UNE FÊTE CHEZ LE GOUVERNEUR DE L'INDE
— Qu'as-lu donc, Florian, mon beau page ? disait Bussy en achevant sa toilette pour se rendre au bal du gouverneur ; ne suis- je pas à ton goût? ne trouves-tu pas cet habit fort galant ?
— Monseigneur est absolument bien et très à son avantage, mieux encore qu'avec l'habit militaire.
Le marquis était, en eflFet, charmant dans son costume, d'une recherche efféminée, qui le faisait paraître tout jeune. L'habit, de taffetas changeant, se fronçait légèrement aux pans pour former paniers ; les parements et les revers disparaissaient sous une soutache bleu et argent ; le gilet, de satin bleu clair comme la culotte, était finement brodé de petites roses et de myosotis ; le bas de soie moulait la jambe fine, et les souliers à hauts talons faisaient ressortir l'élégance du
pied# L'épée, très légère, avait une poignée de nacre et d'argent.
Tout en se mirant dans la glace de sa toilette, pour arranger les dentelles du jabot, Bussy regardait du coin de Tœil Marion, qui semblait dans un état de trouble particulier, et croissant à mesure que la soirée s'avançait. La jolie nuance rose qui animait ses joues d'ordinaire avait disparu, et elle était toute pâle.
— Je n'ai rien, répondait-elle aux questions du marquis. Monseigneur est trop bon de s'mquiéter ainsi de moi.
Mais Bussy n'était pas convaincu.
— Je gagerais que ce fou de Kerjean lui a glissé quelque billet, et c'est ce qui la bouleverae, se disaitil. Pardieu, j'y suis un rendez-vous cette nuit, pendant la fête i
Et, tout en polissant ses ongles avec une poudre parfumée, il posa brusquement cette question à la jeune fille :
— Comment trouves-tu Monsieur de Kerjean?
— Pourquoi me demandez-vous cela ? balbutia-telle en chancelant au point qu'elle s'adossa a la m'^raille pour kè pas tombeiv
— Pour le savoir I Qu'y a-t-il donc là de si terrible? Crois- tu donc que je n'aie pas compris qu'il n'est pas dupe de ton costume ? Me crois-tu aveugle au point de ne pas voir les œillades incendiaires qu'il te lance ? et est-il bien difficile de deviner que, si un vif attrait ne l'attirait ici, il n'y pass.erait pas tant d'heures, sans cela fort ennuyeuses ?
— Il n'y a pas de ma faute, dit Manon, je fuis Monsieur de Kerjean le plus que je le peux.
— Pourquoi le fuir ? Il n'est pas à craindre^ si tu ne Taimes pas. Mais, qui sait, peut-être es-tu amoureuse de lui ? f
— Comme vous êtes méchant I dit Marion, en mordant sa lèvre pour arrêter un sanglot.
— Je plaisante, voyons, calme-toi.
Et Bussy prit Mariôn par le bout des doigts en lui souriant amicalement.
— Que quelqu'un ait découvert que mon page est une femme et qu'il la trouve ce qu'elle est en effet, charmante, qu'y a-t-il donc là de si blessant pour toi et qui te puisse causer de telles alarmes ?
— Si l'on découvre qui je suis, si les jeunes désœuvrés se mettent à ma poursuite, cela pourra vous câbser des ennuis et compromettre, détruire à jamais peut être le seul bonheur que je possède en ce monde, s'écria la jeune fille, qui incapable de se contenir plus longtemps, laissa ses sanglots éclater.
— Allons! allons! Florian, est-ce qu'un page, pleurniche comme cela atout propos? voyons, je t'engage ma parole de gentilhomme que tant que tu voudras y rester, je te garderai près de moi. Es-tu contente ?
— Ah ! merci, s'écria-t-elle en levant vers lui son regard bleu, trempé dt pleurs, qu'un sourire heureux sécha bien vit e.
— Le palanquin de saheb, dit Doudou en passant sa tête noire et ses dents blanches par l'ouverture de la porte.
— Je VOUS en prie, maître, dites au bon Naïk de ne pas me quitter ce soir, demanda Marion tandis que Bussy descendait Tescalier.
— C'est entendu, tu auras là le meilleur des chiens de garde. Je ne me tro mpais pas, sg^ dit-il, en s'installant dans la chaise à porteur, c'est pour ce soir. Diable de Kerjean I Je suis curieux de savoir s'il parviendra, à la longue, à se faire agréer, ou si mon indifférence triomphera plutôt que son amour. Pauvre fille ! elle devrait Taimer, cela la consolerait et je lui pardonnerais bien volontiers ; mais je gage que Kerjean en sera pour ses frais.
Et il avait un sourire un peu fat en s'avouant tout bas que sa vanité souffrirait s'il était oublié pour un autre.
— Allons, laissons ces niaiseries, se dit-il avec un haussement d'épaules, en approchant du palais vers lequel se dirigeait tout un flot de carosses, de palanquins et de chaises à porteurs. Voyons ce que sera ce bal. J'aurai là, certes, l'occasion d'essayer ce pouvoir que je me flatte, peut-être à tort, de posséder. Toutes les femmes un peu élégantes de la ville seront présentes. Eh bien! j'essaierai. Voyons, combien de cœurs je percerai des cinq flèches de l'amour, comme dit Naïk.
Il entra
On eût dit une fête travestie, tant les nations et les costumes étaient mêlés. Les femmes pourtant, presque toutes, portaient le costume français, suivant du plus près possible les modes de Versailles et tenant une place énorme avec leurs jupes à paniers.
