MISSION FLAMANT

Le Ci janvier 1900, ou apprenait avec stupéfaction, à * Alger, que le drapeau français flottait, depuis le 29 décembre 1899, sur les murs de la principale casba d'Insalah. C'est ainsi que s'ouvrit indirectement la question du ïouat, agitée déjà depuis plusieurs années sans jamais avoir été résolue autrement que sur le papier. Cet événement fut-il le résultat d'un projet mûrement préparé, ou provoqué par l'attaque inopinée des indigènes? Il sera difficile, pour ne pas dire impossible, de jamais le savoir. Toujours est-il que le fait était accompli et qu'il fut, comme on le verra par la suite, le préliminaire d'une longue série d'opérations dans lesquelles nous avons été, pour ainsi dire, forcés de nous engager.

A la suite de quelles circonstances s'était donc pro-

duit cet incident qui paraissait absolument imprévu aux autorités militaires?

Une mission scientifique, ayant pour clief M. Flamant, avait été organisée sous les auspices des Ministres de l'instruction publique et des colonies, à l'automne 1899, dans le but d'explorer la région du Tadinaït au point de vue géologique. Elle disposait de subventions accordées par le gouvernement, et, sur la demande que fit le gouverneur général de l'Algérie, M. Laferrière, au général commandant la division d'Alger, elle devait être accompagnée par un goum d'une centaine de cavaliers chargé de la protéger. Le capitaine Pein, chef du bureau arabe d'Ouargla, fut désigné par le gouverneur pour commander ce goum composé de 90 méharistes et de 15 cavaliers, auquel le Xaïb des Kadryas, Si Moliamed Taïeb, était autorisé à se joindre avec 40 méharistes.

L'autorité militaire n'eut à intervenir dans l'organisation de cette mission que pour la question de la délivrance, à titre remboursable, d'armes, munitions et vivres nécessaires au goum. Ce furent les seuls renseignements relatifs à son existence qui furent portés à la connaissance du général commandant le 19e corps.

La mission allait se mettre en route lorsque le gouverneur général fit part au général commandant la division d'Alger du désir des Ministres de l'instruction publique et des colonies, que la mission Flamant fût appuyée- par tous les moyens en notre pouvoir. Dans ce but, cet officier général proposa au général commandant le 19° corps de faire exécuter par l'escadron de spahis sahariens une reconnaissance à grande envergure, qui permettrait de soutenir éventuellement la -ion.

Cotte proposition, présentée au Ministre de la guerre, le général de Galliffet, fut acceptée; m^is, devant les

craintes, exprimées par le général commandant le 19e corps, que l'escadron se laissât entraîner dans la zone d'action de la mission d'exploration, il fut prescrit que la reconnaissance resterait absolument indépendante de celle-ci et ne se joindrait pas à son escorte.

'M. Flamant, le capitaine Pein, et le goum quittèrent Ouargla le 28 novembre. Quant à l'escadron de spaliis sahariens, il partit d'El-Goléa le 17 décembre, sous les ordres de son capitaine commandant, le capitaine Germain, se dirigeant sur Hassi el Mongar (55 kilom. E.- N.-E. d'Insalah), qu'il devait atteindre le 27 du même mois. De ce point, il avait l'ordre de se mettre en relation avec la mission Flamant, qui devait se trouver le 22 à Farez oum el Lil (110 kilom. E.-N.-E. d'Insalah), de rester quatre jours en place pour faire reposer ses hommes et ses méharas, puis de rallier El-Goléa par le fort Mac-Mahon. Il était d'ailleurs avisé que dans aucun cas son déplacement ne devait dépasser un mois et demi.

Le voyage d'exploration de M. Flamant s'accomplit * sans incidents jusqu'au 27 décembre, date à laquelle la mission arriva près du petit Ksar de Foggaret el Hadj Abd el Kader, à proximité de la foggara du même nom. Elle y installa son camp et envoya des émissaires dans les ksours voisins afin de sonder les dispositions des populations indigènes. Le soir à 8 heures, elle se mit en relation, à l'aide de fusées blanches (1), avec l'escadron de spahis sahariens auquel elle avait, quelques jours auparavant, fixé rendez-vous, pour le 28, dans les environs d'Insalah et qui se trouvait à ce moment à environ 10 kilomètres à l'est dn groupe d'oasis de Foggaret-ez-Zoua, et à 34 kilomètres du point de campement de la mission. A 9 heures du

(1) La fusée blanche indiquait que tout était calme, la fusée rouge qu'on était en danger.

soir, les émissaires rentrèrent au camp et rendirent compte à M. Flamant que les gens d'Insalah s'étaient portés en masse sur Igosten et qu'ils étaient disposés à empêcher à tout prix les Français d'entrer dans les oasis du Tidikelt.

À la nouvelle de cette attitude hostile, la mission lança immédiatement trois fusées rouges pour avertir l'escadron de spahis sahariens du danger qu'elle courait.

Ce signal fut effectivement aperçu, mais l'escadron ne put rejoindre que le lendemain, à 2 heures de l'après-midi.

Combat d'Igosten.

Le 28, à 7 heures du matin, un groupe d'un millier d'indigènes environ sortit d'Igosten, se dirigeant vers le campement de la mission. Le capitaine Pein, chef du goum de protection, prit aussitôt ses dispositions pour résister à l'attaque qui allait se produire. Pendant qu'il se portait avec le gros de son goum à la rencontre des assaillants, le cheik des Kadryas, Si Mohamed Taïeb, devait se diriger sur le flanc droit de l'ennemi. Il essaya jusqu'au dernier moment d'arriver à une entente pour éviter l'effusion du sang et dépêcha, à cet effet, plusieurs parlementaires; mais l'adversaire continua à avancer, ne voulant entrer en pourparlers qu'avec le chef du goum «n perscrrïne.

