CHAPITRE VI

La Guerre du Dahomey

En 1878, le l'oi Glé-glé, surnommé Ouini-quini, « le lion <Ies lions » régnait sur le Dahomey dont les territoires conli'naient au royaume de Porto-Novo, ])lacé sous notre proitectorat. Malgré les difficultés suscitées nar l'Angleterre — (jui n'aurait pas mieux demandé que d'arrondir son domaine de Lagos en nous fermant THinlerland de notre protectorat — et par les Portugais, fortement établis à Wyddali et toujours prêts à ramasser les miettes tombées de la table britannique, Glé-glé nous avait confirmés dans la possession de la ville de Kotonou. le seul port de quelque valeur de la côte; puis, par Tintermédiaire de son ■cabécève Chaudaton, il avait passé avec nous un traité réservant à la France le traitement de la nation la plus favorisée en pays dahoméen.

Alais peu à peu les bonnes dispositions du lion des lions f-;'étaient modifiées à notre égard. Travaillé par nos rivaux, son fils le prince Kondou, profite de l'état quasicomateux déterminé chez son ascendant par l'us immodéré des liqueurs fortes, pour lui faire dénoncer le traité de 1878 et nous sommer d'évacuer non seulement Kotonou, mais aussi Porto-iVovo dont il considérait le roi comme un de ses simples vassaux. Pendant deux ans, nous laissons sans réponse les réclamations chaque jour plus acerbes du \ieux potentat, nous réservant d'agir au mieux de nos intérêts quand une suprême crise d'alcoolisme ouvrirait sa succession.

Or, en mars 1889, non seulement le lion des lions n'avait pu se déeider à rendre son dernier rugissement au dieu de ses grigris, mais passant subitement de la menace à îa violence, il confie ses amazones au prince héritier, leur fait francliir l'Ouémé, ravager le pays de notre allié Tofa et

IiNTErpri;tiî lt coisducteuii du D'' bayol

détruire, plusieurs factoreries françaises. La présence de deux croiseurs sous les ordres de l'amiral Brown de Colsloun put, seule obliger les bandes de Kondou à repasser rOuémé.

r's]térant régler pacili(piement le conflit, le gouv(>rnement français invile Aj. le docteur Bayol, alors gouverneur

LA KUVNC.I': AFIUCAINK

dos RiviôiTs (lu Sud, à demander réparation amiable des ruin(>s amoneelées par les bandes dahoméennes. Aux j)rcmières ouvertures faites par noti-e représentant, {jlé-(ilé répond par une (in de non recevoii' basée sur l'impossibilité où il se trouve de se procurer un traducteur assez savaid |)()ur lui explicpier les termes de la note (pi'il a reeue. Bi'avemcnl .M. Bayol, accompagné de MM. Angot et Béraud, va trouver le vieux félin dans sa tanière d'Abomcy : il y est reçu « par une dépulalion solennelle composée de huit chefs, escortés de milliers de soldats tirant des salves de mousqueterie; des indigènes brandissaient d'immenses pavillons anglais agrémentés de têtes de morts; huit coups de canons furent tirés en son honneur pendant les toasts qui suivirent un lunch offert par le prince Kondou en son palais. » Pour corser la réception, Glé-Glé invite M. Bayol à assister aux grandes coulumefs commandées en son honneur. Tl va sans dire que la mission refusa formellement d'être témoin de cette sanglante orgie et de donner par sa présence une sorte d'assentiment tacite à ces odieux sacrifices humains dont les Dahoméens honoraient leurs fétiches.

Mais dès qu'il s'agit de parler affaires, Glé-Glé déclara ne plus comprendre un mot du langage diplomatique; et, pour le mieux prouver, il abreuva M. Bayol des plus grossières injures, le sommant de signer un traité par lequel eussent été abolies toutes les conventions précédemment passées entre les deux pays. Le dauphin noir poussa même l'outrecuidance jusqu'à tenir ce langage : « La France, je le sais bien, est actuellement gouvernée par des jeunes gens auxquels on ne cause pas. Quand tes amis auront aboli la République et élu un roi d'illustre naissance, digne d'adresser la parole au lion des lions, nous verrons s'il y a lieu de lui faire quel([ue cadeau ou de l'autoriser à envoyer ses gens chez nous. )> Tout ce que put obtenir M. Bayol, fut la signature d'une lettre dans laquelle Glé-Glé exprimait son désir de vivre en bonne intelligence avec les Français. Encore le docteur n'obtint-il cette platonique satisfaction qu'en échange de consultations don-

nées au vieux l oi. Le 28 décembre, il quillail Abomey oit la populace, surexcilée par les massacres r'iltiels des grandes coulumes, devenait menaçante.

