OPINION DU MARÉCHAL

prouvé aujourd'hui qu'on est loin d'en avoir fini avec les tribus de la frontière de Tunis, et qu'il y aura là à montrer de l'énergie et l'entente de la conduite de l'infanterie, je propose de remplacer cet officier général par M. le maréchal de camp Magnan, dont on m'a vanté le zèle et la capacité. Cet officier général m'a témoigné deux fois le désir de rentrer en Afrique. »

Après avoir conseillé de mettre à la retraite, comme insuffisants, quatre ou cinq des colonels qui servaient dans les Iroupes d'Algérie, et proposé au ministre de retenir en France, où il était alors en congé, le général Sillègue, il ajoutait encore en post-scriptiim : « Quant à M. le général Randon, j'ai acquis de nouveaux renseignements qui me prouvent qu'il ne peut rendre aucun service à la tête des troupes, parce qu'elles n'ont aucune confiance en lui. Cette opinion existait déjà dans la province d'Oran, mais je l'ai ignorée jusqu'au moment où il a été fait maréchal de camp. C'est, dit tout le monde, un homme de détails intérieurs : ce n'est pas un homme de guerre, w

Prononcée de si haut, et par un tel juge, la sentence assurément était grave. Hâtons-nous de dire, |)our en atténuer l'efTet, que, quatorze ans plus tard, l'ancien officier de cavalerie ([u'elle

metlait en suspicion, gagna sa cause et fit casser l'arrêt, en achevant, par la conquête de la Kabylie, le programme du maréchal Bugeaud et en terminant sa grande œuvre. Quoi qu'il en soit, le général Sillègue et le général Randon furent maintenus l'un et l'autre à leurs postes.

Le duc d'Aumale arriva, le 5 décembre 1843, àConstantine. Quelques jours après, une des principales fêles de l'islam y amena, selon l'usage antique et solennel, les grands des tribus, d'aulant plus empressés et nombreux cju'ils étaient flatlés d'avoir pour khalifa Ould-el-Rey, le fils du sultan de France. Par la dignité de son altitude, jointe à cette bonne grâce qui l'avait rendu si populaire dans l'armée, le prince, en leur faisant accueil, sut leur imposer et les charmer tout ensemble. Les fêtes qu'il leur donna furent splendides, et la fantasia qu'ils lui offrirent en retour dépassa tout ce que l'imagination arabe avait rêvé de plus magnifique. Quand ils revinrent dans leurs tribus, ils y rapportèrent un double sentiment de crainte respectueuse et de sécurité confiante que les derniers prédécesseurs du duc d'Aumale ne s'étaient pas assez mis en peine de leur inspirer.

Les premiers soins donnés aux affaires générales et administratives de la province, le commandant

EXPÉDITIOiN DL ZAB. 263

supérieur se livra tout entier à la préparation des opérations militaires qu'il était de plus en plus urgent d'exécuter dans le Sud. Son plan comprenait quatre objets: 1" expulser du Zab les agents d'Abd-el-Kader; 2' constituer dans ces parages le pouvoir du Cheikh-el-Arab^de telle sorte qu'il pût s'y maintenir, administrer le pays et percevoir les impôts au nom de la France ; 3' régler les rapports des nomades sahariens avec les tribus du Tell; 4" enfin, rétablir les anciennes relations commerciales du Zab avec Constantine. Plus tard, on verrait à faire pénétrer la domination française dans l'Aurès.

Le 8 février 1844, le lieutenant-colonel Buttafuoco sortit de Constantine avec mille hommes d'infanterie, une section d'artillerie de montagne et cent spahis, pour conduire à quatre-vingts kilomètres de distance, dans le sud-sud-ouest, un grand convoi de vivres à Balna. Cet ancien poste romain commande au nord une longue vallée qui, longeant le versant nord-ouest de l'Aurès, débouche à l'autre bout, par le défilé d'El-Kanlara, dans le Zab; c'est la principale des comnmnicalions suivies par les nomades sahariens quand ils viennent échanger leurs dattes contre les grains du Tell.

264 LA COiNQLÉTE DE L'ALGÉRIE.

Afin d'assurer les transports de la colonne, dont le détachement dirigé sur Balna n'était que l'avant-garde, le duc d'Aiimale avait prescrit au Clieikh-el-Arab de faire dans les Ziban une grande réquisition de chameaux. En dépit des menaces lancées par Mohammed-bel-Hadj, le principal agent d'Abd-el-Kader dans les oasis de Biskra et de Sidi-Okba, une longue caravane de plusieurs centaines de ces animaux s'était acheminée vers El- Kantara; mais elle y avait été arrêtée, à l'instigation de l'ancien bey Ahmed, par cinq ou six cents cavaliers des Ouled-Soltane. A la nouvelle de cet incident, le lieutenant-colonel Buttafuoco fit marcher de Batna quatre compagnies d'infanterie et deux cents chevaux, qui eurent bientôt fait de disperser le contingent arabe et de rouvrir le passage intercepté.

Le 25 février, le duc d'Aumale, avec le gros du corps expéditionnaire, rejoignit à Batna l'avantgarde. Pendant sa marche depuis Constantine, le général Sillègue, sorti de Sétif à la tête de deux bataillons et de deux cents chevaux, avait couvert son tlanc droit; attaqué dans son bivouac, j)endant la nuit du 24 au 25 février, par les Ouled- Soltane, le général les avait repoussés et s'était rendu maître le lendemain du village de Ngaous,