Deux Suisses gigantesques jetaient à tue-tête les
noms et titres des nouveaux arrivants, à l'entrée de rimmense salle, toute resplendissante d'or et de lumière, dans laquelle se tenait Dupleix.
Il était debout, sous un dais fleurdelisé, près d'un fauteuil, très semblable à un trône, en habit tout chamarré d'or, traversé du grand cordon de Saint-Louis ; sa femme, à ses côtés, était assise.
Un grand espace restait vide devant eux, et les invités s'y avançant en bon ordre, venaient les saluer, puis passaient. Dupleix répondait, par un salut, par un sourire, par une phrase affectueuse. Au devant de certains personnages importants il faisait quelques . pas ; puis la foule se répandait dans les salons, sous les galeries, à travers les jardins illuminés, formant une cohue brillante et joyeuse.
Quand Bussy s'approcha à son tour, Dupleix lui tendit la main et le présenta à sa femme.
— Elle est mon ministre le plus habile, dit-il en souriant, la moitié de moi-même. C'est la begum Jeanne, comme l'appellent les indigènes, ce qui veut presque dire la reine. Défiez-vous d'elle, elle sait tous les dialectes de l'Inde.
La begum riait. Elle était très séduisante et très superbe, à demi-indienne de type, vêtue d'une robe de brocart d'argent et couverte de pierreries comme une idole.
— N'écoutez pas mon mari, dit-elle à Bussy en hindoustani ; son affection pour moi l'aveugle.
— Mériter l'amour d'un tel homme, madame, répondit-il, dans la même langue, c'est le plus glorieux des
triomphes. Vous voir l'un près de l'autre c'est voir Rama et Sita.
— Il parle fort bien, dit-elle à Dupleix, à demi-voix, pendant que Bussy s'éloignait.
Kerjean était à quelques pas au milieu d'un groupe de jeunes filles. Il courut à son ami :
— Venez par ici, ne vous perdez pas au milieu de cette foule d'inconnus ; je vais vous présenter à de charmantes personnes.
Les jeunes filles se turent et cessèrent de rire, examinant, sans en avoir l'air, le nouveau venu, dont la bonne mine les frappait.
— M. le marquis de Bussy ; ma sœur, Louise de Kerjean.
— Une jeune fille, mince et gracieuse, ressemblant assez à Kerjean, fit une révérence.
— Mlle d'Auteuil, Mlle de Bury et ma cousine, que je garde pour la fin, Mlle Chonchon.
Mademoiselle Chonchon baissa les yeux, ouvrit et ferma son éventail. Grasse, un peu trop, ce qui était délicieux à son âge, elle avait à peu près dix-sept ans, ses grands yeux noirs agitaient des cils superbes, et elle gardait quelque chose de Tindolence orientale dans sa toilette parisienne, en satin rose pâle broché de blanc, avec son corsage long et baleiné à échelle de rubans.
Des orchestres, sur des estrades enguirlandées de fleurs se faisaient entendre. On jouait une gavotte.
— Ave2&-vous une danseuse, demanda Kerjean.
— Si mademoiselle Chonchon daigne consentir ? dit Bussy en s'inclinant.
176 \JpJt.*OONQUÊTE DU PARADIS
:;■' Chonchon mit le bout de ses doigts dans la mam
du jeune homme. it'
— Comment! ma cousine accepte? Mais c'est un triomphe î s'écria Kerjean ; elle est si paresseuse qu'elle répond, le plus souvent, qu'elle est engagée.
La jeune fille donna un coup d'éventail à Kerjean.
— Pourquoi dire tout de suite mes défauts ?
Kerjean se sauva avec Mademoiselle d'Auteuil, suivant sa sœur, qu*un jeune homme emmenait.
On dansait dans plusieurs salons, dans les galeries et sous un grand vélum, dans le jardin ; c'est là que Chonchon entraîna son cavalier, parce qu'il y faisait plus frais, disait-il. Tout en regardant à la dérobée la jolie danseuse, Bussy se. demandait qui elle était ; Kerjean l'avait appelée cousine ; était-ce une fille de Dupleix ? Mais on savait que le gouverneur n'était marié que depuis six ans, avec une veuve dont il était très épris. Une belle-fille alors, ou, peut-être, l'enfant d'un frère ou d'une sœur.
Ils croisèrent Mme Barnwal.
— Vous connaissez ma sœur, demanda Chonchon en voyant le marquis la saluer.
— J'ai eu l'honneur de la voir quelques instants à Madras. C'est bien cela, conclut-il à part lui, une. fille de Madame Dupleix.
Ils dansèrent la danse lente et grave, balancée sur deux temps, Bussy un peu machinalement, pensant à autre chose.
Par moment les jeunes gens s'arrêtaient pour laisser passer d'autres couples.
LE LION DE LA VICTOgJljj^î I77
— Pourquoi ne me dites-vous rien :* demanda tout à coup Chonchoaè en ouvrant sur Bussy, avec surprise, ses grands yeux où il y avait encore de Tenfance.
Le jeune homme tressaillit comme tiré d*un rêve.
— Pourquoi ? c'est que je redoute de vous dire les banalités ordinaires : il me semble que ce serait vous manquer de respect.
— Pourquoi ? Je sufe habituée à les entendre. Estce donc très aimable de ne rien dire ?
— Que vous dirai-je ? Je suis un inconnu pour vous, je ne vous connais pas encore ; tout ce que je sais de vous, vous le savez aussi bien que moi : c'est que vous êtes adorable et que votre toilette vous sied à ravir.