Deux joui's' après une crise suprême eidevail enfin sa très-alcoolique nuijeslé Glé-Glé.

L'investiture de Kondou en (pudilé de souverain du Dahomey trouva une vive 0])j)os-tion parmi les conservateurs à tous crins du royaume, l'ne loi organique éloignait en effet de la couronne loid prince « qui aurait vu la mer n. Or, au cours de l'incursion dirigée contre nos factoreries de Porto-Novo, Kondou s'était trouvé en présence du flot allant i(pie : toutefois on avait remar(pié sa précaution de ne point s'y mouiller les pieds, a Sans doute, déclara l'astucieux prétendant, j'ai ap])i"oclié de la mer... mais -dès qu'on me Ta sigiudée, j'ai fermé les yeux. » Cette déclaration, appuyée d un serment solennel, confondit l'opposition: Ivondou prit le nom de Behanzin, et le surnom de Hossu-Booulé. « le roi Re([uin », et fêta son avènement par une hécatombe humaine sans précédentes.

Ces fêtes étaient à peine terminées que Behanzin se livrait aux prépai'alii's d'une nouvelle campagne contre nous. M. Bayol. tenu au courant de ce qui se passe, demande en toute hâte de sérieux renforts à Saint-Louis et à Libreville, puis il intime l'ordre au gouverneur dahoméen de Kolonou et à sa suite de venir à la factorerie Régis pour tenir palabre avec lui. Aussitôt arrivés les noirs sont arrêtés pour servir de garants de la sécurité des Européens détenus par leur roi. L'arrivée de trois eompagnies de tirailleurs et d'une demi batterie de 4, sous les ordres du capitaine Terrillon, permet d'entrer aussitôt en campagne. Le Sané et Y Emeruude appuient de leurs obus la marche de la colonne. En un mois, on livre onze batailles aux 20.000 guerriers ou amazones de Behanzin: jjIus de 2.000 morts ou blessés restent dans la brousse. Le 4 mars, les Dahoméens essaient de^surprendre Kotonou : mais la garnison et la flottille les écrasent sous un feu terrible de mousqueterie et d'artillerie; 600 amazones avec leur colonelle restent sur le carreau. En avril, retour offensif de

lA FRANCE AFRICAINH 127

l'ennemi que des maisons de Lagos viennent de pourvoir de fusils à lii' ra|)i(lc. Mais la pelilc Iroiipe fi'anc'aise ne compte plus (\nr. 7(»U soldats; elle se contenlc de se maintenir ^i(■l()^ieuseul('ut à Poi'lo-Novo et Kotonou; il eût fallu au moins 2.000 hommes pour marcher sur Ahomey. A Bedji les hordes de Behanzin viennent s'abîmer sur nos carres f[ui battent en retraite face arrière. A Alchoupa 1.500 Dahoméens jonchent le sol de leurs cadavres. Les obus du Sané passent par-dessus \A'vddah pour disperser les débris de l'armée dahoméenne.

Reconnaissant son impuissance, mais résolu à prendre plus tard sa revanche, le roi Requin renvoie les otages qu'il détient et demande la paix. En échange de son engagement formel de respecter les protectorats français de Port-t- Novo et Kotonou et de renoncer à la traite des esclaves et aux grandes coutumes, le gouvernement français a la faiblesse de lui promettre une rente annuelle de 20.000 francs (traité du 3 octobre 1889).

Il devait avec notre argent acheter aux traitants allemands de Wyddah et du Cameroun les armes et les munitions nécessaires à la prochaine reprise des hostilités.

Quelque illusion qu'on voulût bien se faire chez nous sur la valeur des engagements de Behanzin, il était de toute évidence que le monarque ne devait point pousser le mépris de ses intérêts jusqu'à troquer contre nos 20.000 francs le produit des douanes et de la traite des esclaves, qui représentait au bas mot pour lui un revenu de 300.000 francs. Il emploie les deux années qui suivent la conclusion du traité de dupes auquel nous avons souscrit, à recruter des guerriers d'après les procédés chers à Samory et à reconstituer son artillerie qui jusqu'alors se composait de six mauvais petits canons de fonte.

Le 20 mars, les Dahoméens apparaissent sur nos territoires de Porto-Novo et y détruisent trois villages. J\I. Ballot, lieutenant-gouverneur, se porte à leur rencontre avec la chaloupe canonnière la Topaze et voit son embarcation criblée de balles. Le gros de l'armée ennemie passe

128 LA FUANCK ArUlCVINE

rOuémé : bicnlôt l.-JOO noirs blo(iuenl noire petite garnison de Porto-A'ovo.

