POSTE DE TAMBOURA

terrassé par la fièvre au poste de Loudima et reste six mois entre la vie et la mort. A peine a-t-il triomphé du mal qu'il repart et arrive à Brazzaville dans les premiers jours de 1897. Là il constate que' rien n'a été préparé pour faciliter sa tâche : par la faute des fonctionnaires du Congo, trois mois sont perdus à chercher les bateaux qui devront transporter la mission jusqu'à Banghi et lui éviter ainsi les inutiles fatiguîfes d'une longue marche parallèlement au fleuve. Le Faidherbe, canonnière que commande l'enseigne Dyé, prend les devants pour s'assurer que de plus sérieux préparatifs ont été faits à Banghi : Marchand est bientôt

rassuré à cel égard; à partir de ce point le pays est en effet placé sous les ordres de M. Liotard, et les agents de cet énergique gouverneur ont fait plus que leur de\ oir.

On ne saui-ail à ce propos mettre suffisamment en relief rocuvVc admirable, silencieusement et modestement accomplie par M. Liotard dans ces immenses territoires de l'Oubanghi, vastes comme les deux tiers de la France, habités' par des populations parfois belliqueuses comme les Dinkas, parfois aussi anthropophages comme les Bondjos. De 1891 à 1895, il parcourt presque seul les régions mal connues du Bas-Oubanghi, pénètre celles du haul-ncuvc, reconnaît ses principaux affluents, le M'Bomou et le M'Bokou, et s'impose aux indigènes par sa bonté et sa loyauté. En 1895, il ])ousse vers l'est jusqu'à Tambourali, et vers le nord jusqu'à Dem-Ziber qui devient notre poste avancé dans la région supérieure du Bahr-el-Ghazal. Si, l'année sui-' vante, le gouvernement français eût franchement persévéré dans la réalisation de ses projets et renforcé les contingents de la mission Decaze, Fachoda eût été atteint deux ans plus tôt et, en 1898, le sirdar Kitchcner y aurait été reçu... comme il convenait. M. Liotard ne se décourage cependant pas, et, quand il reçoit la nouvelle de l'arrivée de Marchand, tout est prêt depuis longtemps pour faciliter et accélérer sa marche vers l'est.

En effet, dès son arrivée à Banghi, le chef de la mission Congo-Nil y trouve une flotte de 175 belles pirogues. Grâce à ce précieux appoint la région des rapides est heureusement franchie. Le Faidherbe circule sur le fleuve pour accélérer le transport des plus lourdes charges et s'assurer des sentiments des riverains. A la fm de mai, la colonne atteint le poste des Abiras où elle est accueillie avec joie par les missionnaires qui, depuis quinze ans, se sont établis sur ce point, le plus meurtrier peut-être du centre africain.

Baratier est alors envoyé en éclaireur pour reconnaître la navigabilité du M'bomou et chercher le point où ce cours d'eau se rapproche le plus du bassin du Bahr-el-Ghazal. Avec une flottille de trois pirogues, il parcourt ainsi 300 kilomètres sur le M'jjomou et explore un nouveau bief navi-

LA FRANCK Al'ItIC.AlNE 211

gable do 400 kiloinèlres l'oi'iné par le M'bokou. La navigation (le ce sous-affluenl n'est {)as des plus aisées : les colosses de la forêt vierge se sont écroulés en maint endroit en travers de son lit, et la végétation li'opicale a transformé ces ponts en barrages par raccunuilalion de ses lianes et de ses hautes herbes. Pendant deux mois, le second de

LE COMMANDANT BAKATltll

Marchand « tranchant et taillant dans la fièvre » réussit à ouvrir à l'expédition un chenal très navigable jusqu'à Méré où elle vient le rejoindre. De là elle n'est plus qu'à 80 kilomètres de Tambourah, c'est-à-dire du Soueh, un des affluents du Bahr-el-Ghazal.

Mais quels obstacles la mission va-t-elle rencontrer sur cette arête large de 80 kilomètres qui sépare le bassin du Congo de celui du Nil?... à quel degré le Soueh lui-même est-il navigable?... Marchand tient à s'en assurer person-