— Eh bien, soit taisons-nous, dit la jeune fille d'un petit air dépité.
Mais le marquis secoua sa rêverie ; l'idée TeAPraya de paraître stupide et sans galanterie à la fille de Dupleix ; il regarda autour de lui. Il y avait là bon nombre de bourgeoises et de femmes de trafiquants, nées à Pondichéry et n'en étant jamais sorties. Les petits ridicules de leurs manières et de leurs toilettes sautaient aux yeux d'un habitué de Versailles ; ils lui servirent de thème -^t- il fit briller, aux dépens des naïves coloniales, une fine ironie et une moquerie légère dont Chonchon fut éblouie. Avant que la gavotte fût terminée, elle lui avait pardonné son silence du début.
— Maintenant que nous sommes plus amis, lui ditelle, en arrêtant un pas commencé, je vais vous dire ce que je pense : c'est bien fatiguant de danser :
178 LA conquIte du paradis
si nous allions dans le jardin ? je vous montrerai quelquechose de très curieux. ,
Et ils s'en allèrent sous les grands palmiers, sous le scintillement des girandoles, lui la tenant par le bout des doigts, à distance à cause ^e Tampleur des paniers.
Elle le conduisit vers une pièce d*eau autour de laquelle beaucoup de monde était rassemblé.
Chose étrange, cette eau semblait du feu; un feu clair et bleuâtre, se laissant voir jusqu'au fond et déchiré en tous sens par de magnifiques poissons, qui laissaient derrière eux des sillages de saphirs, de diamants et de rubis. Pour ménager TefiFet, les arbres voisins n'étaient pas illuminés et les personnes qui regardaient étaient éclairées en dessous, confusément.
— Qu'est-ce que c'est que cette merveille ? s'écria Bussy.
— N'est-ce pas que c'est joli ? dit Cbonchon, penchée vers le lac, et com me facinée par ce frissonnement de pierreries. C'est un jeune prince indien, qui adore maman comme si elle était sa mère, qui lui a fait ce cadeau.
— Mais comment ce lac est-il éclairé ? il est impossible de comprendre d'où vient la lumière.
— C'est un secret ; je vous le dirai à vous si vous promettez de le bien garder.
— Je le jure.
Elle se pencha vers l'oreille du marquis pour que personne ne pût entendre.
— Eh bien, il règne tout autour du lac une galerie souterraine, qui, du côté de l'eau, a une muraille de
verre diversement colorée. Des milliers de lampes, munies de puissants réflecteurs, sont accrochées dans le souterrain et jettent, par cette muraille transparente, leurs lumières dans le lac qui les centuple, les réunit, en fait ces flammes, et personne ne peut deviner d'où vient cette clarté.
— Comme c'est ingénieux et simple ? dit Bussy.
— Pour ajouter à la beauté le fond du lac est pavé de cristal taillé à facettes.
— C'est éblouissant, fascinant ; on voudrait s'y jeter.
— N'est-ce p^s ? Nager dans cette eau avec un costume en toile d'argent!... Nous sommes sur le souterrain, ajouta-t-elle, en frappant le sol de son piedf d'une petitesse invraisemblable dans le soulier cambré à talon très haut ; vous voyez cela sonne creux.
Un grand fracas éclata soudain, interrompant la conversation. Des bombes, des décharges ; c'est le feu d'artifice qui s'élance impétueusement et remplit tout le ciel d'étoiles.
Chonchon commence à montrer quelques inquiétu* des de s'être oubliée si longtemps avec son danseur.
— Nous avons perdu Louise et Kerjean, dit-elle, il faut losi chercher.
— Je suis vraiment confus de vous avoir ainsi accaparée.
— Moi seule suis coupable, qui prive les dames d'un cavalier aussi aimable et vous ai fait manquer plusieurs danses.
•** Je ne danserai plus, dit le marquis.
l80 LA CONQUÊTE DU PARADIS
— Pourquoi?
— Parce que vous n'aimez pas la danse.
Et pendant un instant il pose sur elle son regard, chargé d'une feinte douceur ; il le plonge longuement dans le^rands yeux candides levés vers lui ; mais devant le trouble visible de la jeune fille, il éprouve une honte et une colère contre lui-même.
— Non, pas celle-là, se dit-il, ce serait odieux, une jeune fille! Tenfant d'un homme que je vénère ; incapable de Taimer comme je le suis, ce serait vraiment un crime.
Maintenant des flammes de Bengale emplissent le jardin de fééries,rendant visibles les merveilleux feuillages, faisant apparaître, dans des fumées vertes et bleues, les couples et les groupes en riches toilettes, avec des clartés d'apparitions.
De l'autre côté d'une pelouse, Chonchon aperçut la sœur de Kerjean.
— Ah ! voilà Louise ! dit-elle, en faisant un signe à son amie.
— Vous voyez qu'elle n'a pas non plus quitté son danseur; c'est le même jeune homme, il me semble, qui Ta emmenée pour la gavotte.
— Mais c'est bien diflFérent, dit étourdimeçLjChonchon, eux se connaissent depuis longtemps etr Monsieur de Moracin est très amoureux de Louise.
— C'est dans ce cas, alors qu'ils devraient avoir plus de réserve, dit Bussy en souriant, mais peut-être sont-ils fiancés ?
— Non ; Monsieur de Moracin ne s'est pas déclaré.