Celle fois le ])arlemenl n'iiésitc plus : il vote d^irgence tous les crrdils nécessaires pour l'aire respecter le drapeau; et, le 9 aoùl i892, les opérations militaires débutent

par une brillante action combinée de la flotte et d'mie colonne de .'300 tirailleurs sous les ordres du commandant Stepliani. Tandis que le Talisman, le Héron et l'Ardent saccagent de leurs obus Wyddah, Avrekété et Godomey, et que VOpa/e, Y ICnierawle et la Topaze (à qui le gouvernement anglais a ouvert, avec une courtoisie dont il convient de lui rendre bommagc, la lagune de Denham) incendient Zobbo et Abomey- Kalavy, nos tirailleurs, après un combat acharné de dix heures, mettent en déroute près de Zol^bo, un corps de 2.500 dahoméens.

Le 10, le colonel Dodds, commandant en chef du corps expéditionnaire parti de France, pouvait, grâce aux admirables •^^^^^^^^ - mesures d'approvisionnements

PRINCESSK DA..OMLE.NNE W'^^^^ M. Ballot, jctCr BU

avant ses 1.300 hommes, bientôt renforcés de 800 soldats de la légion étrangère, de 20 spahis et d'un détachement du génie. La flotille des canonnières devait remonter l'Ouémée et servir de base d'approvisionnements et de ligne d'évacuation pour les malades et les blessés.

La résistance s annonçait comme devant être particulièl'cmenl vive : aussi, pour diminuer les fatigues de sa co-

lonnc,déjà exposée au i-edoiilable danger d'un climat meurtrier, le colonel eut-il recours à 2.500 porteurs recrutés non sans peine par M. Ballot dans les états de Tofa. Cependant l'ennemi dcmeuiv invisii)lc, il nous laisse passer le déversoir de la laiiiiiio, sur un pont tie chevalets, sans inquiéter cette manœuvre toujours dangereuse. Le ±8, on campe sans avoir encore brûlé une cartouche. Le réveil devait sonner le 19 d'une manière plus tragicpie.

Il élait à peine 5 heures (ki matin et les grand'gardes, fatigués d'une faclion dont rien n'avait coupé la monotonie,

HABITATION DAIIOMIÏENNE

allaient se replier quelcpies instants avant la diane, quand soudain de tous côtés la brousse s'illumine de l'éclair des fusils, et un corps d'environ 4.000 Dahoméens se précipite sur le camp encore endormi. D'un bond ils arrivent jusqu'au poste de garde; le lieutenant Badaire est tué raide au moment où il passait ses brodequins; le commandant Faurax rassemble en toute hâte sa légion étrangère et charge à la baïonnelle l'ennemi qui s'apprête à metire le feu aux tentes; il tombe à son tour mortellement blessé. Mais du moins l'énergie de sa contre-attaque a permis à nos lignes de se former, et les Dahoméens reculent sous les salves discontinues qui fouillent la foret sur une Ion-

gueiir d'un kilomètre. L'ennemi se reforme dans un ravin; le « bigo » Geo-Beo, (général en chef et frère de Belianzin) agitant d'une main la queue de vache insigne de son commandement, frappant de son sabre ceux qui tournent le dos à nos troupes, interpelle violemment ses amazones : « Vous aviez pourtant juré au roi de vaincre ! en avant ! Koïa ! Koïa ! Dahomé ! » Mais nos compagnies ne lui laissent pas le temps de préparer une nouvelle attaque; le ravin est criblé de balles et d'obus; les bandes de Behanzin disparaissent abandonnant morts et blessés.

Behanzin, comprenant que le but visé par le colonel Dodds est Abomey, sa capitale, concentre toutes ses forces sur les bords de l'Ouémé pour nous en disputer le passage. Nos canonnières Corail et Opale, vont se poster au coude de Tohoiié d'où elles repoussent l'ennemi qui occupe les deux rives. Les pirogues les y rejoignent le s." octobre et le lendemain, dès le point du jour, jettent la colonne sur la rive droite du fleuve.

Cette tactique avait permis au commandant en chef d'éviter les marécages pestilentiels qui protègent du côté du sud la ville sainte de Cana. Néanmoins la route qu'avaient à franchir nos troupes était particulièrement dangereuse et pénible : il fallait s'ouvrir le chemin dans la brousse à coups de sabre. Chaque buisson cachait une poignée d'ennemis; il y en avait môme de cachés dans les arbres qui visaient principalement les officiers, et cernés, refusaient de se rendre : il fallait les abattre comme des gorilles. Pendant cinq jours de suite, les Dahoméens ne reculent que pas à pas, se repliant sur la forte position de Kotopa qui couvre à la fois Cana et Abomey.

