LES GRANDES ÉTAPES DU XIX® SIÈCLE

son commerce maritime. C'est par sa puissance financière, déjà sortie en grande partie de son charbon, qu'elle a pu résister seule à Napoléon, et finalement le vaincre. L'Allemagne contemporaine n'a pas seulement grandi par cette forte impulsion que donne la victoire, mais aussi par sa richesse en houille dans la Westphalie, la Sarre et la Silésie. Les États-Unis doivent beaucoup de leur merveilleuse expansion à cette richesse minérale, hier encore vierge, qui leur a permis de prendre la tête pour la production de la houille, du pétrole, comme de presque tous les minerais.

Pour toutes les substances minérales, l'occupation rapide de continents nouveaux par la civilisation blanche, qui fait notre temps comparable à celui des Christophe Colomb et des Vasco de Gama, a d'ailleurs déterminé de tous côtés la découverte de gisements miniers nouveaux ; et ces mines, organisées souvent en plein désert, ont provoqué à leur tour des colonisations, devenues plus tard agricoles, ont contribué ainsi pour une forte part à l'expansion géographique, dont elles avaient commencé par procéder.

Enfin, il est naturel que l'on se soit parfois disputé, les armes à la main, cette richesse minérale, dans des guerres où ce but réel des efforls était masqué de prétextes plus ou moins spécieux, et que, dans d'autres conflits, où, en effet, on n'avait sans doute pas songé d'abord à prendre des mines, on les ait néanmoins considérées comme un accessoire utile de la victoire.

Puisque le progrès technique des exploitations doit être traité ultérieurement, il suffit, je crois, pour faire connaître un peu le rôle joué par la richesse minérale au xix^ siècle, d'envisager, sur des exemples choisis, les rapports de cette richesse avec le peuple-

ment, et son intervention dans les guerres. Après quoi, dans le chapitre suivant, quelques chiffres statistiques mettront en évidence la transformation capitale qui s'est produite en cent ans.