LE LION DE LA VICTOIRE l8l
Ils ne sont pas encore dans une position de fortune à pouvoir se marier. Mais voilà que je vous dis encore un secret ; je ne sais vraiment pas pourquoi je bavarde ainsi comme une folle.
— Vos secrets sont en sûreté, ne craignez nen. Bussy se hâtait à travers les allées, mais, la foule
envahissant le jardin, 'on avait peine à avancer.
— Conime on nous pousse, dit la jeune fille, jamais nous ne pourrons les rejoindre.
— S'ils s'aiment, ils ont plaisir à être ensemble et nous serions indiscrets de rompre le tète-à-tète.
— C'est vrai, dit- elle en s'arrètant. Ah! elle est bien heureuse, f^ouise !
— Pourquoi soupirez-vous eh disant cela ?^. Vous devez être adulée à Tenvi, et désespérer une foule de prétendants.
— Les prétendants ne manquent pas ; mais moi je suis plutôt trop riche, et je ne saurai jamais si Ton m'aime vraiment. Aussi j'ai un projet bietf arrêté...
— De rester fille.
— Oh ! non. Mais c'est encore un secret.
— Dites-le pour me prouver que vous avez confiance dans ma discrétion.
Chondion hésita et regarda le jeune homme à la dérobée; il avait sur les lèvres un sourire banal qui lui sembla affectueux.
— Eh bien, dit-elle, en baissant la vqix, je veux choisir moi-même : quand je serai bien sûre d'aimer quelqu'un, je le ferai savoir à ce quelqu'un-là.
— Quelle imprudence, mademoiselle ! s'écria vive-
ièi LA CONQUÊtE DU PARADtÔ
ment Bussy ; songez à quoi vous vous exposeriez, si, par impossible, l'homme que vous honoreriez à ce point ne vous aimait pas ; si, par malheur, son cœur était captif déjà dans des liens trop forts pour pouvoir être brisés ; et voyez dans quelle situat^n vous mettriez un galant homme. ^ ^
-^ Dans mon stupide orgueil, je n'avais pas songé à cela, dit la jeune fille, qui devint très pMe et leva sur le marquis un regard profondément attristé.
Puis elle lui demanda de la reconduire dans la salle de bal, et ne dit plus rien.
— Mon Dieu 1 aurais-je eu le malhqpr de lui plaire sans le vouloir? se disait Bussy, en la regardant s'éloigner avec un jeune danseur qui l'avait engagée pour une sarabande.
Elle baissait la tète, sérieuse, comme désanchantée du bal.
— Vraiment, je deviens d'une fatuité extravagante, reprit-il en haussant les épaules, je lui ai simplement montré la folie d'un de ces petits projets auquel les jeunes filles tiennent tant, et elle est désolée de voir par terre son joli château de cartes.
Et il se mit à errer de salle en salle, regardant les femmes, heureux d'être seul et de ne connaître personne. Son regard recherchait de préférence les Orientales, mais il y en avait, naturellement, fort peu, les musulmane» ne sortant pas du harem: quelques Indiennes, des Arméniennes assez belles, d'une beauté de race, sans grande personnalité. Les Maures, comme les Français les appelaient encore, étaient au contraire
LE LION DE LA VICTOIRE l63 .
assez nombreux. Il regardaient danser d*un air fort dédaigneux, ne comprenant pas bien pourquoi des personnes de qualité se donnaient la peine de danse j elles-mêmes, au lieu de payer pour cela des odalisques ou des lîayadères. N'aimant pas à rester debout, ils at£aparaient les fatlteuils et les canapés, les disputant aux dames, et ils restaient là, gravement assis, un genou replié, le pied sous la cuisse, roulant des yeux étincelants, tirant entre leurs doigtfe leurs moustaches épaisses.
Par la baie d'une pdrte, Bussy revit Chonchon, dansant avec grâce, d'un air très ennuyé. Il s'arrêta un instant à la regarder.
— Si j'étais ambitieux, poutant, murmurait-il, si je pouvais renoncer à cette folie sans but et sans espoir, devenir le gendre de Dupleix, ce serait là un beau rêve ; mais, hélas î ma folie cessant, je sens que mon ambition mourrait avec elle.
En se retournant, il rencontra un regard attaché sur lui avec une iSxité qui le surprit.
Celui qui le dévisageait ainsi était un musulman de haute taille, à l'air plus fier et plus noble qu'aucun de ceux qui étaient là. Un sabre à pommeau de pierreries dépassait son écharpe, lamée d'or, et des diamants scintillaietit dans l'aigrette de sa coiffure.
Sous le regard, d'abord étonné, puis dur et irrité par lequel lui répondit Bussy, Une baissa pas les yeux.
— * Ah ! çà I il m'ennuie ce personnage^^raurmura le marquis en portant la main à son épée.
Mais l'homme détourna la tête et se mit à examiner de la même façon une autre personne.
— Il parait que c'est sa manière d'être, se dit Bussy, qui s'éloigna en souriant.
Malgré lui, il cherchait Kerjean, curieux de savoir s'il s'était échappé du bal pour courir au rendez-vous qu'il avait, sans nul doute, donné à Marion.
— Il y a de fort jolies femmes ici cependant; pourquoi diable leur préfère-t-il mon page ? Après tout ces dames sont, peut-être, des vertus farouches.*
Et, reprit de ses idées de séduction, il s'approcha d'une bourgeoise qui venait de boire un verre d'eau de neige, et lui prit galamment le verre des mains 4)0ur le replacer sur le plateau, que tenait un grand valet. La jeune dame remercia en minaudant, avec un sourire des plus engageants; mais, soudain un nom, crié par les suisses, parvint aux oreilles du marquis, par-dessus le brouhaha de la foule et lui fit faire un bond de surprise. Il abandonna la dame stupéfaite, comme si elle n'existait pas.
