LE DUC D'ALMALE A BISKRA

point stratégique important, parce qu'il commande le chemin de Sétif à Biskra.

La colonne réunie à Batna comprenait deux mille quatre cents baïonnettes, six cents chevaux, trois pièces de campagne et trois de montagne. Elle se mit en marche le 20 février. Le lieutenantcolonel Bouscaren, des spahis, l'éclairait d'un côté, de l'autre le lieutenant- colonel de Mac Mahon, de la légion étrangère. Le 29, elle atteignit El-Kantara, dont le défilé avait été reconnu et rendu praticable par les soins du duc de Montpensier, commandant de l'artillerie. Quatre jours de marche conduisirent le duc d'Aumale à l'oasis de Biskra. Mohammed-bel-Hadj l'avait évacuée à l'approche de la colonne et s'était retiré dans l'Aurès, mais la population avait refusé d'émigrer avec lui. Le prince resta dix jours dans le Zab, occupé à faire reconnaître et à consolider l'autorité de Ben-Ganah, le Cheikh-el- Arab, à fixer le taux des contributions, à donner des instructions pour assurer la sécurité des caravanes entre le désert et le Tell. La garde de Biskra fut confiée au commandant Thomas, des tirailleurs indigènes, avec trois cents hommes de son bataillon. Le kaïd de la ville fut autorisé à entretenir un |)etit maghzen de cinquante

cavaliers choisis parmi les tribus sahariennes.

Du village de Mchounèche, situé à huit lieues nord-est de Biskra, au pied du Djebel-Ahmar- Kaddou, Mohammed-bel-Hadj observait la colonne française; le duc d'Aumale résolut de Ty aller chercher. Il commença par renvoyer l'artillerie de campagne sous l'escorte d'un bataillon et de deux cents chevaux qui devaient former la garnison de Batna. Le Djebel- A hmar-Khaddou est une de ces arêtes qui, courant parallèlement du sud-ouest au nord-est, constituent le massif de l'Aurès. On ne pouvait arriver à Mchounèche que par un vallon étroit et difficile. Perché sur le roc et solidement retranché, le village avait pour avancées trois redoutes ou fortins. La guerre sainte, prêchée dans la montagne, avait fait accourir à la défense de la position deux ou trois mille Kabyles. Le 12 mars, une première reconnaissance fut faite ; elle débarrassa la vallée des postes qui l'occupaient. Le 15, la colonne agissante, composée de douze cents hommes d'infanterie, de quatre cents chevaux et d'une section d'obusiers de montagne, commença l'attaque.

Voici textuellement le rapport du duc d'Aumale : « Arrivés devant Mchounèche, nous vîmes toutes les hauteurs chargées de iiîonde, et de