COMBAT SOUS MILIANA

je pensais sérieusement que je ferais au moins deux mille prisonniers. Je fis sonner la retraite pour mes tirailleurs; mais les Kabyles, ignorant nos sonneries, crurent que c'était la charge; ils rétrogradèrent. Je défendis alors l'usage des sonneries et du tambour; tous les commandements durent être faits à la voix. Cependant l'ennemi hésitait toujours et avançait peu. » Si le général Bugeaud était habile aux ruses de guerre, Abdel-Kader ne l'était pas moins. Cette retraite si bien réglée, si méthodique, si lente, lui parut suspecte.

Les heures s'écoulaient ainsi, en tirailleries sans conséquence, quand tout à coup, un peu avant midi, le gouverneur entendit sur sa gauche des feux de salve et le son de la charge. Il était à l'extrême droite, auprès du 2G ; en vain courut-il pour arrêter ce mouvement intempestif; il n'était plus temps : zouaves, tirailleurs, 24% 58' étaient lancés. Il n'y avait plus qu'à les soutenir. Un escadron du 4^ chasseurs et les gendarmes maures étaient sous la main du général ; il les fit partir à fond de train. De Miliana cependant le 17' léger arrivait à la course; mais il n'y avait plus ni réguliers ni Kabyles môme à prendre à revers; les premiers ne s'étaient jamais aventurés assez près,

et les autres s'étaient hâtés de fuir : en un quart d'heure, tout avait disparu. Il ne restait qu'une centaine de morts sur le terrain et quelques prisonniers entre les mains du vainqueur.

Qu'était-il donc arrivé à la gauche pour qu'elle eût ainsi dérangé les combinaisons du général en chef? Vers onze lieures et demie, une grosse colonne de Kabyles s'était formée en avant d'elle, dans un ravin dérobé aux vues du gouverneur. Évidemment, Abd-el-Kadervoulait savoir ce qu'il y avait dans cette région mystérieuse et silencieuse. Contrairement aux instructions données à la droite, la gauche avait ordre seulement de tenir ferme; il ne lui avait pas été prescrit de rétrograder. En cédant du terrain, d'ailleurs, elle eût risqué de compromettre la cavalerie et le convoi entassés dans la gorge de l'Oued-Boulane. La colonne kabyle avançait; elle n'était plus qu'à deux ou trois cents mètres des crêtes en deçà desquelles se tenaient couverts le bataillon du 24" et celui du 58*. Était-il prudent de la laisser avancer davantage? Sur l'avis du général Changarnier, le duc de Nemours donna l'ordre de prendre l'offensive. Les deux bataillons se dressèrent, couronnèrent les crêtes, fournirent la salve, et, tambour battant, baïonnette croisée, se jetèrent sur les