire à créer, mais comme un humble poste-magasin destiné au ravitaillement des colonnes qui auraient à visiter nécessairement les Hauts-Plateaux. Dans cette mesure on ne peut plus modeste, le projet fut agréé par le gouverneur, qui en ce temps-là d'ailleurs était très bien disposé pour ses deux principaux collaborateurs, Changarnier et La Moricière. Afin de tenir entre eux la balance égale, en même temps qu'il concédait à La Moricière l'établissement de Tiaret, il autorisait Changarnier à fonder le pareil dans le sud du Titteri, à Tenietel-Had. Enfin, pour que la balance fut plus égale encore, ils étaient l'un et l'autre ses candidats au grade de lieutenant général, et il eut la joie de voir ses propositions accueillies par le ministre de la guerre. Déjà maréchaux de camp du même jour, La Moricière et Changarnier furent promus ensemble, le 9 avril.

A ce propos, dans ses Souoeniî'S d'un vieux zouave, le capitaine Blanc raconte un incident qui

n'est pas pour démentir ce qu'on connaît du second des deux nouveaux lieutenants généraux. «Comme j'ai parlé ailleurs, dit-il, de l'animosilé qui existait entre les généraux de Bourjolly et Changarnier, — et qui datait du combat de rOued-el-AUeg, livré le 31 décembre 1839, —je dois rappeler une scène qui eut lieu à Miliana, lorsque la nouvelle de la promotion de ce dernier y parvint. Je la tiens d'un ancien officier d'ordonnance de M. de Bourjolly, qui en fut témoin et qui n'en a pas oublié les détails. M. Changarnier était dans Miliana et M. de Bourjolly, commandant une colonne dans la vallée du Chélif, campait au marabout de Sidi-Abd-el-Kader. Quand il eut reçu les dépêches qui annonçaient la promotion de son collègue, M. de Bourjolly crut ne devoir céder à personne le soin de les lui apporter, et, montant aussitôt à cheval, il se rendit à Miliana, suivi de son officier d'ordonnance. Il trouva M. Changarnier sur la place, et, mettant aussitôt pied à terre : « Mon général, lui dit-il, je m'eslime très heureux de pouvoir être le premier à vous annoncer que vous êtes nommé lieutenant général. » A cette nouvelle, M. Changarnier pâlit d'émotion, et, sans adresser un mot de remerciement au messager qui la lui apportait : « Enfin,