CHAPITRE XI
L'Épopée de Fachoda.
Le 23 juillet 1896, un Français pénétrait par Loango dans le continent africain; trois ans plus tard, il en sortait par Djibouti : pendant ces trois ans, la France a vécu la vie de ce Français, et quand ce Français a remis le pied sur le sol natal, sa pairie a tressailli d'orgueil et elle a pleuré d'émotion.
Pour sentir son cœur battre comme il n'avait pas battu plus fort aux grandes journées de son histoire, il fallait que la France devinât, avec cet instinct qui lui fait comprendre même les choses qu'elle ne s'explique pas, que dans cette marche de l'Atlantufue à la mer Rouge il y avait autre chose qu'une simple traversée de l'Afrique.
En 1878, l'Egypte allait sombrer sous l'inexorable tyrannie des Turcs, les derniers barbares accourus au pillage de l'Occident. Généreusement la France offrit à l'Europe de prendre l'infortunée sous sa tutelle et d'employer à son relèvement moral et matériel le concours désintéressé de son inépuisable charité. Mais il restait encore quelque chose à l'Egypte : la peau et les os. C'était peu; cela sufTit cependant pour tenter l'Angleterre, qui, avec l'arrière-pensée de dévorer ce qui restait de la fille des Pharaons, s'offrit sournoisement à seconder la France dans son œuvre bienfaisante.
Les soldats de Méhémet-Ali, établis à Lado en 1841, n'avaient point tardé à transformer le Soudan égyptien
en un vaste terrain de chasse, où s'exerçait l'activité brutale de CCS marchands d'esclaves. Çà et là, ils avaient bâti des places fortes, lourdes citadelles aux épaisses murailles de pisé, Khartoum, Fachoda, vrais charniers où ils entassaient la chair noire. L'un de ces mercantis, Siber, s'était fait l'exploiteur attitré de l'immense région où le Bahr-el- Arab et le Bahr-el-Ghazal se traînent à travers la plaine entrecoupée de pestilentiels marécages. Sur le conseil perfide de clergymen anglais, Siber voulut donner à sa conquête un caractère officiel; il offrit au gouvernement égyptien d'accepter la suzeraineté du Khédive à condition que celui-ci le reconnaîtrait comme le Pacha du Bahr-el-Ghazal. Invité à se rendre au Caire, le traitant est comblé d'honneurs; mais bientôt d'hôte il devient prisonnier; sa province est confisquée, et l'anglais Gordon est nommé, pour le compte de l'Egypte, gouverneur du Soudan égyptien. Le fils de Siber réclame en vain son patrimoine : on s'en débarrasse en le faisant assassiner, en juillet 1879, a\ec nombre de ses amis; à la terreur de Siber succède dans le Soudan la terreur de Gordon.
Grâce à ce hardi coup de main, l'Angleterre dominait dans la vallée supérieure du Xil : pour s'implanter dans la vallée inférieure, elle eut recours aux mêmes procédés qui venaient de si bien lui réussir. Sûre que la France refuserait de la suivre dans la voie des violences et des trahisons qu'elle comptait parcourir jusqu'au bout, elle suscite dans la basse Egypte une révolte contre l'administration dont les puissances intéressées ont doté le pays et dont les services se font déjà apprécier. Arabi-Pacha, instrument inconscient de la politique britannique, peut-être simple homme de paille du cabinet de Saint-James, lance un appel aux bigots de risUim, massacre les fonctionnaires européens et se proclame le défenseur de la vieille anarchie égyptienne.
Une action militaire s'imposait. Mais, ayant déjà de bonnes raisons de suspecter la bonne foi de l'Angleterre, l'Europe convoque à Constantinople une conférence internationale à l'effet de bien préciser les limites dans lesquelles pourront agir en son nom la France et l'Angleterre. La
convention suivante est signée : « Les gouvernements représenlés s'engagent, dans tout arrangement qui pourrait se laire par suite de leur action concertée pour le règlement des araires d'Egijpte, à ne rechercher aucun avantage territorial, ni la concession d'aucun privilège exclusil, ni aucun avantage commercial pour leurs sujets que ceux des autres nations ne puissent obtenir. »
Or, presque aussitôt après, l'Aiigleterre violait impudemment ces engagements.
La répression de la révolte d'Arabi est l'occasion depuis longtemps cherchée par les hommes d'Etat anglais pour s'installer à demeure fixe en Egypte. Mais la France a éventé le piège : fidèle à ses traditions généreuses, elle refuse de s'associer à l'étranglement de sa protégée. Espérant déjouer les projets du cabinet de Saint-James, elle se renferme dans sa dignité, refuse de prendre part au bombardement d'"Alexandrie, aimant mieux qu'on lui reproche plus tard sa mollesse qu'une félonie. Arabi est vaincu par les Anglais seuls; l'Egypte se couvre aussitôt de garnisons anglaises.