nellement. Il constate d'abord avec joie que la voie terrestre entre le M'Bokou et le Soueh n'offre aucune tliiticulté insurmontable : une route peut être aisément frayée dans la brousse. 11 monte alors en compagnie de six noirs dans une pirogue et s'abandonne au fd du Soueb, à l'inconnu. Rien de plus merveilleux dans sa simplicité que cette reconnaissance poussée à travers roseaux et lianes, au milieu de populations qui regardent passer ce blanc avec une gourmandise de cannibales, et qui, vaincues par le seul ascendant de son cxtraordiiiuii e audace, se constituent ses alliées. Marchand atteint ainsi Kodjalé, village éloigné de Méri de IGO kilomètres en ligne droite... C'est cette distance que l'expédition va avoir à franchir par voie terrestre, « avec ses innombrables charges et toute sa flottille, tâche considérable qui exigera le maximum d'activité et d'endurance qu'il soit possible de fournir. Alors chacun se met à l'œuvre. Les uns, aidés des indigènes construisent une roule large de 5 mètres, par où l'on espère pouvoir traîner le Fai'dherbe, à l'aide de chariots construits par le lieutenant Gouly. Mais les chariots auxquels on attelle les noirs fonctionnent mal; on démonte le Faidherbe, ou plutôt on le di\ise par tranches; Germain et Dyé sont transformés en mécaniciens. Les chalands sont démontés à leur tour. Bientôt vapeur, chalands et colis prennent la route du Soueh, transportés sur la tête des noirs.- Les chaudières, du poids d'une tonne chacune, durent malgré tout être halées sur rouleaux par les noirs sur tout le parcours ».

Enfin la mission arrive sur le Soueh, où les mécaniciens se remettent à l'ouvrage, clouant, rivetant dans les plus pénibles conditions de main-d'œuvre et d outils. La flottille est reconstituée, et, péniblement, l'expédition arrive au confluent du Soueh et du Wabu où l'on établit un fort, le fort Desaix, qui va devenir le quartier général de la mission et la base des opérations ultérieures.

Les premiers mois de 1898 furent employés à une double tâche : occupation des territoires du Bahr-el-Ghazal, préparation de la marche en avant. Marchand se réserve la réalisation de la première partie de ce programme. 11 éta-

blil d'abord une série de postes le long du Soueh; puis, rayonnant autour du fort Desaix, il se concilie l'amitié des belliqueuses tribus DJour ou Dinka, (c qui habitent au milieu des fourrés de roseaux et de papyrus dont est couverte la plaine du Bahr-el-Ghazal, populations réputées indomp-

LE LIi:UTE.'SA.>T DE VAISSEAU DYlî

tables que les Egyptiens et les mahdistes eux-mêmes n'avaient pu réduu-e ». A bord de son Faidiierbe, l'enseigne Dyé ravitaille par un va-et-vient régulier les différents postes, puis se lance intrépidement avec sa flottille de pirogues à travers les terribles marécages du Kir dont les caravanes indigènes elles-mêmes se détournaient avec effroi. C'est à Baratier que revient le lourd honneur de recon-

naître la voie fluviale que doit suivre la mission jusqu'au lac Nô, vaste cuvette marécageuse située au confluent du Bahr-el-Ghazal et du Nil. Cet épisode est un des plus dramatiques de la lutte soutenue par la mission contre l'impitoyable nature africaine.

Le récit suivant, d'une héroïque simplicité, est extrait d'une lettre écrite par Baratier du fort Desaix, le 20 mars 1898.

« Le 12 janvier, je pars avec un seul boat. Landcroin, vingt tirailleurs et huit pagayeurs sont avec moi. Dès les premiers jours je constate que c'est à' peine si je trouve de (juoi .nourrir mes trente hommes en payant très cher. Le 25 janvier nous n'avions plus de vivres, les Djinquis refusant de m'en vendre. Le 26, vers neuf heures du matin, au détour d'un coude, nous voyons cinq éléphants sur la berge. Nous sautons à terre et en tuons deux. Du coup une nuée de Djinquins arrive. Ils sont très avides de viande; aussi je leurs promets les éléphants s'ils apportent de la farine. Leur méfiance disparaît devant l'appât, et j'ai cinq jours de farine pour tout mon monde; la Mechra ne peut être loin, je suis paré.

<( Le 30 janvier, les berges disparaissent complètement et nous entrons dans un chenal assez profond, circulant au milieu du sedd. Ce sont les roseaux que les Nubiens appellent l'Oumn-bouf (mère de la laine) à cause de la gaine qui enveloppe la tige, gaine de poils soyeux qui s'accrochent à la peau et causent des démangeaisons cuisantes. A onze heures du matin, nous trouvons un premier barrage formé de débris de roseaux réunis par une plante verte ayant la forme d'un petit chou. Nous ouvrons le barrage, puis un deuxième, un troisième, etc.. A midi, nous débouchons dans une succession de mares couvertes de nénuphars. Il n'y a presque plus d'eau, les hommes tirent te boat sur la vase dans laquelle ils enfoncent jusqu'aux aisselles; c'est le marais a perte de vue; de la vase se dégage une odeur ■effroyable.

