SAINT-ARNAUD

plir. A mon sens, la meilleure raison pour attaquer, c'est que, la retraite étant impossible, il fallait vaincre ou périr. Vingt-quatre heures plus tôt ou plus tard, il ne revenait pas un Français de la colonne. »

Nouée et dénouée en une heure, avec l'éclat d'un coup de théâtre, raction dramatique si vivement menée par le duc d'Aumale allait avoir, à trente lieues de Taguine, un tragique épilogue. La masse fuyante de la smala, cherchant un refuge dans le Tell, était venue, comme une horde aux abois, se faire prendre aux toiles de La Moricière. Ces malheureux, Hachem pour la plupart, avaient été dépouillés par le maghzen de Moustafa-ben- Ismaïl si complètement que le général, avant de les faire conduire dans la plaine d'Eghris, fut obligé de les nourrir et de les vêtir.

Gorgés de butin, les mghazni, Douair, Smela, Gharaba, ne pensaient plus qu a regagner leurs douars autour d'Oran et de Mostaganem, et à y rapporter leur part du pillage. Moustafa lui-même, leur général, était aussi pressé qu'eux de partir. Depuis peu de temps, il avait enrichi son harem d'une jeune et séduisante Algérienne. Passionné

MORT DE MOLSTAFA. 201

comme le Vert-Galant, le vieux reître avait hâte de retrouver la belle. x\u lieu de suivre, d'après les sages avis de La Moricière, le chemin qui, de Tiaret, mène à Oran par Mascara, il voulut prendre au plus court par un sentier perdu dans les bois. C'était le 23 mai. Les cavaliers, pied à terre, liraient par la bride leurs chevaux pliant sous le faix. Les Cheurfa, dont ils traversaient le territoire et qui s'aperçurent de leur désordre, eurent aussitôt la tentation d'en [jrofiter; au passage d'un défilé, ils attaquèrent. Surpris, surtout préoccupés de sauver leurs bagages, les mghazni n'essayèrent même pas de se défendre; ils ne songèrent qu'à fuir. « La peur, selon l'image arabe, pénétra dans ces cœurs de lion [)ar la porte de l'avarice. »

Quelques-uns cependant, retenus par la crainte du chef, étaient demeurés en arrière, avec Moustafa. Droit sur les étriers, le vieux guerrier faisait le coup de fusil; une balle l'atteignit en pleine poitrine; il s'afl'aissasur sa selle, s'y maintint pendant quelques secondes et glissa doucement à terre. Il vivait encore ; il vécut assez pour se voir abandonné lâchement i)ar des hommes que ne terrifiait plus son regard éteint. Un misérable Cheurfa lui coupa la lètc cl la main mutilée au

combat de la Sikak; puis il se mit à la reclierclie d'Abd-el-Kader, pour déposer à ses pieds la sanglante offrande. L'émir contempla longuement cette tête pâle et lui fit donner les honneurs de la sépulture. Racheté par les soins de Kaddour-ben- Morfi, le corps fut enterré, le 29 mai, dans le cimetière musulman d'Oran, en présence du général Tliiéry et de toute la garnison rangée sous les armes.

Les mghazni n'avaient même pas eu le bénéfice de leur défaillance; poursauver leurs têtes, il leur avait fallu faire le sacrifice de leurs bagages. Les premiers arrivés sous Oran avaient parcouru cinquante-six lieues en vingt heures. Accueillis avec horreur et presque repoussés de leurs douars, ils durent expier leur lâcheté par une pénitence de quarante jours. Le neveu de Moustafa, El-Mzari, n'avait pas eu part à cette déplorable aventure. Désigné pour succéder à son oncle dans l'exercice de son commandement, mais non dans les conditions exceptionnelles qui lui avaient été faites, El- Mzari fut installé solennellement par le général Thiéry; puis lecture fut donnée au maghzen consterné d'une lettre humiliante de La Moricière : tant que les Douair et les Smela n'auraient pas recouvré l'honneur, ils n'auraient plus d'autre