L.V FR.VNCE AFIUCUM

l'inspiralion éclairée de M. Ilany llalis, le Comité de VAlrique Iranç.aise s'était formé à Paris pour ménager à l'œuvre de Crampel l'appui continu des pouvoii-s publics et le concours fmancier des particuliers (\ui prenaient un intérêt chaque jour croissant au développement de l'Afrique française.

C'est sur l'initiative et aux frais de cette société que Al. Dybo\vski partit de France dans les premiers jours de 1891 : il devait soutenir l'effort principal de Crampel et organiser derrière lui les pays placés sous notre influence.

INDIGÈNES DE l'oUBANGHI

Aussi la nouvelle mission emportait-elle un très important matériel pour l'installation et l'approvisionnement des futures stations.

La mission venait d'arriver à Brazzaville, quand elle reçut la nouvelle du massacre de la mission Crampel qui venait d'être anéantie. « Je ne pouvais revenir en arrière, dit le chef de la mission: j'avais comme tâche non seulement de fonder des postes derrière Crampel, mais de le rejoindre lui-même et de le secouru-. Je n'eus pas d'hésitation à abandonner mon programme primitif : j'irais sur les lieux voir si réellement les blancs avaient été anéantis. » L'entreprise devait être menée avec la plus grande prudence, car les musulmans avaient enlevé à Crampel 300 fusils, 30.000 carton-

elles et 300 kilos de poudre. M. Dybowski accepta avec empressement la proposition de .M. Nebout qui s'offrit à servir de guide à la mission, et piia l'administrateur de Brazzaville de mettre des canonnières à sa disposition pour le transporter lui, ses hommes et son matériel sur le Haut- Oubanghi. Les canonnières, mal entretenues et qu'on n'avait pas eu le temps de réparer, mirent cinquante-sept jours au lieu de vingt à vingt-cinq pour remonter le Congo et rOubanghi jusqu'à Bangui. « Les vivres s'épuisèrent et l'on dût s'arrêter fréquemment dans les villages Banjo, généralement hostiles, toujours anthropophages. Chemin faisant, on rencontrait de grandes pirogues où des tiommes pagayaient debout, se dirigeant vers le haut fleuve : ces hommes étaient des esclaves qui se rendaient au lieu où ils devaient être mangés. »

A Bangui, il fallut quitter les .embarcations à vapeur et gagner Bembé à l'aide de pirogues. Là on apprend que les musulmans qui ont anéanti la mission Crampel sont proches. M. Dybowski se met en route vers dix heures du soir pour les surprendre la nuit même dans leur campement. Après une marche pénible à travers brousse et marais, on distingue enfin à une centaine de mètres la lumière légère d'un feu de bivouac qui s'éteint. On arrive doucement à vingt mètres du camp ennemi; la crosse d'un fusil qui a heurté une baïonnette donne l'éveil à l'ennemi. Aussitôt les laptots se déploient, couvrent de leurs balles l'espace dans lequel s'agitent les Senoussi, puis chargent à la baïonnette. En un clin d'œil les musulmans sont en pleine déroute, laissant sur le terrain bon nombre des leurs, et abandonnant tout leur butin. Quelques jours après, on retrouvait chez les M'Pokos les restes de M. Lauzière, dont le corps devait être ramené en France. Il ne fut pas possible de retrouver celui de Crampel, ni d'obtenir des indigènes, assurément complices de Senoussi, des détails sur l'emplacement exact du massacre.

l*eu de temps après, l'impossibilité de ravitailler la petite colonne dans un pays dévasté par les musulmans déterminait son chef à la ramener en arrière : elle avait toutefois

réussi à atteindre le Chari, la principale des rivières (pii se jettent dans le Tchad, et à faire signer aux tribus riveraines, vivement frappées de la vengeance tirée du meurtre de Crampcl, plusieurs traités de protectorat. De retour sur rOubanghi, iM. Dybowski y fonde plusieurs stations, explore la rivière Kémo, installe les postes de Kémo, des

Ouaddas et enfin, à bout de forces et de provisions, reprend la route de Brazzaville.

