La conquête des oasis sahariennes; opérations au Tidikelt, au Gourara, au Touat, dans la Zousfana et dans la Saoura en 1900 et 1901

Le présent travail, établi d'après des pièces officielles, est un simple récit de faits, un historique des événements qui se sont déroulés en Algérie pendant les années 1900 et 1901. Il ne contient aucune observation ni aucune critique. Il n'a été conçu que dans le but de condenser en un seul document toute la correspondance à laquelle ont donné lieu les opérations militaires, et de permettre ainsi à ceux que la question intéresse, de connaître les raisons qui ont amené l'occupation des oasis sahariennes et les moyens employés pour nous établir dans ces régions.

Capitaine Tilliox.

in 2010 with funding from

University of Ottawa

http://www.archive.org/details/laconqutedesoaOOtill

Les opérations qui nous ont conduit à occuper successivement, en 1900 et 1901, le Tidikelt, le Gourara, le Touat et la vallée de la Zousfana, n'ont pas été l'objet d'un projet élaboré d'avance par l'autorité militaire. Elles ont été exécutées au fur et à mesure des circonstances et nous ont été imposées par la situation même où nous avons été amenés petit à petit. Si elles ont été involontairement engagées, il convient cependant de dire qu'à plusieurs reprises il avait été question de notre intervention au Touat, mais que cet événement ne s'était jamais réalisé en raison d'hésitations assez difficiles à déterminer.

Cinq projets d'expédition furent élaborés et soumis au Ministre de la guerre, qui, après les avoir tous accueillis favorablement, en fit toujours, au dernier moment, ajourner l'exécution pour des motifs particuliers.

C'est en 1890 que fut agitée pour la première fois la question d'une expédition au Touat.

Le Ministre de la guerre en prescrivit lui-même la mise à l'étude. Notre action devait se borner à l'occupation momentanée d'Insalah et du Touat pour empêcher le Sultan du Maroc d'étendre son action sur ces oasis, rétablir la sécurité dans le pays en vue de la construction possible du chemin de fer transsaharien, et enfin faire reconnaître notre influence dans ces régions. L'occupation d'El-Goléa

• •fait, de plus, ordonnée. Le projet élaboré comportait l'emploi de goums soutenus par deux compagnies d'infanterie (une de légion et une de tirailleurs), avec Ghardaïa comice point de départ. La petite colonne devait emporter quarante jours de vivres.

Le Ministre de la guerre accusa réception du projet, qu'il apprécia, mais il fit connaître qu'il ne saurait être suivi d'exécution pour des motifs de « diverses sortes », sans donner d'autres explications.

Au mois de mars 1891, le général commandant le corps d'armée, en rendant compte au Ministre de l'occupation d'El-Goléa, revint lui-même sur l'étude du projet de l'année précédente.

Il lui fut répondu cette fois que, sans être fixé encore sur le principe de l'expédition, il fallait savoir avant tout quel était le but à poursuivre, les moyens à employer, le montant de la dépense à prévoir, et que la question devait être étudiée de concert avec le gouverneur général de l'Algérie.

Conformément a ces instructions, le général commandant le corps d'armée proposa de diriger une double colonne sur Timimoun et Insalah, la première composée de 1.000 hommes, la seconde de 500. Il demanda en même temps, à cet effet, l'autorisation de créer une compagnie de tirailleurs méharistes et faire porter à dos de chameau l'artillerie de montagne (1).

Entre temps, le général de Miribel, à ce moment chef d'état-major général, qui s'occupait beaucoup

(1) L'une et l'autre de ces propositions reçurent satisfaction.

La compagnie de méharistes ne subsista qu'un an, les méharas

étant presque tous morts de maladie. Quant au transport de

l'artillerie à des de chameau, il ne fut jamais effectué; les bâts

furent confectionnés.

de cette question, émit l'avis d'exécuter l'opération par Tgli et la vallée de la Saoura, tant en raison des facilités que donnait le chemin de fer du Sud oranais pour la réunion des troupes et des approvisionnements, que des ressources en eau de la vallée de la Zousfana et de la diminution de la longueur de la route (1).

C'est probablement sur ces inspirations que le Ministre demanda, au mois d'octobre, de lui envoyer deux projets : l'un par Igli, l'autre par El-Goléa.

Ce • double projet, adressé quelques jours après, comprenait :

1° Colonne d'El-Goléa : 500 hommes marchant sur Insalah, 1.000 sur Timimoun, 500 restant en réserve à El-Goléa. — Dépense : 1.200.000 francs.

2° Colonne d'Igli : 5.000 hommes, 500 chevaux, 5.000 chameaux. — Dépense : 2.500.000 francs.