« Jusqu'au 3 .février, même navigation; nous trouvons un petit îlot; au moins nous serons au sec, mais la faim ne

(limiimc pas ! Le G, nous reparlons. Ou'allons-nous devenir? Pas un oiseau ne se montre. A cinq heures du soir, nous entrons dans une succession de mares couverte de nénu- .pliars. Nous en arrachons des racines et les dévorons. Si je pouvais seulement prévenir Marchand, lui faire savoir où je suis et le terrible obstacle nue la mission va rencontrer. Le 11, nous repartons. A cinff heures, Mariba me montre un hippopotame; je tire et le tue, mais il faut atlen-

L'OUMiN-SOUF

dre qu'il remonte. Le 12, nous poursuivons notre route, remorquant notre hippopotame. Vers dix heures, un coin de marais desséché-. On se met à dépecer l'animal, mais il n'y a pas de bois : elï ! mon Dieu, nous le mangeons tout cru. Le 14, à cinq heures trente, nous arrivons à un confluent; la terre doit être là, à cent cinquante mètres. Je commande de traverser pour y arriver. Au milieu du chenal, une forte secousse nous fait perdre l'équilibre. C'est un hippopotame qui a crevé notre boat. Le sergent Mariba me crie : ((Dji bé na » (l'eau vient). Force ! Force !... l'eau monte avec une rapidité effrayante. Nous sommes à cent mèlres de la berge, berge flottante; qu'y trouverons-nous? six mètres ou un mètre d'eau ? Les hommes pagayent avec rage; le boat n'émerge plus que de cinq centimètres. Nous

louchons les herbes; tout le monde saute à l'eau; on n'en a que jusqu'à la ceinture, nous sommes sauvés !

Le 20 au matin, ayant couché sur un banc de sable, je me réveille; plus de boat. Le courant l'a entraîné. Il faut partir à sa recherche, tantôt sur la terre, tantôt dans la vase jusqu'au cou, tantôt à la nage. Au bout de dix kilomètres, je le retrouve. Nous le ramenons au campement; mais une journée de perdue.

LE BAHR-EL-GllAZAL

Le 24, nous explorons un bras au sud. C'est une impasse, Plus de doute, je suis bien dans le Ghazal; mon levé est exact, et j'arrive au lac Nô.

Enfin la hausse des eaux, en rendant plus praticables les lacets innombrables dessinés par le Bahr-el-Ghazal à travers le « sedd » décide Marchand à partager sa troupe en deux groupes. En compagnie de Baratier, Mangin, Largeau, du docteur Emily et de Landeroin, il part le premier à bord des pirogues et des chalands; Dyé, Germain, de Prat et Bernard attendent que le niveau des eaux s'élève pour quitter Meschera-el-Rek, à bord du Faidherbe.

(( IiKiualilluhle, raconte Dyé, celle traversée des énormes barrages du Bliar-el-Gliazal ! travail insensé de halagc sur chaîne et ancre, pendant des kilomètres, tout I cMiuipage à l'eau durant des semaines entières, souvent dans la vase jusqu'à la ceinture cl parfois jusqu'aux épaules, disloquant à coups de pelles et machètes les îles tlottantcs, les masses de roseaux, puis traînant dessus la coque du Faidherbe à force de bras ».

Marchand arrive à Fachoda le 10 juillet 1898. En apercevant les blanches murailles de la petite ville, but en apparence bien humble d'un aussi gigantesque efTort, les ofliciers se jettent dans les bras les uns des autres en s'embrassant, et quand le drapeau français est hissé au sommet de la lourde citadelle, marches à travers brousse et marais, dangers, fièvres, blessures, indicibles privations, tout semble s'envoler de leur mémoire, en même temps que s'envolent sous le ciel bleu de la vallée du Nil les notes éclatantes d'un salut au drapeau, claironnées par un

TYPE CHILLOllK

Vieux tirailleur sénégalais.

Mais de graves nouvelles engagent Marchand à s'établir solidement dans sa conquête. Il apprend que l'armée anglaise remonte le Nil en repoussant les Derviches vers Khartoum et que, d'autre part, un fort contingent mahdiste descend le Nil avec deux grands vapeurs pour rallier sous les murs de cette ville l'armée du prophète. Les travaux de défense sont à peine terminés, sous la direction du

capitaine Mangin, que le 15 août les deux vapeurs, remorquant des chalands chargés de 1.100 Mahdistes, arri- A'ent en vue du fort Saint-Louis de Fachoda. Ignorant peut-être la nationalité de la garnison, les Mahdistes entament contre elle un feu nourri. En moins de deux heures de temps, leurs bateaux disparaissent, les uns coulés, les autres criblés de balles avec 800 morts sur les ponts.