En arrivant à Loango il rencontre Maistre que le gouvernement et le Comité de V Afrique Irançaise venaient de charger d'une nouvelle mission dans la région du Tchad.

Presque dans le même temps que Crampel s'acheminait vers le Tchad par la vallée du Congo, son ami le lieutenant de vaisseau Mizon se mettait en route pour gagner le lac

par la vallée du Bas Niger et de son alTIuenl la Bénoué. Il devait s'efforcer de rejoindre le Chari et d'opérer son retour soit par la vallée du Congo, soit par celle de l'Ogoûé.

Mizon, parti de Bordeaux le 10 septembre 1890, entrait, un mois après dans la rivière Forcados, une des branches du Niger, à bord de la chalou})e à vapeur le René Caillié qui remorquait 5 petits canots. Le voyage faillit ê^re arrêté dès les premiers jours. Sur les rives du fleuve, bordé de roseaux et d'îlots parfois mouvants, habitaient les Patanis, astucieux païens pour qui l'existence semblait n'avoir d'autre raison que le vol et l'ivrognerie. La flottille s'était mouillée, le soir du 20 octobre, contre un îlot de verdure couvert de hauts roseaux, quand le fanal qui selil mettait un coin de clarté dans la nuit très noire, tomba ou fut jeté bas. Au même instant un long éclair illumine la nuit; un feu roulant crépite de tous côtés et une pluie de balles vient mettre en lamJjeaux la tente du bateau, tandis que les tôles résonnent sous les projectiles. Bientôt 11 grandes pirogues chargées de Patanis s'efforcent d'enlever à l'abordage les bateaux de la mission. Mizon défend à ses hommes si brutalement réveillés de sauter à terre, les rassure en abattant le premier noir qui monte à son bord, et leur fait ouvrir un feu roulant ininterrompu sur les pu'ogues qui s'enfuient à toute vitesse de leurs pagaies. L'affaire n'avait pas duré plus de 3 minutes; mais Mizon en avait été la principale victime : deux coups de feu, tirés à bout portant, lui avaient brisé le bras.

Quelques jours après, il arrivait à l'entrée de la rivière Noun, à Akassa, chef-lieu des établissements de la compagnie anglaise du Niger. Il expose à M. Flint, agent général de cette compagnie, son intention de remonter le Niger et la Bénoué, en vertu du droit que lui confèrent les récents traités, pour gagner par cette voie courte et économique les territoires placés par les conventions dans la zone d'influence de la France; et il ne lui cache pas qu'iine autre expédition française cherche par la vallée du Congo une autre route d'accès vers les sultanats qui . avoisinent le Tchad.

En violalioii des slipulatioiis formelles de l'Aclc de Berlin, et par des procédés d'aulant plus odieux qu'ils s efforcent de les habiller tTune feinte courtoisie, les agents de la Nigeria fout l'impossible pour faire échouer le plan de la mission française. Mizon, bien décidé à atteindre ciuand même son but, se soumet, non sans ironie, aux exigences des mercantis l)ritanniques, et remis de ses blessures, quitte Akassa.

Il gagne Onilcha, où il prend quelque repos chez les missionnaires français du Saint-Esprit, s'intéressant « dans cet asile de paix dirigé par le P. Lûtz, aux travaux scolaires

LE NIGER A O.MTCllA

des enfants qui épellent un syllabaire français. » D'Unitcha à Assaba la traversée fut rude; la fièvre et la dysenterie mettent l'équipage hors de service, si bien que Anion est obligé de chauffer lui-môme la machine du René Caillié par une température de 38° à Tombrc. C'est à Assaba que Mizon rencontra la petite Sinnabou, que sa nourrice pria le chef des Français de reconduire à son village d'iloutchi. Elle devait le suivre jusqu'en France, et ne revenu-, quelques années après, avec lui en Afrique que pour entrer à la mission des sœurs de Cluny à Onitcha.

C'est seulement en compagnie de la fillette, de M. Tréhot, d'un seul tirailleur et d'un indigène que Mizon arriva à Lokodja. Il est bien accu,cilli, malgré la pauvreté de son

équipage, par les roitelets du Mitclii et le sultan du Mouri, grâce au i"es|)ect cpTil témoigne pour les usages politi([ues et religieux des pays qu'il traverse.