Il s'agissait de trouver de bonnes raisons pour les y maintenir, (oui en se dérobant au contrôle des puissances : pour ce faire, le mouvement malidiste éclate avec une singulière opportunité.
Dès 1880, le fîls d'un charpentier de Dongola, Mohammed-Achmed, allait prêchant sur le Nil-moyen la venue du Messie, de ce Mahdi dont le prophète Mahomet a, paraît-il, prédit la naissance. <c /Vutour de ce ^\Iahdi se groupèrent bientôt tous les musulmans qu'inquiétait le libéralisme du nouveau gouvernement égyptien. Les pieux intransigeants de l'Islam, les négriers Dongolais, gênés plus en théorie qu'en pratique par les fonctionnaires kédiviaux, et aussi tous les mécontents de la réforme financière imposée par la France » embrassent la cause du Mahdi. En 1884, la révolte devient révolution; 15.000 soldats anglais succombent en moins de quatre mois; Gordon abandonne la province équatoriale, Fachoda même, et vient s'enfermer à Kharloum. Il y périt avec tous les siens. Son lieutenant Lupton,
chassé de la province du Balir-cl-Ghazal, est atteint par un officier mahdiste et mis à mort. Pour faire la part de l'incendie si maladroitement allumé, l'Angleterre déclare renoncer à proléger VEgijplc au sud de Wadi-Halla.
Or, par la Convention du 5 août 1890, nous nous trouvions maîtres en Afrique du vaste bloc de l'Afrique occidentale, de la Méditerranée au Tchad, d'autre part des territoires compris entre le Tchad et le Congo, enfin de la région orientale d'Obock. Si nous parvenions à occuper effectivement les premiers le bassin du Bahr-el-Ghazal, abandonné à la barbarie mahdiste, nous réussissions à constituer un empire français, sans solution de continuité, des bouches du y Sénégal à la baie de Tadjourah. C'était notre droit absolu, puisque l'Angleterre avait au nom de l'Egypte abandonné aux barbares la vallée du Haut-Xil.
C'est au regretté président Carnot qu'appartient l'initiative de cette admirable entreprise. ^Malheureusement lès hésitations du gouvernement en reculèrent l'effet rapide et décisif, plusieurs missions furent successivement lancées sur la route du Haut-A'il, puis rappelées; l'une d'elles, confiée à Monteil, avait été disloquée la veille du départ. Bref ce n'est qu'en 1896 que fut décidé le départ définitif de la mission française chargée de relier le Congo au Nil : le commandement en est donné au capitaine .Marchand, le héros du Thiassalé.
A ce moment même l'Angleterre, toujours bien informée sur nos projets, donnait l'ordre au sivdar Kitchener de reprendre énergiquement l'offensive contre les mahdistes et de s'établir à tout prix, avant nous, sur les rives du Haut- Nil.
Marchand quitte Marseille le 25 juin 1896, accompagné d'un état-major digne de ce chef : les capitaines Baratier, Germain, Mangin et Simon, les lieutenants Largeau, Fouques, etc., l'enseigne de vaisseau Dyé, le docteur Emily, l'interprète Landeroin, et douze sous-officiers.
L'armée que le gouvernement français confiait à l\Iarchand pour disputer le Nil aux 30.000 hommes que le sirdar Kitchener dirigeait vers le Haut-Fleuve comptait...
200 tirailleurs sénégalais! Une autre armée presque aussi nombreuse devait, il csl vrai, partir d'Obock sous les ordres de M. Bonchamps et rejoindre la colonne .Marchand sous les murs de Faclioda; ainsi pris entre deux feux, le sirdar n'aurait qu'à bien se tenir !
Cependant Marchand a réuni à Loango 12.000 charges
{36.000 kilogrammes) dont 5.000 pour le commerce, 3.000 pour le ravitaillement des postes d'Oubanghi, 2.000 qu'on doit laisser à la Sangha, et 2.000 autres réservées à l'explorateur Gentil qui parcourt la région du Tchad. Un premier obstacle se dresse devant lui : la roule des caravanes qui serpente à travers la forêt équatoriale, le long de la vallée de Kouïlou, et qu'il faut suivre pour atteindre Brazzaville, est encombrée par des hordes belliqueuses que les agents
de M. de Brazza ont eu la faiblesse d'abandonner à leurs querelles intestines. Un roitelet, nègre, Mabiala, se montre particulièrement agressif à l'égard des convois. II . faut entamer une véritable campagne contre ce païen et disperser ses bandes dans la brousse à coups de fusils. Le rude effort auquel s'est condamné Marchand pour assurer la sécurité de sa colonne et le transport de ses charges à travers un pays ravagé par la guerre, a ébranlé sa santé. Il tombe