Avait-il bien entendu ?
— Le prince très illustre Sayet Mahamet Khan, Bahâdour Salabet Cingh I
— Lui I lui ici I le fiancé d'Ourvaci, le Lion terrible ! est-ce bien possible ?
Et impitoyablement, Bussy bouscula tous ceux qui lui barraient la route, et se précipita dans le grand salon.
Dupleix s'avançait avec empressement vers un tout jeune homme, mince et gracieux de forme, qui, lorsqu'ill'eut rejoint, serra le gouverneur dans ses bras et lui prit le menton, ce* qui est la plus cordiale et la plus
LE LION DE LA VICTOIRE l85
honorable des salutations indiennes. Le prince s'avança ensuite vers Madame Dupleix et lui baisa la main à la française.
Bussy ne le voyait que de dos, et ne pouvait s'approcher, malgré ses efforts.
— Il n'est ni boiteux, ni bossu, se disait-il, espérons qu'il sera borgne.
On apporta un fauteuil pour le prince, sous le dais fleurdelisé, et il s'assit à côté de Dupleix. Tous les musulmans, qui s'étaient levés à l'entrée de Salabet- Cinghet demeuraient debout, le front penché vers la terre, une main sur le cœur, reprirent leurs places sur les canapés.
Le jeune prince lui faisant face à présent, Bussy pouvait le voir tout à son aise.
Impossible, même à un rival, de ne pas le reconnaître : il était d'une beauté irréprochable.
La grande jeunesse du prince donnait un velouté charmant à son teint, couleur de bronze clair; ses longs yeux noirs, sous des sourcils magnifiques, coulaient entre les cils un regard doux et comme assoupi ; l'ovale du visage, d'une pureté extrême, la bouche, d'un rouge vif, s'entr'ouvant sur un sourire emperlé, avalent une grâce féminine, et vraiment, dans son riche costume oriental ; tout brodé d'or, avec ses colliers, ses bracelets, ses pendants d'oreilles, ses agrafes de pierreries, il avait Fair d'une ravissante femme.
— Allons î c'est parfait I se disait Bussy, les sourcils contractés ; la jalousie manquait aux tourments que j'endure. Que pourrais-je contre cet homme que je hais
l86 LA CONQUÊTE DU P
déjà autant que je Tadmire? Par quel moyen l'insulter, le provoquer, essayer de le tuer? Bah 1 il rirait de moi et me ferait assassiner traîtreusement par ses esclaves ; ilÊiut m*avouer vaincu et renoncer définitivement à toute lutte, efBacer jusqu'au souvenir de cette démence, qui finirait par me rendre complètement imbécile.
Salabet Cingh causait avec Madame Dupleix et paraissait auprès d*elle très empressé et très tendre ; il semblait la supplier, solliciter quelque chose qu'elle refusait avec un sourire doux et affectueux.
— Serait-il amoureux d'elle? se demanda Bussy; elle pourrait être sa mère; mais elle est certes assez belle pour inspirer encore une passion.
Mais le jeune prince riait, et son rire sonnait comme celui d'un enfant ; il offrait maintenant à Dupleix des pastilles dans une petite boite d'or émaillé qu'il avait prise dans sa ceinture.
— Eh bien, vais-je rester là, fasciné comme un oiseau par un serpent? se dit tout à coup le marquis. Et, avec un mouvement de colère; il tourna brusquement le dos et s'éloigna.
En traversant une galerie, il revit ce guerrier qui l'avait regardé d'une façon singulière. Il était appuyé du dos contre un portique, les bras -croisés, l'air froid et méprisant, mais continuant à dài^isager tous ceux qui passaient devant lui.
— J'ai envie de lui chercher querelle, à celui-là, se dit le marquis, et de passer sur lui ma mauvaise humeur !
ÏJ s'avança avec un sourire moqueur et imperti4ent,tan'^
^ Lion de la victoire 187
dis que, sans le voir, rinconnu murmurait d'un air irrité :
— Ds ont tous, dans cette race bâtarde, les cheveux blancs et le visage imberbe; et les prunelles bleues ne sont pas rares.
Alors Bussy se planta devant lui, croisant les bras, imitant l'attitude du guerrier.
— Ah ça, qu'est-ce que tu cherches avec cette insistance î lui dit-il. Tu me semblés n'être connu de personne ici ; serais-tu un espion ?
Le jeune homme avait parlé français.
— Je n'entends pas l'idiome des infidèles, répondit dédaigneusement le guerrier. «
— Eh bien, t le fils de cette race bâtarde », a déjà cet avantage sur cekii de la race légitime, qui descend tout droit du diable, c'est qu'il parle et comprend son jargon, dit Bussy en changeant de langage.
— Pourquoi cherches-tu à m'insulter? je ne te 'Connais pas.
-7 Pourquoi m'as-tu regardé?
— Parce que tes jtwi sont bleus.
Bussy éclata de rire .
— Je n'accepte pas cette excuse, dit-il, même en te tenant pour foii.
L'inconnu eut%n éclair de fureur dans les yeux.
— Mon sabre <^oif de sang, s'écria-t-il, et tu seras la fontaine qui l'abreuvera.
— Â moins que tu ne fournisses le bain où se plongera mon épée.