A Yola, il se heurle tout d'abord à la dangereuse méliance de Zoubir, sultan de l'Adamaoua, à qui l'anglais Mac Intosb a fait {jarvenu* un message l'avisant <( que des étrangers montent la rivière avec un vapeur et deux grands canots et qu'ils apportent tout un convoi de guerre, 700 fusils rayés et 30.000 cartouclies, à son ennemi le fils révolté de l'empereur du Sokoto... Si Zoubir laisse passer le convoi c'en est fait de l'Adamaoua. » Mac Intosb a poussé la bienveillance qui l'anime à l'endroit du sultan jusqu'à préparer un attentat analogue à celui de la rivière Forcados. Mis au courant de l'intrigue, Mizon se rend avec le sergent Abmed et un indigène pour toute escorte près de Zoubir (20 août 1891 j : il lui expose le rôle à double face que joue la Compagnie anglaise, au grand détriment du commerce local, et le rassure tout à fait en lui offrant de visiter ses canots. « Quand le sultan, raconte Mizon, fut convaincu que nous venions, non en maîtres, mais en hôtes décidés à respecter son autorité, il nous fixa une demeure dans le quartier arabe de Yola. Nous étions dans la place, mais nous devions chaque jour subir les assauts de la compagnie du Niger et de ses partisans... Nous nous fîmes vite des amis parmi les Arabes du nord qu'avait ruinés la concurrence de la Compagnie anglaise. A l'égard des Foulbés de Zoubir, nous pratiquions la charité, considérée par les musulmans comme la plus grande des vertus; mais par politesse, nous nous attachions à toujours rester en deçà de la libéralitélde Zoubir. Nous avons honoré leur religion comme ils honoraient la nôtre; nous nous conformions à toutes les coutumes du pays, échangeant les cadeaux du premier de l'an musulman, et fêtant de nos petits canons la fin du Rhamadan. »

Ces bons procédés produisirent le plus heureux effet sur l'esprit de Zoubir. « Tu es mon hôte, lui dit-il un jour, et désormais mon ami. Ouant aux Anglais je leur interdis de mettre le pied dans ce pays. » L'amitié de Zoubir n'était

LA FRANCK AFUICAINK

point de mince valeur. Petit-fils d Adama, le rrraiid conquérant Foulbé qui fonda l'empire d'Adamaoua au sud du Tchad, Te sultan régnait sur l'un des plus riches et des plus peuplés territoires d'Afrique : son armée comptait 15.000 guerriers et il lui eût été facile de mettre sur pied 300.000 hommes. Sa cavalerie, admirablement montée, comportait un corps de cuirassiers armés de casques et de cottes de mailles couvertes de longues tresses de cuirs.

Quand Mizon (juitla Yola le 15 décembre, après un séjour de quatre mois, il emportait un traité d'alliance avec le

LA SAMGIU

sultan et des lettres de recommandation près de ses feudataires. Il avait profité des facilités que lui avait données son allié pour explorer les tributaires de la Haute Bénoué et le seuil qui sépare le bassin de ce grand affluent du Niger du bassin du Chari; des stations commerciales avaient été installées sur la Bénoué et les agents anglais dûment avertis qu'à la première tentative de vol de noa marchandises, ils seraient reçus à coups d'hotchkiss.

De l'Adamaoua, Mizon regagna le Mouri, gouverné par un vassal de Zoubir; il usa près de ce prince des mêmes procédés courtois qui lui avaient si bien réussi près du souverain Foulbé et reçut en retour les mêmes avantages. Son séjour à Ngaoundéré, ville de 20.000 âmes, fut une

suite de fêles el dura près d'un mois. Mais il ne s'oublia pas dans celle Capoue de l'Alriciue équalorialc. Les guides qu'il avait sollicités lui ayant été donnés, il reprit la route du sud. Après avoir traversé une région presque déserte dans laquelle prennent leur source les tributaires de la Haute Sangha, il arriva en pays féticbiste à Koundé, puis à Doka, enfin à Caza, gi'os village, situé sur cet affluent du Niger.