Le caïd des Saïd-Otba, envoyé une dernière fois en députation, ayant été mis en joue par quelques assaillants, des coups de feu partirent des rangs de notre goum et la bataille s'engagea aussitôt. Les deux lignes de combattants n'étaient plus, à ce moment-là, qu'à 80 mètres l'une de l'autre. La fusillade ne dura que quelques minutes au bout desquelles l'ennemi se retira en

désordre sur les ksours de Foggaret el Hadj Ali et d'Igosten, poursuivi énergique ment par nos goumiers, qui le chassèrent au delà de ces deux ksours. Il laissait sur le terrain 73 hommes tués ou blessés et entre nos mains 49 prisonniers dont 11 notables, parmi lesquels nos ennemis Ba-Hamou et Badjouda, ce dernier mortellement blessé. De notre côté, nous avions eu 1 mort et 4 blessés; de plus, le butin était considérable : 99 chamaux et 500 armes environ.

A 2 heures de l'après-midi, rejoint par l'escadron de spahis sahariens, le capitaine Pein continua sa pour-, suite sur Insalah, où il entra par suprise dans la casba, grâce à la rapidité de sa marche. Il reçut la soumission des gens du district et rentra dans la nuit au camp.

Le lendemain, 29, la mission accompagnée du goum et de l'escadron, vint s'installer dans Insalah même. Toutes les tribus avoisinantes firent leur soumission. \ On campa sur un point dominant non loin de la casba des Oulad Badjouda, qu'on ne pouvait malheureusement utiliser en raison de son mauvais état, et on se fortifia.

Combat de Deremcha.

Le 3 janvier 1900, une reconnaissance de 20 spahis sahariens et de 10 goumiers, sous les ordres des lieutenants Soudant, des spahis sahariens, et Jean, des affaires indigènes, fut dirigé vers le Ksar Lekhal, du district d'In-Rhar. Après une marche de 50 kilomètres environ, la reconnaissance, arrivée près de l'oasis, apprit qu'une forte colonne, composée de gens d'In-Ehar, de l'Aoulef, de Tit et d'Akabli, s'avançait vers Insalah. Elle l'aperçut vers midi et demi et rentra en toute hâte à Insalah, à 6 heures du soir, rapportant la nouvelle.

Le 4 janvier, vers 9 heures du matin, la colonne annoncée arriva en effet en vue d'Insalah et s'installa Oasis. -

près de la petite oasis de M'Barka, à 4 kilomètres de la lisière Ouest de l'oasis.

Ses chefs envoyèrent aussitôt une lettre de menaces au capitaine Pein.

Devant cette attitude, celui-ci décida, de concert avec le capitaine Germain, qu'il fallait occuper la casba de Badjouda convenablement aménagée et attaquer, le lendemain 5, la colonne ennemie.

A 7 heures, l'adversaire (1.300 hommes environ) leva le camp, se dirigeant vers l'extrémité Sud de l'oasis de Ksar-el-Kébir (le principal ksar d'Insalah), et sur le ksar Derenicka. Dès que sa marche fut signalée, les spahis sahariens le suivirent à la faveur des dunes, sans être aperçus, puis, parvenus à l'extrémité de ces dunes, ils commencèrent à faire des feux de salve pour le forfer à s'arrêter. De son côté, le goum, appuyant les spahis, entra dans Deremcha, où il s'abrita derrière les maisons. La fusillade devint très vive de part et d'autre. Les spahis descendirent alors dans la plaine, prolongés par les goumiers à l'est : nous étions à 600 mètres de l'ennemi.

Jusqu'à 9 heures le combat se borna à des feux individuels, l'adversaire cherchant à nous faire épuiser nos munitions. A ce moment, il lança sur nous quelques hommes pour provoquer notre mouvement en avant, mais ils tombèrent tous frappés en un clin d'oeil. Enfin, a 9 heures et demie, six feux de salve, tirés par deux groupée de spahis sahariens sur son convoi, déterminèrent sa retraite.

La poursuite se fit d'abord à pied, parce que les mébaras H les chevaux avaient été laissés dans la casba, le combat paraissant devoir se produire à proximité, mais elle fut continuée peu de temps après par 15 goumiers à cheval et 20 spahis sahariens.

I>< total des pertes était le suivant du côté de l'en-

nenii : 150 tués, 200 blessés environ, 14 prisonniers ; — Du nôtre : 1 spahi tué, 2 spahis et goumiers blessés.

Nous n'avions eu que 192 fusils engagés. — Le lendemain du combat et les jours suivants furent employés à améliorer la casba au point de vue défensif et à envoyer des reconnaissances et des patrouilles vers l'ouest et vers le sud. Le 12, un courrier venu d'El-Goléa apprit à la petite garnison d'Insalah que le commandant supérieur d'El-Goléa était envoyé à son secours et arriverait le 19.

Opérations contre le Tidikelt.

La nouvelle de notre entrée à Insalah était parvenue à Alger le (j janvier. En annonçant cet événement, M. Flamant faisait connaître que la situation était critique à cause du manque de munitions et il sollicitait des renforts immédiats. Si l'on considère qu'il faut douze jours pour se rendre d'El-Goléa (point le plus rapproché où nous avions des troupes), à Insalah, on voit qu'il n'y avait pas un instant à perdre.

Après entente avec le gouverneur général, l'autorité militaire prescrivit de faire diriger sans retard sur Insalah une colonne de secours composée de 150 tirailleurs sahariens et de 150 goumiers des Oulad Sidi Cheihk, \ sous les ordres du commandant Baumgarten, commandant supérieur d'El-Goléa. Cette petite troupe se mit en route le 6 janvier, suivie quatre jours après par 50 tirailleurs sahariens venus de Mac-Mahon : elle devait tout d'abord emmener avec elle un canon; mais, sur l'ordre du général commandant le corps d'armée, elle le laissa à El-Goléa.