— Soit, battons-nous, et qu'Allah nous juge î dit le guerrier en portant la main à son sabre.
l88 LA CONQUÊTE DU PARADIS
— Un instant. La race bâtarde n'a pas la coutume de se donner en spectacle aux dames. Nous nous égorgerons, si tu le veux bien, au petit jour.
— Comme tu voudras. Où te retrouverai-je î
— Devant le palais, aux pieds de la statue du roi de France. — Cela m'a soulagé vraiment de chercher une querelle injuste à ce sujet du grand Mogol, conclut-il, en continuant son chemin.
Et il gagna les jardins sans s*apercevoir que Tinconnu h suivait de loin.
La fête était de plus en plus joyeuse ;.des couples dansaient maintenant sur la grande pelouse, avec plus de laisser-aller, d'animation. On soupait, dans la vaisselle plate et de vermeil à de petites tables dressées de toutes parts ; de jeunes échansons, vêtus à Torientale, versaient, sans repos, le Champagne ; et les têtes s'échaufFaient ; la gaîté , de plus en plus bniyante , débordait.
Bussy s'enfonça sous les frondaisons, cherchant les allées désertes ; mais d'autres que lui les cherchaient aussi : des amoureux, sans doute, qui s'y promenaient lentement, se chuchotant de douces paroles.
— Encore l'amour î toujours l'amour !
Et il eut une grimace de dégoût devant la banalité de ces liaisons. Pourtant, dans cette atmosphère tiède, au miUeu de ces parfums qui se dégageaient puissamment sous la rosée nocturne, dans cette pénombre fraîche, aux sons des musiques lointaines, la plus faible galanterie pouvait s'exalter sufUsamment pour donner une heure de poétique illusion, et il était péni-
ble, à son âge, de se promener seul. Le jeune homme regrettait la compagnie de Chonchon qui du moins le distrayait. Elle était vraiment sympathique, cette enfant avec son chaud regard noir et ce naïf abandon qui lui faisait confier à un inconnu tous ses petits secrets. Ah î s'il pouvait l'aimer celle-là, l'aimer d'un amour calme et sans fièvre, cela le sauverait, et lui ferait un avenir paisible et heureux. 11 gagnerait vite des grades et de la renommée à la pointe de son épée, et s'élèverait jusqu'à elle. Ah! s'il pouvait l'aimer! Mais l'amour sans fièvre et sans souffrance était-ce l'amour ? et puis, commande-t-on à son cœur ? Il l'essaierait, du moins ; il s'efforcerait défaire naître en lui ce sentiment sérieux et sain et d'en chasser ces mortelles rêveries quil'épuisaient.
En débouchant dans un carrefour très éclairé, il vit la foule massée en cercle et extrêmement attentive à quelque chose qu'il ne lui était pas possible d'apercevoir. Il ô'informa de ce que c'était.
— Une espèce de squelette qui dit la bonne aventure, lui répondit-on.
Tiens ! s'il pouvait savoir quelque chose de sa destinée ? Il ne cfoyait guère à ces sorcelleries ; cependant, on pouvait toujours voir, puisque c'était un jeu.
Il manœuvra adroitement et parvint au premier rang des spectateurs. Il vit alors un fakir d'une maigreur vraiment fantastique, dont la peau noire couvrait seulement les os et les muscles. Il était nu, moins un lambeau d'étoffe rouge autour des reins ; assis par terre, enchâssant sa barbe pointue entre ses genoux, remon-
igO LA CONQUÊTE DU PARADIS
tés jusqu'au menton, il remuait du bout de ses doigts, ou plutôt de ses griflFes, des lames d'ivoire, couvertes de signes mystérieux, disposées sur le sol, entre ses pieds écartés et il les regardait avec une grimace comique, du haut de ses genoux, en louchant. A sa droite se tenait debout un interprète, à gauche était posé un cofiret en laque persi^ne contenant les talismans.
Au milieu des r^res de l'assistance, gardant une gravité presque sinistj^, malgré sa bizarre physionomie, k fakir disait le passé et, à ceux qui ne craignaient pas de l'entendre, l'avenir. Il dévoilait aussi les défauts, dénonçait les ivrognes et les débauchés, ce quisoulevait des rires. Parfois un silence subit s'établissait quand il annonçait une mort prochaine ou un malheur. Le sorcier avait été payé pour amuser les invités ; néanmoins on lui jetait des pièces d'argent, qu'il prenait sans remercier et cachait sous son pied.
Chonchon s'avança, un peu rouge et hésitante.
Qu'allait-on lui dire ? Bussy prêta l'oreille.
Le fakir remuait les lames d'ivoire avec plus d'attention, louchant horriblement ; un de ses sourcils relevé disparaissait sous sa chevelure emmêlée ; et il parla d'une voix profonde et basse.
— Ce soir même, tu as cru trouver le bonheur et ton cœur a reçu un choc ; prends garde qu'il n'en soit brisé. La coupe où tu veux te désaltérer viendra jusqu'à tes lèvres, mais se renversera sans t'avoir rafraîchie.
— Comme c'est étrange 1 murmura le marquis.
Mais l'interprète ne traduisit pas exactement, il dit :
La coupe où tu veux t'abreuver est pleine d'une liqueur enivrante.
C'était assez vague. Chonchon parut heureuse, cependant» et se retira avec un sourire.
— A mon tour, s'écria le marquis en s'approchant. Le fakir le regarda assez longuement, puis, ouvrant
sa boîte persane y prit d'autres làbies d'ivoire, qui, au lieu d'être blanches, étaient noires.