Le clief d'un village de la rivière Kadeï lui fit savoir que les naturels prétendaient avoir vu des liommes blancs à sept jours de marche dans le sud. Redoutant que quelque expédition allemande ou anglaise eût réussi à franchir le filet si laborieusement tendu par Brazza, Crampel et luimême avant que la dernière maille en fût serrée, Mizon se porte en toute hâte sur la Mamberé, affluent nord de la Sangha, que remontaient, disait-on, les inconnus. Le 7 avril 1892, le mystère est éclairci : à Comasa, Mizon tombe dans les bras de son ami de Brazza, qui avait remonté la Sangha pour réparer Téchcc essuyé en 1891 par M. Fourneau prés de N'Zaouaré. Ce vadlant explorateur parti d'Ouesso, à bord cie la petite canonnière le Ballaij, avait pu reconnaître la Likellé et la Massiéba qui donnent naissance à la Sangha; mais, attaqué- sur Ekela par les païens, il avait vu tomber à ses côtés ses deux compagnons européens MM. Blom blessé et Thiriet tué; quoique blessé luimême, il avait dû opérer sa retraite en plein pays soulevé, après avoir brûlé sur un grand bûcher le corps de Thiriet et la plus grande partie de ses marchandises. Mizon et de Brazza restèrent trois jours ensemble, puis se séparèrent, le premier pour regagner le Congo, près de Bonga et de là rentrer en France; le second pour organiser une nouvelle mission dont le commandement devait être remis à son lieutenant Ponel, lequel devait reprendre en sens inverse, à travers le ]\Iouri et l'Adamaoua, Titinéraire de Mizon.

« Le programme que s'était tracé Mizon était rempli dans sa partie essentielle: 900 kilomètres de pays absolument inconnus avaient été parcourus de Yola à Comasa; la jonctiojQ géographique était faite entre le Congo et le Bas Niger

l)ar la Sanglia cl la Bénoué; d'imporlanles relations polili(iue.s cl coniiucrcialcs avaient clé nouées avec l'Adamaoua.

Tandis (|uc I\lizon gagnait les pays du Tchad par le Bas Niger, M. Casimir iMaistrc. qui avait déjà illustré son nom par une remarquable exploration à Madagascar, était chargé, à la fin de 1891, par le Comilc de l'Alrique Imnçaise de renforcer la mission Dybowski, déjà sur l'Oubanghi, et de reprendi'c l'œuvre de Crampel : cin({ collabora-

LES POHTEURS d'iVOI RE

leurs du plus grand mérite devaient partager l'honneur et les dangers du chef de la mission : l\iM. Brunache, Clozel, de Béhagle, Bonnel de lAJézières et Briquez. Le 2 avril 1892, Alaistre arrive à Brazzaville, non sans avoir à subh- une foule de tracas qui lui font déplorer le peu d'empressement mis par l'administration à améliorer le détestable sentier qui relie à la côte nos territoires du Congo. Grâce à l'énergique concours de M. Dolisie, administrateur principal de Brazzaville, le personnel de la mission, ses 40 laptots sénéofalais et ses 400 porteurs sont bientôt en mesure de remonter le Congo et fOabangiii à bord de pirogues et des canonnières le D/oac et VAÎima. On atteint Bangui en qua-

LA FRANCE AFRfrALN'E

ianlc-(l<Mi\ jours, et bientôt les piroguiers Banziris amènent toute l'expédition à Kénio, à 2.000 kilomètres de Loango.

Chez les N'dris, Al. Maistre rencontre un indigène nommé Ali, esclave fugitif des musulmans du Ouadaï, (jui lui parle d'une grande rivière appelée Gribingui, située très loin dans le nord... Serait-ce le Chari ?