Avec elle marchait un convoi de munitions destinées à la mission.

Il y eut tout d'abord une sorte d'hésitation au sujet

de l'action à engager dans ces régions, en raison de l'ignorance dans laquelle on était des instructions du gouvernement. Le gouverneur général, en annonçant notre entrée à Insalah, demanda la constitution immédiate de la colonne prévue dans le projet d'expédition contre le Touat, qui avait été soumis à l'approbation du Ministre de la guerre quelques mois auparavant et dont le gouvernement avait ajourné l'exécution. Cette colonne, dite « d'Insalah », devait se rassembler à El- Goléa et marcher sur Insalah. Le gouverneur appuyait sa demande sur la nécessité de prouver aux indigènes que nous étions prêts à réprimer toute nouvelle agression de leur part. Il ajoutait en outre que le commandant Baumgarten se portait au secours de M. Flamant et qu'il était invité à se maintenir à Insalah dont l'occupation devait, à son avis, être définitive.

Le 7 janvier, le Ministre de la guerre prescrivit effectivement la formation de la colonne d'Insalah; puis, quelques heures après, il revint sur sa décision et n'autorisa plus que l'envoi de la troupe de secours commandée par le commandant Baumgarten.

Par suite de l'envoi de Paris d'instructions insuffisamment précises en vue de notre intervention dans le Sud, il se produisit pendant quarante-huit heures un manque d'entente entre le gouverneur et le général commandant le 19e corps, tous deux se basant sur les ordres quils recevaient respectivement l'un du Président du.-f onseil, l'autre du Ministre de la guerre.

(.'et le situation se prolongea quelque temps en raison de la différence d'opinion du général commandant le 19e corps et du gouverneur (soutenu par le Président du conseil) au point de vue de notre expansion. Le Ministre de la guerre partageait du reste l'avis du général commandant le 19' corps à ce sujet.

Le ÎJ janvier, le gouvernement décida que l'occupa-

tion d'ïnsalah aérait maintenue et qu'il convenait de s'y installer fortement, mais que, jusqu'à nouvel ordre, aucune extension ne devait être donnée à l'occupation.

Cette détermination exigeait la reconstitution de la garnison d'El-Goléa, où il ne restait, depuis le départ du commandant Baumgarten, qu'une soixantaine de tirailleurs, un détachement du 2e bataillon d'Afrique et un peloton du 1er spahis. L'autorité militaire, jugeant qu'il était indispensable r"avoir là une force prête à faire face à toutes les éventualités, notamment à s'opposer à toute agression venant du Touat ou du Gourara, et à assurer les communications du commandant Baumgarten ainsi que son ravitaillement, prescrivit de diriger sur ce point:

De Laghouat : une compagnie dii 2e bataillon d'Afrique, un demi-escadron du 1er spahis, une section de montagne (section mixte à chameaux et mulets);

De Médéa : une compagnie du 1er tirailleurs.

De plus, afin de recompléter la garnison de Laghouat, ainsi dégarnie, deux autres compagnies de tirailleurs furent envoyées de Médéa et un escadron du 1er chasseurs d'Afrique tenu prêt à partir de Blida (1).

Sur ces entrefaites, on apprenait que le cap'taine Pein était resté seul à Insalah avec ses goumiers, qu'il était à court de munitions, et très préoccupé des menaces qui pouvaient venir de l'Ouest. Le capitaine Germain était remonté vers le Nord avec ses spahis, accompagnant M. Flamant, qui considérait sa mission terminée. Pour parer à cette situation, un convoi de 50.000 cartouches fut envoyé à la mission, puis on donna l'ordre au commandant Baumgarten de rallier les spahis saha-

(1) Cet escadron quitta Blida le 2 février, pour remplacer à Laghouat l'escadron du même régiment dont deux pelotons avaient été envoyés au fort Mac-Mahon et les deux autres fournissaient divers détachements.

lï LA CONQUÊTE DES OASIS SAHARIENNES

riens, de prendre le commandement de toutes les troupes, et d'organiser définitivement le nouveau poste. Le commandant supérieur était en outre invité à faire connaître, dès son arrivée, la situation dans laquelle il se trouvait et la façon dont il pouvait s'installer.

Parvenu le 18 janvier à Insalah sans incidents et fort bien accueilli par le caïd, le commandant Baumgarten télégraphia de suite que tout allait bien, qu'il n'existait plus de danger et qu'il n'y avait eu aucune agression depuis celle du 5, mais qu'il restait fort peu de munitions. Il annonçait qu'il allait chercher à se mettre en relations avec les Touareg Hoggar pour tâcher d'échanger des grains contre des bestiaux, et que le bruit courait de la marche du pacha de Timmi sur Insalah avec 3.000 hommes. D'autre part, il rendait compte que la route d'El-Goléa à Insalah était fort mauvaise, dépourvue de ressources en eau, bois et pâturages, et que, par suite, il ne fallait pas songer à lancer de grosses colonnes dans le pays.

Enfin, il demandait surtout de lui envoyer de la farine, la meilleure monnaie en cours.

Quant à l'organisation du pays, il proposait d'installer un cheikh par village et un caïd par grande tribu. Il affirmait d'ailleurs que la compagnie de tirailleurs sahariens, secondée par un maghzen, suffirait à assurer notre domination sur tout le ïidikelt.

