LE GÉNÉRAL DE ^ÉGRIER

rite parfois excessive; le souvenir en était resté dans la province, et l'annonce de son retour n'y fut reçue qu'avec tremblement.

La première action de guerre du général de Négrier fut dirigée contre la petite ville de Msila, située à l'extrémité occidentale de la province, à vingt-huit lieues au sud-ouest de Sétif, dans ce prolongement des Hauts-Plateaux qu'on appelle Hodna. Hadj-Mouslafa, le propre frère d'Abd-el- Kader, s'y était établi depuis trois ans, et de là il exerçait une influence qui s'étendait au nord jusque dans la Medjana, au grand détriment de l'autorité française et du khalifa Mokrani, son représentant attitré. Parti de Gonstantine avec dixsept cents hommes, le 29 mai, le général de Négrier prit en passant à Sétif toutes les troupes disponibles du général Guesviller, et parut, le 1 1 juin, devant Msila, où il entra sans coup férir. Hadj-Moustafa s'était retiré avec ses principaux adhérents dans le sud, à Bou-Sâda. Après avoir rétabli l'autorité de Mokrani dans ces parages, le général reprit, par Bordj-Medjana, Sétif et la plaine des Abd-en-Nour, le chemin de Gonstantine, oi^i il rentra le 26 juin.

Dans le même temps, et pour ajouter dans une certaine mesure au succès de l'opération, Bénis.

Ganah, leCheikh-el-Arab, avait reçu du commandant supérieur l'ordre d'aller déloger de l'oasis de Biskra Farhat-ben-Saïd, son ancien compétiteur, qui, malgré d'anciens griefs contre Abd-el-Kader, était passé au service de l'émir. Il en fut de Biskra comme de Msila; l'ennemi s'étant dérobé, l'occupation se fit le plus aisément du monde; mais les suites furent bien différentes. Ben-Ganali, qui avait été reçu d'abord avec empressement, ne tarda pas à se faire exécrer de la population par sa rapacité. Non content de frapper sur l'oasis une contribution de quarante mille francs à son profit personnel^ il voulut faire contribuer aussi les tribus du voisinage. Il y eut alors un soulèvement général qui le contraignit à se retirer au plus vite, de sorte que les gens de Biskra retournèrent à Farhat-ben-Saïd, c'est-à-dire au parti d'Abd-ei- Kader.

A Msila, un autre agent de l'émir, Bel-Azouz, essaya de provoquer, au mois de juillet, un revirement du même genre. Il en fut pour sa courte honte et même un peu davantage; accueilli par les habitants qui faisaient en même temps prévenir Mokrani, l'agitateur fut pris au piège et conduit à Constantine, d'où il alla rejoindre, aux îles Sainte- Marguerite, les prisonniers indigènes que, pour

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plus de sûreté, les gouverneurs de l'Algérie avaient pris l'habitude de déporter en France.

11 serait fastidieux de suivre toutes les courses de police et les tournées fiscales que les troupes étaient obligées de faire de temps à autre. On doit se borner à celles de ces opérations qui se distinguent parun sérieux intérêt, politique ou militaire. Telle est l'expédition dirigée, au mois d'octobre 1841 , dans le Djebel-Aurès, où l'ancien bey de Constantine Ahmed avait réussi à se maintenir et d'où le général de Négrier ne parvint pas à le déloger encore; telle est, dans la subdivision de Bone, au mois de novembre, celle que conduisit le général Randon à la recherche du cheikh Si- Zerdoud. Ce cheikh, au mois de juin précédent, avait assassiné le sous-lieutenant de spahis Alieaume. Si-Zerdoud échappa au général Randon comme Ahmed au général de Négrier; toutefois, l'incursion du commandant de Bone dans la montagne de l'Edough ne fut pas inutile, car elle lui donna l'excellente idée d'en ouvrir l'accès par une bonne route militaire, qui fut exécutée dès le commencement de l'année suivante.