— Que veux-tu savoir ? w
— Dis-moi d'abord quelque chose qui me spif arrivé récemment afin que je puisse croire à tajnagie.
— Tu en doutes î donne moi ta main; et bien voici : tii portes encore à l'épaule les traces d'une blessure que t'a faite un tigre.
Bussy eut un tressaillement de surprise.
— Eist-ce vrai ?
— C'est vrai.
— Oses-tu maintenant regarder dans l'ombre terrible des jours futurs ?
Le marquis avait pâli, réellement impressionné ; il se tut un instant.
•^ Je l'ose, quel que soit mon destin, dit-il bientôt d'une voix ferme.
Le fakir se recueillit, remuant ses lamelles, louchant au point que ses prunelles disparurent.
— Ambition démesurée, dit-il, après un long sileûce. Ambition folle et ardente, irréalisable, et qui, par une fantaisie des dieux, sera réalisée au delà même de ses prétentions. Souviens-toi de mes paroles et méditesles : Sans rien savoir de la magie, tu dois être magi-
cien et arriver ainsi au pies innaccessible de tes rêves. N'oublie pas que le sort peut former le tissu de la vie avec les traits de la foudre mêlés à des rayons de lune.
— Inutile de traduire! s'écria le marquis en jetant un écu au fakir.
Puis il fendit la foule, désappointée de ne pas savoir ce qui s'était dit et s'éloigna très- troublé.
Il alla s'asseoir sur un banc de marbre, les oreille:^ bourdonnantes, le cœur agité d'un mouvement précipité. Est-ce que vraiment il serait possible qu'un homme revît le passé et devinât l'avenir ? Etait-ce simplement le hasard, une circonstance fortuite, qui avait permis au fakir de connaître le fait de la blessure récente? Ce détail si précis donnait seul une valeur surprenante à ce qui avait suivi : paroles,en somme, assez énigmatiques et confuses. Cette ambition cUpesurée pourtant, l'avait-il lue dans ses regards? et qu'étendait il par cette magie dont il devait se servir sans la connaître? Certes,il ne croyait pas au merveilleux et cette impression s'efiacerait, mais, pour l'instant, il était bouleversé.
Il ne s'était pas aperçu, tant il était absorbé, que le guerrier musulman, qui n'avait pas cessé de le suivre, s'était assis, non loin de lui, sur le banc. L'étranger le considéra longtemps en silence et comme Bussy, les regards rivés au sol, se croyait toujours seul, il lui toucha doucement le bras.
Le marquis eut un sursaut, et, reconnaissant l'homme qu'il avait provoqué, leva les yeux vers le ciel, où les étoiles brillaient encore.
— Il ne fait pas jour, dit-il, que me veux-tu ?
LE LION DE LA VICTOIRE IçS
— Je crois que tu es rhomtte que je cherche.
— Eh bien, tu me cherches trop tôt, puisque notre rendez-vous est au jour naissant.
— Je ne dois plus te tuer, si tu es celui que je crois.
— Comment ! tu me cherchais avant que je t'aie provoqué ? Pourquoi taire ? Est-ce que tu me connais ?
— Je ne te connais pas, et depuis bien des jours, de Taube à la nuit, je te cherche.
— Voilà qui est curieux 1 Sais-tu mon nom ?
— Je l'ignore.
— Et toi, comment t'appelles-tu ?
— Mon nom est celui d'un brave, je n'ai nulle raison de le cacher : Je suis Arslan Khan.
— Eh bien, Arslan, ta gloire n'est pas venue jusqu'à moi. Ton nom n'éveille en moi aucun souvenir. Il est certainyÉi'il te faut chercher eilcore et que je ne suis pas celui que tu crois.
J'ai entendu les paroles du très saint fakir Sata- Nanda. C'est moi qui l'ai envoyé ici ofiFrir ses services pour animer la fête du gouverneur. Crois-tu sans cela qu'un homme comme lui eût consenti à déshonorer sa science divine pour amuser les badauds ? C'est pour toi seul qull était ici, et mon attente n'a pas été trompée ; il a vu, à travers tes vêtements, la blessure faite par un tigre, et c'est à ce signe que je devais te reconnaître.
— Qui donc t'envoie ? demanda le marquis, singulièrement attentif.
— Quelqu'un qui te hait.
— Une femme?...
— Une reine î
— Ourvaci î c'est Ourvaci ! s'écria le jeune homme, un instant sufiFoqué par Fémotion.
— Ne prononce pas aussi familièrement le nom d'une reine.
— Pourquoi t'envoie-t-elle ? est-ce pour me tuer ?
— Tu serais mort déjà si c'était cela. Non, jusqu'à présent, on ne m'a pas donné Tordre de te tuer.
— Ce sera pour plus tard ; mais que me veut-on en attendant î
— Te poser une question.
— Et si je refuse d'y répondre.,.
— Le cas n'est pas prévu ; aussi monstrueux que ron te juge. Tonne peut croire qu'après avoir outragé une femme, tu veuilles la désespérer.
Bussy appuya ses mains sur son front conmie pour apaiser le désordre de ses idées. Qu'allait-on lui dire ? Il sentait de quelle importance c'était pour lui d'être calme et clairvoyant, de bien juger la situation pour voir quel parti il en pourrait tirer, et de ne prononcer aucune parole imprudente qui pût Tempêcher de profiter du moindre avantage.
— Comment as-tu réussi à me reconnaître ? demanda-t-il à Ârslan ; on a dû te faire de moi uo tableau effrayant ?
— Non, le portrait était d'une ressemblance extrême.