Le 11 janvier, les mesures prises pour le renforcement de la garnison d'El-Goléa parurent encore insuffisantes pour faire face aux éventualités qui pouvaient se produire, et on résolut de préparer dans cette place la formation d'une colonne de secours, et d'y réunir un approvisionnement de cent jours de vivres, en vue d'une marche ultérieure. Le lieutenant-colonel d'Eu, du 1er tirailleurs, était désigné pour prendre le commandement de ce détachement. Toutefois, les mouvements indispen-

sables furent seuls ordonnés; ils ne devaient être complétés qu'au moment du besoin. Ils commencèrent les 10 et 11 janvier.

Ce ne fut que le 15 que des ordres très précis pour l'occupation d'Insalah furent donnés par le Ministre de la guerre.

La garnison bien fortifiée, bien approvisionnée en vivres et en cartouches, devait rester maîtresse des points d'eau et pouvoir résister à toutes les attaques qui viendraient à se produire jusqu'à l'arrivée des renforts qui seraient au besoin expédiés.

Les garnisons d'El-Goléa, Fort Mac-Mahon, Fort Miribel devaient conserver des effectifs au moins égaux à ceux d'avant l'occupation d'Insalah. Enfin, le gouvernement pensait qu'il suffirait, du moins quant à présent, d'exercer d'Insalah. une influence sur tous les ksours de la région. Il envisageait la possibilité d'exécuter lorsque la saison le permettrait, quelques « promenades militaires » poussées plus ou moins loin, seloi\ les circonstances.

Au reçu de ces instructions, le général commandant le 19e corps, considérant que notre occupation n'était pas assurée d'une façon suffisante, fit part au gouverneur général de la nécessité d'envoyer à Insalah la colonne dont les éléments allaient se concentrer à El-Goléa. Cette opinion fut d'autant plus appréciée du gouverneur qu'elle était conforme à ses projets persévérants d'expansion.

De nouveaux ordres parvenus de Paris déterminèrent d'une façon encore plus explicite la conduite à tenir : nous devions nous borner à occuper solidement Insalah, sans donner aucune extension nouvelle à l'expédition, à moins d'ordres formels du gouvernement; nos efforts devaient être limités à ceux nécessaires pour as-

surer la protection do notre nouveau poste et la sécurité de nos forts de l'Extrême-Sud.

Affaire d'In Rhar.

Mais, dès le début des opérations, il semble qu'il était entré dans l'esprit du gouverneur général d'étendre notre occupation à l'ouest d'Insalah. D'après les renseignements fournis par le commandant Baumgarten, les gens d'In-Rhar s'organisaient défensivement, et la prise de ce ksar s'imposait en raison de la présence à proximité, de bons pâturages, les seuls de la région, indispensables pour la nourriture des chameaux de notre colonne. Aussi, M. Laferrière crut-il conforme aux intentions du gouvernement d'autoriser le commandant à occuper les points jugés nécessaires à sa sécurité et à accueillir la soumission de tous les ksours qui feraient des démarches auprès de lui, et il envoya ces instructions directement au. commandant Baumgarten sans que le général commandant le 19e corps en fût averti. Fort de cette autorisation qui lui laissait toute initiative, le commandant chargea le lieutenant Claustre, des affaires indigènes, de marcher sur In-Rhar avec un goum de cent cavaliers, de reconnaître l'oasis et de s'y jeter s'il croyait pouvoir y entrer sans résistance. Cet officier quitta Insalah le 21 janvier et, le 22, il pénétra, en effet, dans In-Rfiar sans rencontrer d'opposition. A cette nouvelle, le commandant Baumgarten partit aussitôt avec l'escadron de spahis sahariens, 120 tirailleurs et 100 goumiers, pour soutenir son lieutenant et l'aider à occuper toute l'oasis. Il laissait à Insalah le lieutenant Jean, des affaires indigènes, avec :>0 tirailleurs sahariens et 30 goumiers. Le 24, arrivé devant In-Ithar, le commandant somma les ksouriens de faire leur soumission : mais il se heurta à un refus formel de leur part et il fut obligé

d'attaquer le village. 11 l'enleva sans peine, sauf deux fortes casbas où l'ennemi s'était retiré et retranché. A ce moment, il reçut un télégramme du général commandant le 19e corps, lui enjoignant de n'assiéger aucun ksar; il dut donc abandonner le projet d'attaque des deux casbas et se borna à occuper, le lendemain, toute l'oasis. Le 26, il prit la route d'Insalali, où il rentra le 21 sans avoir été inquiété.

Dès le début des opérations, des émissaires avaient été envoyés au Touat et au Gourara pour nous mettre au courant de l'état des esprits. Tout d'abord, ils rendirent compte que le calme régnait clans ces régions. Mais cette indifférence des indigènes ne dura pas longtemps et on apprit bientôt que les gens de ces districts avaient demandé du secours aux Bérabers (1), par l'intermédiaire du pacha de Timimoun, en les priant de marcher sur le fort Mac-Mahon et El-Goléa, pendant qu'ils se dirigeraient sur Insalah. Suivant les dires, le pacha de ïimmi avait été vu successivement à Tamentit et Tiinokten, rassemblant des fantassins, et il devait faire sa jonction avec celui de Timimoun dans l'Aoulef.

Le gouverneur général, ayant exposé au Président du conseil la nécessité d'agir à l'ouest vers In-Khar et l'Aoulef, le Ministre de la guerre, qui ne partageait pas cette opinion, renouvela encore une fois ses instructions au général commandant le 19e corps au sujet de l'occupation d'Insalah, dont on devait se contenter, à l'exclusion de toute autre opération. Il prescrivait de n'envoyer que le détachement strictement indispensable pour assurer la possession de ce point et parer à toute éventualité. Il demandait, en outre, qu'on lui fît connaître le

(1) Les Bérabers sont des nomades qui ne vivent que de rançons et de pillages.

chiffre de la garnison nécessaire pour nous y maintenir fortement.