Le général commandant le corps d'armée, en envoyant le projet, ajoutait que toutes ses préférences étaient pour la colonne d'El-Goléa avec le double objectif Timimoun et Insalah.

.Mais, le 10 novembre, le ministère ajourna de nouveau l'expédition en donnant comme raison que les •crédits dont il disposait seraient employés au prolongement du chemin de fer d'Aïn-Sefra à Djenienbou-Rezg.

En 1893, la question fut rouverte sur les instances du gouverneur général, M. Cambon. Cette fois, la marche sur Igli était abandonnée en raison de la proximité du Maroc, et on revenait aux deux colonnes partant d'El-Goléa et marchant sur Timimoun et Insalah, avec colonne d'observation à Aïn-Sefra.

(1) Ce dernier argument n'était plus vrai le jour où nous avons occupé El-Goléa et surtout Mac-Mahon.

On proposait, en outre, la création de postes intermédiaires à Hassi-el-Amar (depuis Fort Mac-Manon) et à Chebbaba (depuis Fort Miribel). Toutes ces propositions furent approuvées et l'ordre de commencer les opérations fut même télégraphié le 29 septembre. Les mouvements de troupes étaient en cours d'exécution, les marchés passés par l'intendance, lorsque, le 17 octobre, le Ministre, faisant valoir des considérations diplomatiques basées sur les difficultés des Espagnols à Mélilla, contremanda encore une fois l'opération ou plutôt remit sa décision au mois de novembre, c'est-à-dire trop tard pour mettre en route les troupes à la bonne saison.

Pendant l'hiver 1893-1894, on se contenta de construire les forts de Mac-Mahon et de Miribel de façon à ne pas perdre tous les bénéfices des préparatifs de l'automne précédent.

En 1894-95-96, on perfectionna l'installation de ces postes et on obtint la création de troupes sahariennes pour les occuper.

En 1896, au mois de janvier, le gouverneur général revint encore à la charge, à propos de l'installation d'un caïd marocain au Gourara. Il obtint du Ministre que l'on préparât pour l'automne, et tout à loisir, un nouveau projet d'expédition.

Son idée était de faire exécuter l'opération par les Oulad-Sidi-Cheikh, sous la conduite d'officiers des affaires* indigènes; mais le général commandant le 19e corps ne partageait pas cette opinion et il proposa une expédition militaire ayant pour base trois colonnes :

1° D'El-Goléa sur ïimimoun;

2° D'El-Goléa sur Insalah;

3° De Géryville sur Tabelkoza.

La dépense devait s'élever à 3 millions et demi.

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Le projet élaboré par l'autorité militaire fut approuvé; mais le Ministre, trouvant qu'il ne pouvait engager une dépense aussi forte au moment où nous étions occupés tout à la fois à Madagascar, au Siam et en Indo-Chine, décida qu'il n'était pas possible de donner suite, au moins pour le moment, au projet d'action militaire sur les oasis sahariennes.

Il approuva comme compensation une démonstration des troupes de la division d'Oran au sud-ouest de Djénien-bou-Rezg.

Enfin, en 1897, le Ministre de la guerre, ayant été mis au courant, par le gouverneur général, des inconvénients pouvant résulter d'un voyage projeté par un journaliste anglais dans les oasis du Touat. prescrivit d'étudier s'il serait possible, le cas échéant, de tenter une action militaire au Touat sans toucher aux troupes d'Algérie qui avaient été réservées pour la formation éventuelle d'un corps expéditionnaire d'Orient.

Le projet proposé, à peu près analogue à celui de l'année précédente, comportait encore la formation de trois colonnes :

Une d'El-Goléa sur Timimoun (1.600 hommes);

Une autre d'El-Goléa sur Insalah (800 hommes);

Une troisième de Géryville sur Tabelkoza (1.200 hommes).

De plus, une colonne était tenue en réserve à Aïn-Sefra et les garnisons de Géryville et d'El-Goléa devaient être renforcées.

Toutefois, on faisait entrevoir la possibilité de réduire les effectifs en raison du résultat obtenu par le commandant Godron, commandant supérieur d'El- Goléa, au cours de raids qu'il venait d'exécuter avecsuccès dans ces régions; mais, comme précédemment, l'opération fut ajournée et, après le départ de

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M. Cambon, la question fut abandonnée par son successeur, M. Lépine.

Elle ne devait être reprise et résolue définitivement qu'à la suite des incidents qui ont éclaté au commencement de l'année 1900 et dont on trouvera ciaprès le récit.

Opérations dans le Sud-Algérien (1900).