— Qui Ta fait ?
— La reine elle-même.
LE LION DE LA VICTOIRE Iq5
— La reine ? Elle se souvenait à ce point de mes traits ?
— Juges-en: ceci est écrit sous sa dictée. Ainsi, n'espère pas lui échapper.
Et Ârslan tendit ^\x jeune homme un petit rouleau de parchemin.
— Sais-tu quel est le crime qu'on me reproche ? demanda Bussy, qui prit récrit mais ne l'ouvrit pas.
— Je suis curieux de le connaître.
— M'abandonnes-tu ce papier si je te le dis ?
— Volontiers. Maintenant que je t'ai trouvé il m'est inutile.
— Eh bien ! voici : Rencontrant par hasard la reine à la chasse au tigre je l'ai, en risquant ma vie, sauvée d'une mort afireuse.
— C'est tout ?
— Tout absolument.
Ârslan jeta sur Bussy un rapide regard où il y avait de la surprise et comme une involontaire sympathie.
— Est-ce qu'un musulman, lui aussi, tiendrait pour un crime un pareil service ?
— Non, dit Arslan ; si la femme sauvée t'avait laissé voir son visage, elle eût été, sans doute, étranglée par ordre de son époux; mais si elle était restée voilée, on eût donné des fêtes en ton honneur.
— Les Hindoues ne se voilent pas et celle-ci est libre...
— Mais esclave des superstitions de ses vaines croyances, ceux qu'Allah n'a pas éclairés des lumiè" res de la vraie foi ont l'esprit rempli d'idées funestes^
ïq6 la conquête du paradis
— Oui, je sais... la souillure... dit le marquis. Eh bien ! que veut- on de moi ?
— Savoir si tu as assisté secrètement à la cérémonie de la purification et par quelle formule magique tu 1 a^ empêchée de réussir.
Bussy se recueillit, redoubla d'attentipn. Quelle formule magique?... Les paroles du fakir lui revinrent subitement à Tesprit, il les comprenait maintenant ! Elles contenaient le talisman qui pouvait le faire triompher, c Sans connaître la magie, tu dois être inagicien. » Oui, c^était bien cela qu'il fallait: à une puissance imaginaire, opposer un pouvoir illusoire, des maléfices aux incantations.
Ce fakir était un dieu ! il eût voulu le revoir, serrer dans ses bras ce sublime squelette.
— A quels signes a-t-on reconnu que la cérémonie sacrée n'a pas été agréée par les dieux > dit-il d'une voix grave et lente.
— A ce que la reine n'a pas retrouvé le calme, et se sent plus que jamais brûlée par la souillure.
— C'est bien ce que je voulais, dit-il, comme à luimême ; ce qu'elle pensait rejeter d'elle s'est enfoncée, comme un trait venimeux, plus avant dans sa chair.
— Pourquoi veux-tu m'abuser? dit Arslan, le fakir l'a déclaré, tu ne connais pas la magie.
— Tu as mal compris ses paroles, répondit vivement Bussy; il voulait parler de la magie indienne que je ne pratique pas; mais je suis maître dans la cabale des Hébreux et les prêtres égyptiens m'ont jévélé tous leurs secrets. Sata-Nanda n'est que sorcier
LE LIÔK DE LA VICTOIRE IQ7
et je suis mage. À un signe qn'H m'a fait, j'ai compris qu'il me reconnaissait pour son seigneur et il m'a donné à entendre que la science inférieure que je ne savais pas il fallait la deviner.
Bussy parlait avec un si imperturbable aplomb qu^ASrslan fut presque convaincu. Il se réserva cependant de savoir la vérité, du fakir.
— Que dois-je répondre à la reine ? demanda-^il.
— Ceci : J'étais présent à la cérémonie magique. Au darbâ de Vichnou, et à toutes les plantes consacrées, j*ai opposé la mandragore ; et, par un signe de ma main droite, j'ai repoussé les malédictions, les retournant vers celle qui les proférait. Ces paroles mystérieuses pour toi, le brahmane les comprendra.
— Alors tu respecteras les prochaines incantations ; puis-je rapporter cette bonne nouvelle ?
— De loin comme de près, selon mon bon plaisir, je puis réduire à rien tous ces prestiges ; cependant, si la reine croit à ses dieux, qu'elle essaye encore de les fléchir.
— Prends garde, dit Arslan, on me renverra vers toi pour t'assassiner.
— Et tu m'assassineras ?
— Entendre, c'est obéir, dit le guerrier en se levant ; mais puisque tu es un soldat comme moi, si l'on me donne cet ordre, au lieu de te tuer, je croiserai le fer avec toi.
— Je serai à ta disposition toujours, et notre duel n'est que remis. Je suis le marquis Charles de Bussy, capitaine des volontaires.
igô LA CONQUÊTE DU PARADIS
— Le seigneur soit avec toi, dit Arslan en posant sa main sur son cœur, puis sur son front*
— Que Dieu t'ait en sa sainte garde, répondit le marquis en s'inclinant.
Le guerrier s'éloigna rapidement et disparut.
Ayant hâte d*ètre seul et de rentrer chez lui, Bussy se dirigea vers la sortie ; mais, au moment où il allait franchir le portail d'honneur, un officier l'arrêta.
— Capitaine, lui dit-il, le gouverneur vous prie de rester et d'aller l'attendre dans son cabinet où il vous rejoindra bientôt; il a de graves nouvelles à communiquer à rétat-major et aux officiers.
Bussy salua celui qui lui avait parlé et retourna sur ses pas.