Ce fut la précision de ces instructions qui décida le général commandant le 19e corps à solliciter du Ministre l'envoi à Insalah de la colonne réunie à El-Goléa; il estimait en effet que la solidité de l'occupation exigerait la présence de la dite colonne, qu'il fallait compter avec l'arrivée de contingents ennemis, et qu'enfin la marche de petits paquets de troupe et de convois amènerait de graves mécomptes. Cette demande, appuyée par le gouverneur général, reçut l'approbation du Ministre, le 7 février, mais sous la réserve que 1' « action » de cette colonne ne devrait pas s'étendre au delà des nécessités de la défense. Le 12, le général commandant le 19e corps rendait compte que la colonne serait prête à partir le 22 ou le 23 avec tout son matériel et son convoi et il demandait l'ordre définitif de mise en route. Il proposait en même temps de ne laisser à Insalah,, pendant l'été, qu'une garnison restreinte dont le rôle devait être strictement défensif et se borner à rayonner dans le ïidikelt, à l'exclusion de toute opération à grande envergure. Le reste de la colonne repartirait pour El-Goléa dès les premiers jours d'avril en raison de la chaleur.

Mais la colonne n'était pas encore en route que les projets du gouverneur général prenaient encore une extension plus vaste. Ce haut fonctionnaire proposa au gouvernement d'opérer immédiatement une action sur le Touat en faisant converger sur Tamentit deux colonnes, l'une venant d'Insalah par In-Rhar, l'Aoulef, le Eteggan et le sud du Touat, l'autre venant d'Aïn-Sefra par la Zousfana et la Saoura. Puis cherchant à entraîner le général commandant le 19e corps dans cette voie, il fit valoir à ses yeux tout l'intérêt de cette opération; mais celui-ci crui de son devoir d'en demander l'ajour-

nement eu raison de l'époque tardive où nous étions.

Dans sa réponse il ajoutait qu'à son avis l'occupation d'Igli, à ce moment décidée, amènerait ultérieurement la conquête du Touat et du Gourara qui ne pouvait être faite qu'en deux temps, à cause de la chaleur.

Le 14 mars, le Ministre de la guerre donna l'ordre de mettre en route la colonne, puis, sur les instances pressantes du commandant du 19e corps, il prescrivit la création d'une 2e compagnie de tirailleurs sahariens, et du 4e peloton de spahis sahariens, troupes dont la parfaite adaptation aux régions que nous occupions rendait l'organisation indispensable (1). Il autorisait en outre l'envoi à Laghouat d'un escadron du 5e chasseurs d'Afrique et d'une section de montagne (Hussein-Dey), afin de reconstituer la garnison fortement diminuée à la suite des prélèvements faits sur elle pour la formation de la colonne.

Pendant ce temps, les renseignements concernant les agissements des pachas de Timmi et de Timimoun se confirmaient. Ils avaient fait, paraît-il, leur concentration dans l'Aoulef où étaient réunis 4.000 hommes. Cette nouvelle détermina le commandant du 19e corps à former à El-Goléa une deuxième colonne dite « colonne de soutien », comprenant :

Deux compagnies de tirailleurs (une venant de Laghouat, l'autre déjà à El-Goléa);

Une compagnie du 2e bataillon d'Afrique (à El-Goléa);

Un demi-escadron du 1er chasseurs d'Afrique (à Mae- Mahon) ;

Une ambulance,

Sous les ordres du commandant Battréau, commandant le 2e bataillon d'Afrique.

(1) Ces unités ne furent constituées qu'à la date du 1er mai.

Puis, pour maintenair à l'effectif antérieur les garnisons cl'El-Goléa et de Laghouat, il fit diriger respectivement : sur la première, une compagnie du 2e bataillon d'Afrique (de Laghouat); sur la seconde, un bataillon du 1er zouaves (d'Alger).

Colonne d'Insalah.

La colonne d'Insalah eut la composition suivante :

Etat-major.

Commandant de la colonne : lieutenant-colonel d'Eu, du 1er tirailleurs;

Officier adjoint au commandant : lieutenant Martial, du 2e bataillon d'Afrique;

Commandant en 2e : commandant Quiquandon, du 1er tirailleurs ;

Un sous-intendant ;

Deux officiers des affaires indigènes ;

Deux officiers du service géographique ;

Un interprète.

T 'roupes.

Une compagnie du 2e bataillon d'Afrique; Deux compagnies, du 1er tirailleurs ; Un demi-escadron de spahis ;

Une section de montagne (moitié chameaux et mulets avec une colonne de munitions (906 obus) ; Un détachement du génie (21 hommes).

Services.

Une ambulance pour 50 malades ;

Un hôpital de campagne pour 50 malades ;

Un détachement d'infirmiers ;

Un détachement d'ouvriers d'administration.

Au total : -30 officiers, 698 hommes, 79 chevaux ou mulets.

Elle devait emporter avec elle quarante jours de vivres et quatre jours d'eau. Le convoi comprenait 1.579 chameaux, 200 bœufs, 2.424 moutons (ce chiffre élevé de moutons était destiné à remplacer les bœufs qu'on n'aurait pas pu nourrir au sud d'El-Goléa).

Afin de faciliter la marche et le ravitaillement en eau, la colonne se scinda en trois échelons, se suivant : les deux premiers à vingt-quatre heures d'intervalle, le troisième à quarante-huit heures du second. Ils étaient composés de la façon suivante :

1er échelon,

Lieutenant-colonel d'Eu, commandant.

10e compagnie du 1er tirailleurs;

40 spahis algériens ;

Génie ;

451 chameaux.

2e échelon.

Commandant Quiquandon, commandant.

1 sous-intendant;

1 interprète ;

25 tirailleurs algériens ;

4e compagnie du 2e bataillon d'Afrique ;

6 spahis algériens ;

Artillerie ;

Ambulance ;

70G chameaux.