Le 11 juillet, on s'élance vers le nord, à la boussole, les guides ayant fui, à travers un désert couvert de brousses et de haules herbes, coupé d'arroyos qu'il faut passer sur des fascines. Après huit jours de marche nui amènent la mission dans le bassin du Tchad, on relève les traces d'indigènes. « Tout à coup les Sénégalais qui sont à l'avantgarde se replient vivement sous une nuée de flèches et de sagaies : ce sont les païens Mandjias ipii ont essayé de leur barrer la route. Quelques coups de fusil les dispersent; puis, comme il faut des vivres, on essaie de parlementer. Peine perdue: les sauvages exécutent une danse désordonnée, et, bienlùl après, renouvellent l'attaque. En cinq minutes, les feux de salve ont mis en fuite les Mandjias. Le lendemain la caravane entre dans leur village abandonné, où elle trouve heureusement de nombreuses provisions de miel. Juscpi'au 8 août, les païens renouvellent leurs tentatives; un dernier combat livré par nos laplots qui se battent tieux heures dans un marais, ayant de la vase jusqu'à la ceinture, décide l'ennemi à se montrer plus accueillant. Maistre se i-end presque seul près de leur chef et, après un palabre émouvant, blanc et noir se donnent la main : la paix est faite, et subitement les naturels, oubliant leurs échecs, apportent au camp des vivres en abondance. »

La mission traverse après le pays des Mandjias, celui des Ouia-Ouia, puis celui des Ouakas, et, dans les premiers jours de septembre, débouche dans une grande plaine herbue « au milieu ûe laquelle coule le Gribingui, c'està-dire le cours supérieur du mystérieux Chari... la voie naturelle de l'empu^e musulman de Baghirmi ». M. de Behagle construit des radeaux et en huit jours fait passer toute l'expédition sur la rive droite du fleuve. On arrive

LA FRANCE ArilICAINE 189

ainsi chez les Akoungas, braves gens (lui pour un salaire insignifiant, parfois pour rien, aident les porteurs à transporter leurs cliargcs d'un village à l'autre. Les Aretous en revanche se nionlrenl moins hospitaliers.

Le 2\ octobre, contact est pris au village de Gako avec les premiers musulmans du Baghirmi. Gaouranga, sultan de cet empire arabe africain, réside à Bongouman; il vit en bonne intelligence avec ses voisins, les sultans du Bornou et de Ouadaï, et s'occupe à étendre son influence sur les pays païens du sud, chez lesquels il envoie des résidents et dont il fait venir près de lui les fils de chefs. Ceux-ci, reçus avec honneur et bientôt convertis, deviennent les utiles agents de l'influence islamique dans l'Africjue équatoriale. ^laistre aurait vivement désiré entrer en relations avec le sultan du Baghirmi près duquel on lui prédisait un affectueux accueil. Malheureusement l'hostilité des Gaberis, la maladie de MM. Clozel et Maistre, le manque de vivres et l'épuisement des marchandises de traite obligent la mission à se diriger vers l'ouest. Toutefois elle a reconnu dans la rivière Logone un des grands tributaires du Tchad et rejoint dans l'Adamaoua l'itinéraire Mizon.

Quoique faisant son entrée à Yola dans le plus grand dénûment, Maistre y rencontre près du gouverneur un accueil, sinon empressé, du moins hospitalier. Mais il ne peut voir le sultan Zoubir, alors en guerre dans le nord, et se contente de lui faire parvenir ses présents. En revanche, il a le vif plaisir de rencontrer à Bakoundi j\IM. Nebout

CAVALIER DE L ADAMAOUA

et Chabredier que Mizon, arrèlé sur la Benoûé, a envoyés Ô. sa rencontre.

La descente du Niger et de la Bénoûé s effcctua rapidement et sans trop de difficultés; le 23 mars, Maistre arrivait à Akassa avec ses 5 compagnons européens, après avoir parcouru en 14 mois 5.000 kilomètres, dont 1.500 à pied, en pays inexploré.

Grâce à ses efforts, ajoulés à ceux de .Mizon, le plan rêvé par Crampel était bien près d'être réalisé; si le Soudan et le uongo ne se trouvaient pas unis sur les bords même du Tchad, du moins un large passage les mettait en communication par les vallées de la Bénoué, du Chari ou de la Sangha, placées par une série de traités sous l iniluence française.