Le corps expéditionnaire a déjà perdu plus de 600 hommes terrassés par les balles ou la fièvre. Aussi le commandant Audéoud arrive-t-il fort à propos avec 600 soldats et 2.000 porteurs. Behanzin, qui de son côté a constaté le terrifiant effet de nos feux de mousqueterie et de nos obus, envoie un parlementaire pour ouvrir des négociations. Le colonel Dodds lui lait répondre qu'il ne demande pas mieux que de s'expliquer, mais seulement à Abomey. On se bat

du malin au soir, pendant les trois premiers jours de novembre. Le 4, Belianzin se met à la tête de ses amazones et des 6.000 guerriers qui lui restent et se lance héroïquement sur nos lignes. Après trois assauts furieux qui lui coûtent près d'un millier "d'hommes, il se retire avec les débris de ses guerrières dans le village de Dioxoué qui est enlevé à la baïonnette. L'élan de nos troupes avait été splendide. Le 5 novembre, le colonel Dodds télégraphiait

LA UlCSIDKNOE FUA^ÇMSK d'aBOMEY

au ministre de la marine : « Je n'ai jamais eu l'honneur de commander à de plus admirables soldais. )> Un second télégramme du 6 novembre apprenait à la France que la ville sainte de Behanzin était entre nos mains. « La nomination du colonel au grade de général de brigade lui exprima la reconnaissance du pa^-s. »

.Mais Belianzin, qui avait pu gagner Abomey, se hâtait de la mettre en état de défense avec les dernières recrues levées dans l'arrière-pays. A peine les troupes fraîches que le Mijiho vient de débarquer à Kolonou ont-elles rallié le corps expéditionnaire, que le général se porte rapidement sur le nord d'Abomey pour couper la retraite au roi Re-

<|uiii. Celui-ci nous attendait sur la route tic Cana à la capitale. Se voyant pris (,1e dos et de liane, il quitte son palais fortifié de Gohoet disparaît. Quand, le 17 novembre, notre avant-garde arriva en vue de la capitale, elle se trouva en face d'un immense brasier : Behanzin avait mis le feu à ses palais et à ceux de ses cabécères.

Les troupes françaises ne séjournèrent que dix jours

dans la partie de la ville épargnée par l'incendie; une cor pagnie d'infanterie de marine et 4 compagnies de sénégalais demeurèrent seulement dans le palais de Goho, tandis que le reste du corps expéditionnaire allait prendre possession de Wyddah, Godomey et Avrékété qui ouvraient leurs portes sans résistance aux commandants Riou et Audéoud.

Le 3 décembre 1892, le général Dodds plaçait le royaume

LE CEiNliRAL DODUS

(le Daliomcy sous le protccloral exclusif de la France; toutefois les territoires du sud élaient annexés aux colonies françaises de Porto-Novo et Kotonou.

Mais il ne fallait pas se dissimuler qu'aussi longtemps que Behanzin tiendrait la campagne, la paix serait impossible. Il s'était retiré vers Atcliéribey où il réussissait péniblement à armer quelques milliers d'hommes. Le général Dodds, revenu en France, obtient des Chambi^es un nouveau crédit de 7 millions pour compléter son œuvre. C'est en vain que quatre ambassadeurs dahoméens viennent à Paris pour défendre la cause du despote. Pendant qu'ils se heurtaient aux portes obstinément fermées du ministre des affaires étrangères, quatre oncles et huit frères de Behanzin, abandonnant en pleine brousse leur dangereux parent, venaient faire leur soumission.

Le 15 janvier, le général Dodds de retour sur le théâtre de la guerre prononçait la déchéance du tyranneau et mettait à sa place sur .o trône d'Abomey son frère Agogliagbo. Traqué comme un lièvre de buisson en buisson par une colonne volante, abandonné de tous les siens, Behanzin venait bientôt se constituer prisonnier entre les mains du chef de poste d'Ajago. La France, toujours généreuse, oubhant les odieux massacres du roi Requin, l'envoya jouir à la Martinique d'une retraite aussi honorable que peu méritée.

Devenu colonie française, le Dahomey fut confié à la patriotique administration de M. Ballot qui, dans cette glorieuse campagne, avait été l'organisateur de la victoire.