3e échelon,

Capitaine Revues, du 1er tirailleurs, commandant.

2 officiers des affaires indigènes ;

Bureau topographique ;

9e compagnie du 1er tirailleurs ;

6 spahis algériens ;

422 chameaux.

Chaque échelon emmena avec lui ses quarante jours de vivres, son convoi d'eau, son service sanitaire, ses ouvriers d'administration.

Le 1er échelon quitta El-Goléa le 24 février, le 2e le ■2ô, le 3e le 27.

D'une façon générale, on emploj'a le dispositif de marche suivant : chaque échelon était fractionné en deux groupes, le premier constitué par la cavalerie (groupe léger), le deuxième par l'infanterie encadrant le convoi. En plaine, cette infanterie formait les quatre faces d'un carré dans l'intérieur duquel marchaient, derrière la lre face, l'artillerie et le génie, puis à chacun des angles :

1° L'ambulance, le matériel et les bagages;

2° L'eau ;

3° Les vivres ;

4° L'orge et le bétail.

Dans les défilés, chacune des faces se plaçait l'une derrière ljautre, séparées successivement par l'artillerie, le génie, l'ambulance et les bagages, puis par l'eau et l'orge, enfin par les vivres.

L'infanterie marcha sans sacs; ceux-ci furent portés par les chameaux à raison de huit par animal.

La colonne avait emporté avec elle de grandes cuves en zinc, pour faciliter l'abreuvoir, et un appareil Pitoy (pompe) pour remplir d'eau les tonnelets.

LA COXQfÊTE DES OASIS SAHAEIEXXES 31

Sa marche se passa sans incidents.

V^Sa mission était d'occuper Insalah, mais elle ne devait dépasser ce point sous aucun prétexte. Bien que la route suivie fût assez dépourvue au point de vue des ressources en eau (sur douze étapes, quatre puits), il ne se présenta, grâce au fractionnement adopté, aucune difficulté sérieuse. Sur la demande du chef de la colonne, des mesures furent prises pour le nettoyage des puits entre El-Goléa et Miribel et la mise en état de ceux de Tilmas-Djelguem et de Ferkla qui, une fois creusés, devaient fournir un débit considérable. De plus, le lieutenant-colonel d'Eu signala l'utilité d'organiser une redoute à Aïn-Gruettara avec une prise d'eau et d'y constituer un dépôt de vivres (1).

Les deux premiers échelons de la colonne se réunirent le 12 mars, à Foggaret-ez-Zoua et entrèrent ensemble, le 14, à Insalah.

Pendant que s'effectuait la marche de la colonne, on apprenait par un émissaire que le pacha de Timmi était parti avec 1.300 hommes pour In-Rhar, et qu'à Timimoun étaient réunis environ 500 hommes. Ce renseignement était d'ailleurs corroboré par un autre presque identique que recevait en même temps à Insalah le commandant Baumgarten; on lui signalait la présence à In-Rhar du pacha de Timmi et la marche, pour se joindre à lui, du pacha de Timimoun, tous deux devant attaquer Insalah après leur réunion.

Le pacha de Timmi était en effet arrivé à In-Rhar le 26 février, et de là il intima dans les termes suivants

(1) A deux reprises différentes, ce projet adopté fut abandonné en raison de la difficulté de trouver un emplacement favorable à la construction de l'ouvrage, et on se borna finalement à créer un simple refuge destiné à abriter un poste de goumiers et à assurer la sécurité des isolés.

l'ordre au commandant Baunigarten d'avoir à quitter Insalah.

Louange à Dieu seul!

Son empire est seul durable!

(Empreinte d'un cachet.)

De la part de l'Excellence magnifique le pacha, Caïd Ed Driss ben el Kouri, à Monsieur le commandant et à Monsieur le capitaine chef du poste d'Ouargla.

Que le salut soit sur vous !

Je vous adresse cette lettre au sujet de l'agression dont les gens d'Insalah ont été victimes de votre part. Vous avez tué le caïd El Hadj el Mahdi, qui avait reçu l'investiture du sultan Abd el Aziz, notre maître; vous avez tué certains d'entre les kébars et nombre de gens d'Insalah. En agissant ainsi, vous avez violé les engagements qui furent pris entre le gouvernement français et le sultan notre maître.

Il est de mon devoir de vous engager à relâcher les prisonniers que vous détenez, et à abandonner le pays qui appartient à notre Seigneur.

Je suis à In-Rhar, attendant votre réponse, qui, je l'espère, ne tardera pas.

A cette lettre le commandant Baumgarten répondit par la suivante :

De la part de l'Excellence Magnifique le commandant supérieur du district d'Insalah au Caïd El Driss ben el Kouri.

Que le salut soit sur ceux qui suivent la voie resplendissante de l'équité !

Je t'informe que ta lettre m'est parvenue.

Sache que j'ai été obligé de tirer sur les kébars d'Insalah parce qu'ils avaient attaqué sans motif une mission française. Je tirerai de même sur ceux qui m'attaqueraient, et maintenant je suis très fort.

Ce sont les idées de mon gouvernement : je les exécuterai.

Que ton gouvernement s'adresse au mien.

Cette situation parut au général commandant le 19e corps de nature à compromettre notre installation au Tidikelt; il exposa ses craintes au gouverneur, et émit ] opinion que l'occupation d'In-Rliar s'imposait maintenant et qu'elle devait peut-être même s'étendre à l'Aoulef à cause des ressources en pâturages de cette région.

i • mars, le gouvernement consentit à l'exécution

de cette opération et décida l'occupation d'In-Rhar et des deux casbas, mais en n'autorisant celle de l'Aoulef que si l'autorité militaire le jugeait nécessaire. Ces instructions, adressées au lieutenant-colonel d'Eu, lui parvinrent à Insalah le 16 mars.

