chameaux

Noua avons vu qu'elle était entrée sans coup férir, le 1er mars, à Béni Abbès. Là elle se diminua de la garnison qui devait rester en ce point, c'est-à-dire une compagnie de tirailleurs, une demi-compagnie du bataillon (V Afrique, un demi-peloton de spahis, mais s'augmenta de la compagnie montée, escorte du général Risbourg.

Elle accompagna le général jusqu'à El Ouata et, lorsque celui-ci revint sur Igli, elle continua sa marche vers le Sud, avec mission de visiter tous les ksours de la Saoura. A l'arrivée à Guerzim, des délégués des Béni Iklef (ksours à 10 kilomètres au sud de Guerzim), vinrent au camp et déclarèrent au colonel Billet qu'ils s'opposaient à notre entrée dans les ksours. Le commandant de la colonne leur répondit que s'ils résistaient, il entrerait chez eux par la force. Mais il ne fut pas nécessaire d'employer ces moyens de rigueur : le lendemain, 10 mars, à l'arrivée de la colonne, tous les ksours firent leur soumission. Le surlendemain, Kerzaz, principale ville de la Saoura, se rendait également : c'était

un événement important, car Kerzaz possédait une zaouïa ayant une grande influence religieuse, 'et dont de nombreux serviteurs habitaient les provinces d'Oran, d'Alger et le Maroc jusqu'à Fez.

•Le 12 mars, le colonel Billet, poursuivant sa marche sur Ksabi, reçut en route un message du général Risbovrg l'invitant à revenir immédiatement (à moins ai circonstances absolument impérieuses) pour entreprendre les opérations contre les Doui Menia, qu'il espérait être autorisé à exécuter. Il fit donc faire demi-tour à sa colonne; il l'abandonna le jour même pendant quelques heures pour se porter, avec quelques officiers et 30 goumiers, jusqu'aux Ouled Rafïa, qui désiraient faire leur soumission.

De retour à Igli, le 18 mars, le colonel reçut avis de ne pas dépasser ce point et d'y attendre de nouveaux ordres. C'est à ce moment que le gouvernement renonça à l'opération sur Béckar; mais, le général Risbourg ayani été invité à se mettre en communication avec le général Servière, le colonel Billet reprit, le 24 mars, la route de Béni Abbès, oii le rejoignit le général Risbourg.

De Béni Abbès, il reçut l'ordre de marcher sur Kerzaz à la rencontre du général Servière, de visiter le pays entre Kerzaz et les Ouled Rafia, et de ravitailler les troupes du général à partir de Kerzaz. Il emmena avec lui une compagnie de tirailleurs, un peloton du bataillon d'Afrique, 25 goumiers et un petit convoi; en cas de mena-ee, il était autorisé à faire appel à la compagnie de tirailleurs, au peloton du bataillon d'Afrique et à la section die montagne restés à Béni Abbès.

En chemin, il reçut une lettre du général Servière dans laquelle cet officier général annonçait son intention de revenir par la Saoura avec 60 goumiers, si toutefois il pouvait être escorté à partir de Kerzaz par des troupes de la division d'Oran. Son but était de montrer ainsi aux

indigènes la possibilité de la jonction des deux divisions entre elles. Si l'escorte pouvait lui être fournie, il demandait qu'une fraction vînt à sa rencontre, à Ksabi, le 16 avril.

A cette demande, le colonel Billet répondit aussitôt qu'il serait à Ksabi, le 15, avec une escorte.

Il quitta donc Kerzaz, ayant au préalable donné l'ordre à l'échelon de secours de Béni Abbès de venir l'y remplacer. Le 12 avril, il arriva à Ksabi, où le rejoignit, le lendemain, le général Servière. Le 14, toute la colonne reprit la route du Xord et, après avoir rallié, le 17, à Kerzaz, l'échelon de secours, elle parvint le 25 avril à Igli où elle se disloqua.

Ainsi se terminèrent les opérations actives dans la division d'Oran.

A partir de ce moment, la question des Doui Menia entra dans une nouvelle phase.

On résolut de la traiter à Alger dans des conférences diplomatiques avec des ambassadeurs désignés par le Sultan du Maroc, qui devaient ensuite se rendre au milieu des tribus avec les représentants de notre gouvernement et résoudre sur place toutes les difficultés.

Cette partie, étant plutôt du domaine de la diplomatie, ne rentre pas dans le cadre de ce travail, qui a un caractère militaire. Bien que les longues négociations entreprises à ce sujet n'aient pas été divulguées, il est permis cependant de conclure, d'après le maintien du statu quo, qu'aucun accord n'a pu aboutir.

Il ne m'appartient pas de préjuger des conséquences de l'expansion donnée à notre occupation saharienne, ni de rechercher, soit le but poursuivi par ceux qui nous ont engagés dans cette voie, soit les avantages obtenus tant au point de vue de notre influence que de l'augmentation de richesse de notre colonie. L'avenir prou-

vera si l'incident amené par la mission Flamant justifie les sommes considérables employées à l'exécution d'une entreprise dont le résultat ne peut encore être apprécié réellement.