De son côté, M. de Brazza s'employait activement à élargir la route qui menait du Congo au Tchad. Installé à Ouesso, vers la fin de 1891, il avait peu à peu établi pacifiquement par sa méthode ordinaire notre domination sur la haute Sangha, organisé la navigation sur les biefs navigables de la rivière, frayé pour les relier l'un à l'autre une route qui contournait les rapides, fondé une série de postes à Bania, à Gaza, à Ivoundé. Une tentative pour créer une résidence à Yola, en 1892, s'était heurtée au mauvais vouloir de Zoubir, redevenu prisonnier des intrigues britanniques; en revanche, le sultan de Ngaoundéré lui avait fait meilleure figure et agréé avec empressement ses avances amicales.

D'autre part le créateur du Congo français ne négligeait l)oint d'étendre vers l'est nos possessions et de préparer la future voie cTaccès vers le Nil : ses lieutenants remontaient rOubanghi; AI. Gaillard créait une station à Yacoma, au confluent du l'Oubanghi et du Al'Bomou: M. Liotard s'étaijlissait aux Abiras, entre le M'Bomou et l'OuelIé, et se heurtait aux belges du Congo indépendant qui, sous des influences qu'il n'était point malaisé de deviner, essayaient de nous couper la roule du Nil. La situation devenait bientôt des plus critiques sur ce point, et le gouvernement français pour soutenir ses droits décidait, dès 1893, d'envoyer

dans le llaul Oiibanglii une forle cxi)cdilion dont le colonel Monleil devait prendre le comniandemenl. Nous verrons plus loin comment la marche de cette colonne se trouva suspendue et comment seule l'avant-garde, sous les ordres du capitaine Dccazes, devait, à la lin de 1S03, arriver jus- <iu'à Yacoma.

La seconde expédition du lieutenant de vaisseau Mizon sur la Bcnoûé allait encore compliquer la question africaine et pousser à l'état aigu la jalousie de toutes les puissances européennes, envieuses ou inquiètes des extraordinaires progrès de notre expansion en Afrique. Mizon, sentant qu'il était de toute urgence d'asseoir nos droits sur des actes de possession réelle dans les pays qu'il avait si bien su entraîner en 1891 ' dans l'amitié française était à peine rentré en France qu'il repartait presque aussitôt pour le Niger.

L'Angleterre et l'Allemagne dont les intérêts sont communs au Golfe de Guinée, concluent entre elles un accord pour sauvegarder leur influence dans la Nigeria de l'est et dans le Cameroun : le baron de Neclitritz et le D'' Passarge s'embarquent eux aussi pour l'Afrique afin de faire échec à Mizon. Ce dernier n'a pas plutôt franchi la barre du. Niger qu'il se Iieurte de nouveau à l'hostilité des agents britanniques : ses bateaux sont illégalement retenus de façon à donner à la mission allemande le temps de prendre les devants. Avec un calme admirable, il déjoue tous les pièges qui lui sont tendus et poursuit sa route sur la Bénoûé. Il n'était plus qu'à 200 kilomètres de Yola quand la baissQ des eaux fil échouer ses bateaux chargés de ravitailler en pacotille les comptoirs précédemment installés sur la rivière. Immobilisé durant toute la saison sèche, il renoue des rapports avec le sultan du ^louri, installe chez lui des factoreries, puis, en l'aidant à réprimer la révolte des païens de Koâna, il en obtient, le 22 novembre 1892, un traité de protectorat. Ce dernier succès mit le feu aux poudres : la compagnie anglaise du Niger élève contre cet acte diplomatique les plus violentes protestations, arguant que le Mouri relève de sa zone d'action; elle fait saisir le Ser-

gent Malamine, ponton-comptoir de Mizon, pour refus d'acquitter la taxe douanière qu'elle réclame en raison de ses prétendus droits de souveraineté sur le Mouri. Le gouvernement anglais appuie avec d'autant plus d'énergie les revendications de sa compagnie, que Mizon vient de faire signer au sultan Bachama un nouveau traité de prolec-