Prise d'In-Rhar.

Le 17 mars, le lieutenant-colonel d'Eu se mit en route sur In-Rhar en formant une colonne légère avec ses troupes et la garnison du commandant Baunigarten.

Il avait renvoyé la veille sur El-Goléa une partie des goumiers venus à Insalah, soit avec le capitaine Pein, soit avec le commandant Baumgarten, n'en conservant qu'environ 200 avec lui.

La colonne légère avait la composition suivante :

Un demi-escadron de spahis algériens ;

60 spahis sahariens ;

100 goumiers ;

Une section d'artillerie ;

Une compagnie du 2e bataillon d'Afrique ;

Une compagnie du 1er tirailleurs ;

lre compagnie de tirailleurs sahariens :

18 sapeurs ;

Les services.

Elle emporta un approvisionnement de dix jours de vivres.

Le 3e échelon de la colonne d'Insalah (capitaine Revues) n'étant pas encore arrivé au moment du départ de la colonne légère, le lieutenant-colonel d'Eu lui donna l'ordre de hâter sa marche et de venir le rejoindre au plus tôt. ce qu'elle fit dans la nuit du 18 au 19.

•Précédée par les spahis sahariens et les goumiers du capitaine Pein, la colonne campa le 17 à Aïounet-Sissa.

Oasis. 3

Dans la nuit, les caïds du gouni, ayant à leur tête le Naïb des Kadryas, furent envoyés sur In-Rhar en parlementaires, niais ils furent reçus à coups de fusil. Le 18, le bivouac fut installé à 10 kilomètres environ d'In-Rhar. Dans la soirée, nos patrouilles échangèrent quelques coups de feu avec les habitants; une reconnaissance de spahis algériens fut même chargée par une troupe forte de 16 à 18 chevaux qu'elle repoussa. En présence de ces dispositions nettement hostiles, le lieutenant-colonel d'Eu résolut d'attaquer le lendemain In- Bhar, et il donna les instructions suivantes :

Les chameaux devaient rester au camp avec le convoi sous la garde de trois sections (tirailleurs sahariens, tirailleurs algériens, bataillon d'Afrique).

Les troupes, réunies à 4 h. 45 du matin, devaient se mettre en route à 5 heures, précédées en avant et sur les flancs par les spahis sahariens et les goumiers. La formation prise était la suivante :

Avant-garde : Spahis sahariens;

Oolonne sur deux lignes :

lre ligne : lre compagnie de tirailleurs sahariens encadrant le génie et l'artillerie ;

A 200 mètres, 2e ligne : compagnie du bataillon d'Afrique; compagnie du 1er tirailleurs ;

A 300 mètres, réserve : lre compagnie du 1er tirailleurs ;

Arrière-garde : 5 spahis algériens.

Dès le lever du soleil, on aperçut la ligne des dunes qui couvrait In-Eahr et son oasis, dunes dont les crêtes étaient occupées par l'ennemi.

Les spahis sahariens commencèrent le combat à pied et forcèrent l'ennemi à se retirer sur les casbas centrales. De leur côté, les spahis algériens, contournant l'oasis par le nord, le refoulèrent également dans ces

réduits. Il ne s'agissait donc plus que de l'obliger à se rendre, en employant le canon.

In-Khar était entourée d'une oasis de 8 à 900 mètres de large, à l'extrémité de laquelle s'élevaient les ksours avec deux casbas, l'une au nord, l'autre au sud.

On forma deux colonnes d'attaque, l'une à droite, sous les ordres du commandant Quiquandon, avec la compagnie du bataillon d'Afrique et une compagnie du 1er tirailleurs; l'autre, à gauche, sous le commandement du commandant Baumgarten, comprenant les spahis et les tirailleurs sahariens avec les goumiers à pied.

La colonne du commandant Quiquandon se forma sur deux lignes : la première devait couronner les crêtes et descendre vers l'oasis, la deuxième gagner du terrain en avant et se porter au pied de la dune en ligne déployée.

A 7 h. 45, l'artillerie ouvrit le feu sur la casbah Nord à une distance de 1.175 mètres pendant que la réserve (une compagnie de tirailleurs) se rapprochait d'elle et se tenait à proximité.

Au bout de quelques coups de canon, la brèche parut praticable. L'artillerie, changeant alors son objectif, dirigea son tir sur la casba Sud, à 900 mètres ; mais, à ce moment, s'éleva un violent coup de vent qui, recouvrant de sable les ksours, les casbas et l'oasis, fit suspendre le feu. L'infanterie en profita pour cheminer jusqu'à la lisière extérieure de l'oasis, sans rencontrer presque aucune résistance.

L'artillerie prit une nouvelle position à 500 mètres de la casba du Sud. Pendant ce temps, le commandant Baumgarten, avec les troupes sahariennes, se portait sur le village et s'en emparait, sauf la mosquée. Il reconnut alors que la brèche de la casba Sud était impraticable.

De même, à l'aile droite, le commandant Quiquandon rendait compte que celle de la casba Nord était

dans le même état, et qu'il fallait à tout prix l'élargir et en combler le fossé. Les adversaires étaient à ce moment-là à 200 mètres les uns des autres, et avaient engagé un feu nourri. L'artillerie fut obligée de se porter en face de la brèche, pour mieux la voir; mais, pendant sa mise en batterie, deux artilleurs furent tués, le clief de section (lieutenant Voinot) et deux seivants blessés. A'.rbout d'un quart d'heure, la brèche ayant été reconnue praticable, le commandant Quiquandon prépara ses colonnes d'assaut. La charge fut sonnée et l'assaut donné par les chasseurs du bataillon d'Afrique et les tirailleurs vaillamment conduits par leurs officiers. Le lieutenant Miélet, du 2e bataillon d'Afrique, entra le premier par la brèche, et fut blessé. Ce fut dans la casba un véritable siège : on fut obligé de faire sauter les obstacles à la mélinite. Les défenseurs firent des pertes considérables.