En somme, la campagne de 1841 n'avait pas eu beaucoup d'importance; la campagne de 1842 en eut un peu davantage. Dans le mois de mai, il n'y

eut pas moins de trois opérations simultanées. La première en date avait pour objectif la répression d'une insurrection eoulevée dans les montagnes du cercle de Philippeville, où Si-Zerdoud, chassé de l'Edough par le général Randon, l'année précédente, était venu prêcher la révolte. Tout le pays kabyle, depuis El-Arouch jusqu'à CoUo, était en armes.

Parti de Philippeville, le V mai, avec une colonne composée de huit cent cinquante hommes du 19' léger, de deux cent cinquante zéphyrs du 3' bataillon d'Afrique, d'une quarantaine de spahis, de deux pièces de montagne et d'un détachement de sapeurs, le colonel Brice, commandant du cercle, apprit en route qu'il devait y avoir le surlendemain, à Souk-Tléta, un grand rassemblement d'insurgés. Contrairement à l'avis des kaïds alliés qui lui conseillaient d'attendre dans une position bien choisie l'attaque des Kabyles, le colonel voulut les aller chercher chez eux. Arrivé à Souk- Tléta, il trouva la place du marché vide, mais toutes les hauteurs au-dessus garnies d'hommes armés qu'il se mit en devoir de déposter. Le combat s'engagea vivement; l'arrière-garde, comme toujours, ayant le plus à faire, c'était elle que Si- Zerdoud s'attachait particulièrement à retarder.

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L'avant-garde, au contraire, avançait rapidement, parce que l'ennemi, au lieu de lui faire obstacle, s'ouvrait devant elle et se répandait sur les flancs. Il arriva donc bientôt que la colonne trop allongée, trop amincie, faillit être coupée par tronçons. Il fallut se resserrer, à tout prix, non sans peine ni sans perte; quand la colonne rentra, le 4, à Philippeville, elle ramena neuf morts et cinquantesix blessés.

Encouragé par ce qu'il avait le droit de considérer comme un succès, Si-Zerdoud se porta, le 20 mai, sur le camp d'EI-Arouch. Afin de donner plus de confiance à sa troupe, il s'avança jusqu'au bord du fossé, un grand drapeau rouge et vert à la main, en vociférant des imprécations entremêlées de paroles magiques qui devaient frapper les Français d'engourdissement et d'impuissance. Réfractaire à lincantation, un sergent-fourrier abattit d'un coup de fusille cheval du sorcier pendant qu'un feu de salve accompagné de mitraille mettait toute la bande en déroute. Ce résultat, tout à fait contraire aux assurances de leur chef, découragea pour longtemps les Kabyles, et Si- Zerdoud fut obligé rie se retirer chez les Zerdeza, plus à l'est.

Pendant ce même temps, le général Randon était

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sorti de Bone pour se porter au sud contre une fraction de la grande tribu des Hanencha dont les douars étaient le rendez-vous de tous les bandils de la région jusqu'à la frontière de Tunis et au delà. La colonne, concentrée à Glielma, comprenait cinq cent dix zouaves, cinq cent quarante hommes delalégion étrangère, deuxcentcin(iuante tirailleurs indigènes, quatre cents spahis; avec les artilleurs et les sapeurs, l'effectif était de diK-hnit cents combattants. Le 1 1 mai, après avoir franchi le défilé d'Akbel-el-Trab, le général Randon atteignit sur un plateau les Arabes, les chargea vivement et les mit en fuite. Avant de reprendre la marche, que le mauvais temps avait arrêtée pendant deux jours, le général jugea nécessaire de faire reconnaître et fouiller les profonds ravins qui entouraient le bivouac. La direction de la reconnaissance fut confiée au commandant Frémy, des zouaves, qui se mit en mouvement, le 1 4, avec trois compagnies de son bataillon, une compagnie de tirailleurs indigènes et deux escadrons de spahis.

On rencontra d'abord les traces d'un troupeau que ses gardiens entraînaient au plus vile : le troupeau fut bientôt rejoint, pris et ramené au bivouac de la colonne par les tirailleurs; d'autre