Vainqueur de derviches, maître de Fachoda et des territoires du Bahr-el-Ghazal par droit de conquête ou de tutelle légitime, ^Marchand pouvait écrire : « Aujourd'hui le Bahr-el-Ghazal tout entier ne peut plus appartenir à l'Angleterre qu'avec la volonté de la France ou d'une conférence internationale. »

J\Iais en septembre les événements se précipitent : le 2, le sirdar Kitchener prend contact avec les masses der^iches dans la plaine d'Ondurman et, en jonchant la vallée du Nil de 12.000 cadavres « démontre d'une manière éclatante la supériorité de la civilisation britannique sur l'héroïsme aveugle des barbares ». Puis à la tète de cinq canonnières, d'un bataillon de grenadiers anglais, de deux bataillons d'infanterie soudanaise, d'une batterie égyptienne d'artillerie et de maxîms, il remonte le fleuve et vient camper le 18 septembre à Babiou, village distant de 12 milles de Fachoda.

Le lendemain les deux chefs européens se rencontrent. Après un échange de compliments courtois, le sirdar montre avec ostentation les 2.500 honuiies qui l'accompagnent et déclare à Marchand « que la présence à Fachoda et dans la vallée du Nil d'une troupe française constituait une violation directe des droits de l'Egypte et de la Grande- Bretagne. 11 lui demande « s'il est prêt, par ordre du gouvernement français, à résister à l'exécution de ses instructions ». Marchand lui répond : <( qu'il n'hésite pas à reconnaître l'écrasante supériorité numérique des troupes du sirdar... Si toutefois lord Kitchener croit devoir engager une pareille lutte, il se soumettra à l'inévitable : c'està-dire que lui et ses compagnons se feront tuer à leur poste. » Et devant l'irréductible décision du commandant,

LA FRANCE AFIIICAINE

lord Kilclicncr, qui sait le res[)ecl d\in officier français pour la consigne, n'ose pas ! Il se conlenlc de hisser le drapeau anglo-égyptien à l'autre extrémité de la ville de Fachoda.

Ces deux soldats avaient accompli chacun son devoir : la parole était aux diplomates.

Le gouvernement français préoccupé do questions intérieures fort graves, à la dangereuse fermentation desquelles l'Angleterre avait trop d'intérêt pour ne pas s'être activement employée..., frappé d'impuissance par la volonté de ne jeter aucun trouble dans la préparation de l'Exposition Universelle (jui le fascinait..., énervé par les clameurs déplacées de chauvms à cou^^te vue..., ne se sentant pas en main la force matérielle voulue pour brusquer les événements, accumula fautes sur fautes : L'Angleterre lui réclamait Fachoda, il lui livra l'Egypte !

C'est ainsi que fut signée la convention du 21 mai 1899, qui formule la renonciation de la France sur les territoires du Bahr-el-Ghazal et la reconnaissance implicite du seul protectorat anglais sur l'ancien Soudan égyptien.

Tandis que nos diplomates s'égaraient dans le ce sedd » de la fourberie britannique, Baratier, venu à Paris chercher les instructions du gouvernement français, rapportait, la mort dans l'àme, à Alarchand l'ordre d'abaisser le drapeau français de Fachoda. Marchand forme alors le dessein grandiose de ne sortir de la terre d'Afrique que par une porte française, en ne foulant désormais (|u'une terre amie... Et il s'achemine vers l'Abyssinic, pour gagner Obock, à travers l'empire de Ménélick.

Le 11 septembre 1898, à neuf heures du matin, Marchand quittait Fachoda; le 10 mars la mission entrait à Addis- Ababa et recevait à la cour de Ménélick la première de ces triomphales ovations qui devaient saluer son retour. Le 17 mai, elle atteignit Djibouti; treize jours après elle débarquait à Marseille.

Des nombreux éloges adressés au chef de la mission Congo-Nil, nous n'en retiendrons qu'un seul, pour conclure... celui d'un Anglais, lord Rosebery ; « Vous savez,

a-l-il dil aux élèves d'Epsom, que nous avons toujours eu un culte spécial pour le caractère et la virilité, et ce culte, nous l'observons non seulement pour les hommes de notre pays, mais aussi pour ceux des autres nations. Eh bien ! je vais vous donner l'exemple d'un homme qui s'est particulièrement distingué par sa virilité : j'ai nommé le commandant Marchand. C'est un Français; et il n'y a pas longtemps (ju'il a accompli un voyage de trois années pour traverser toute l'Afrique, de l'ouest à l'est. Il a accompli ce voyage au milieu de difficultés incroyables, avec un nombre intime de compagnons de son propre pays, entouré et suivi par des sauvages dont il s'est conquis le dévouement, et il a obtenu dans cette entreprise un succès qui attachera pour toujours une grande gloire à son nom. »