Mais, à gauche, la mosquée tenait toujours.

Grâce à quelques coups de canon, les tirailleurs sahariens finirent par s'en emparer, sans toutefois pouvoir pénétrer dans la casba Sud.

On fut obligé de déplacer l'artillerie pour la porter en face de la brèche, près de la casba Nord, tandis que le génie tentait vainement de faire sauter, à l'aide de la mélinite, les murailles en terre durcie. Pendant le mouvement de l'artillerie, on prépara l'assaut, et on rapprocha la réserve des tirailleurs sahariens.

Tout à coup on vit s'agiter, au-dessus de la casba Sud, un mouchoir blanc au bout d'une longue perche. Il était 1 heure. Ordre fut donné de cesser le feu. Un parlementaire vint de la part du pacha de Timmi demander l'aman. Le lieutenant-colonel d'Eu le fit inviter à se présenter lui-même : il vint, en effet, mais il défi ara ne parler que pour lui et non pour les défenseurs.

Sommé alors de faire connaître les noms des chefs du

district, il les indiqua. Ceux-ci furent mandés; ils arrivèrent bientôt, et, après de longs pourparlers, ils finirent par se rendre.

L'ennemi avait perdu 600 hommes; il avait de nombreux blessés et 450 prisonniers, dont le pacha du Timmi et 20 kebars.

Toute la correspondance du pacha avec le Maroc fut saisie. De notre côté, nous avions eu 10 tués et 46 blessés, dont 2 officiers. On prit à l'adversaire un fusil 1886 et quelques Winchester. Nous avions tiré 136 coups de canon et 12.000 cartouches.

Les 20, 21 et 22 mars, la colonne séjourna à In-Ehar. JLe 23, laissant en ce point une compagnie de tirailleurs,'le lieutenant-colonel d'Eu se dirigea à l'ouest sur Tit. Il y arriva le 24, précédé de deux jours par les spahis sahariens et le gouni, qui avaient été envoyés en avant pour occuper ce centre.

Les habitants firent leur soumission sans hésitation. Le 26, Akabli fut occupé sans résistance. Le 27, on marcha sur l'Aoulef, où on entra le 28 : tous les ksouriens se soumirent.

Le 30, la colonne se remit en route sur Insalah par Tit et In-Rhar, laissant à Tit Les spahis sahariens, à In-Rhar les tirailleurs sahariens et, pendant quelques jours aussi, une compagnie de tirailleurs.

Le 6 avril, elle rentrait à Insalah, l'expédition terminée.

On s'occupa alors d'installer les troupes qui devaient constituer la garnison d'été.

A cet effet, on aménagea la casba et quelques maisons, ces dernières pour recevoir l'hôpital de campagne qui venait d'arriver, puis on éleva des constructions en terre et en briques cuites au soleil pour abriter les hommes pendant le jour, la grande tente étant utilisée seulement pour la nuit.

Deux parcs à bestiaux furent créés, l'un pour 500 moutons, l'autre pour les bœufs.

En fait de ressources, on ne trouva dans le Tidikelt que de la paille, du sel et du bois; dans l'Aoulef et à Tit, des dattes. Tous les troupeaux étaient partis pour le ïouat. Il fallut donc envoyer de la farine, du café et du bétail sur pied. Quant au moyen de paiement, les indigènes ne voulaient recevoir ni les pièces d'or, ni les billets de banque; ils n'acceptaient que la monnaie d'argent.

Les troupes qui formèrent la garnison d'été, sous les ordres du commandant Baumgarten, furent les suivantes :

Tit.

L'escadron de spahis sahariens (3 pelotons) (1) .

In-Khar.

lre compagnie de tirailleurs sahariens.

Insalah.

9e compagnie du 1er tirailleurs ;

Une section du 2e bataillon d'Afrique ;

12 artilleurs ; 2 canons ;

Les services.

Les troupes une fois installées, le lieutenant-colonel d'Eu reprit la route d'El-Goléa en trois groupes. Le 1er, composé du demi-escadron du 1er spahis, escor+ant le

(1) Le 3e peloton, reconstitué è El Goléa, ne rejoignit qu'ultérieurement.

pacha de Timmi et les 12 kebars faits prisonniers à Insalah, partit le 20 avril et arriva à El-Goléa le G mai.

Le 2e, comprenant : trois sections du 2e bataillon d'Afrique, la 10e compagnie de tirailleurs, le génie, l'artillerie, l'ambulance, sous le commandement du lieutenantcolonel d'Eu, partit également le 21 et arriva le 11 mai.

Le 3e, sous les ordres du capitaine Reynes avec 75 tirailleurs, 10 spahis et les 2 officiers du service topographique, quitta In-Salah le 22, et devait rentrer par Aflissés, itinéraire qui semblait plus court et qu'il était utile de connaître. En cours de route, ce groupe fut obligé de se rabattre sur le fort Miribel par suite du manque d'eau, et il parvint à El-Goléa le 13 mai.

Le 17 mai, la colonne fut disloquée : en moins de trois mois le Tidikelt, l'In-Rhar et l'Aoulef avaient été soumis et ce résultat avait été obtenu avec des pertes presque insignifiantes.

Le pacha de Timmi et les notables d'In-Rhar furent envoyés à Laghouat, où, après avoir été interrogés, ils furent internés. On verra par la suite qu'après unidétention de quelques mois ils furent renvoyés dans leur pays.