CHAPITRE VII

Moyens de réalisation

Il est bien évident que la France a le plus grand intérêt à pénétrer dans le Soudan et à rendre tributaires de son commerce et de sa production les nombreuses populations qui y vivent .

C'est elle qui doit porter là les éléments de la civilisation, et nous venons d'en expliquer les moyens.

Mais pour obtenir ce résultat, deux choses sont nécessaires:

1** De l'argent, et beaucoup, nous venons de le voir ;

2** Des hommes, pour travailler et défendre ce que le travail aura conquis .

Est-ce à TEtat qu'il faut recourir pour ce double concours?

Non ! il ne peut fournir ni Tun, ni l'autre.

Dès lors, c'est à l'épargne qu'il faut demander le capital ;

C'est à toutes les populations qu'il faut

emprunter des travailleurs; comme c'est en dehors de l'armée qu'il faut trouver la force pour se défendre.

Afin d'arriver à ce multiple résultat, il est nécessaire, nous Tavonsdit^deconstituer une Société puissante.

L'Angleterre nous a montré l'exemple»

dans la conquête du continent asiatique, en créant la Compagnie des Indes. Cette Compagnie a été pour ses actionnaires une source de fortune immense, en même temps qu'elle a été un exutoire utile, pour les excédents de population de la mère-patrie.

Elle nous indique encore aujourd'hui la voie à suivre dans le' continent africain même, où elle a créé deux Sociétés puissantes :

La Compagnie anglaise de V Est africain;

La Compagnie anglaise du Sud de VAfrique.

La Belgique a, de son côté, fondé la Com.pagnie du Congo Belge.

Ces précédents ne nous montrent-ils pas la route dans laquelle nous devons nous engager ?

La formation d'une Société Française africaine , n'est-elle pas en harmonie avec cet ordre de choses ; avec la nécessité qu'il

y a pour la France de prendre sa part, non seulement de l'Equilibre Européen mais aussi de TEquilibre International?

Evidemment oui !

Or, pour atteindre ce résultat, il faut que cette Société soit tout à la fois industrielle, agricole, commerciale, administrative.

Par ce moyen, on pourra arriver à la conquête pacifique indiquée ; mais par ce moyen unique, car, pour réunir tous les éléments d'action et les faire converger vers le but à obtenir, il faut une organisation puissante.

Il faut en effet que : chemins de fer, navigation, commerce, défense, tout en un mot soit dans les mêmes mains.

Nous avons proposé de désigner la Société qui réunira toutes ces attributions, sous le titre de : Société Française du Centre occidental africain.

Cette appellation est méritée, car Tassociation ainsi dénommée sera véritablement Pagent qui mettra l'Afrique intérieure en valeur. Ce sera elle qui dirigera vers la France le grand courant commercial, devant être la conséquence de ce nouvel état de choses.

J'ai expliqué comment la voie ferrée

à construire par la Société Française du Centre occidental africain, devait s'étendre sur un parcours de 3.500 kilomètres. J'ai aussi indiqué que le capital à employer devait être de 800,000,000 francs.

L'entreprise ainsi comprise est-elle impossible ?

Est-elle sans précédent?

Impossible ?

Non ! car elle ne présente pas de difïîcultéf^ relativement grandes.

Sans précédent ?

Non encore !

L'Amérique du Nord a su tracer le Transcontinental américain;

La Russie a pu créer le Trans- Caucasien ;

L'Amérique du Sud va établir son Transcontinental, lequel reliera tous les Etats qu'elle comporte.

Pourquoi, nous, ne saurions-nous pas faire aussi bien ?

Alors, surtout, qu'il y a pour la France plus d'intérêt à agir que n'en avait aucun des peuples que nous venons de citer?

Non-seulement il faut agir, mais il faut que ce soit vite, car je l'ai dit et ne saurais trop le répéter, la marée africaine monte rapidement; plus tard, il ne serait plus temps.

Mais revenons au capital nécessaire.

Nous avons vu, qu'il s'élevait à 800,000,000 dé francs.Voyons les moyens de le garantir, sans le concours de TEtat.

Les pays à traverser sont immenses.

Ils s'étendent :

En profondeur, du vingt-cinquième degré, latitude Nord, au cinquième;

En largeur, du dix-huitième degré à rOuest du méridien de Paris au dixième du méridien Est;

Ensemble :

25 degrés en profondeur ou 2,775 kilomètres ;

28 degrés en largeur ou 3,100 kilomètres ;

Soit une superficie de 8,602,500 kilomètrès carrés, ou plus de 16 fois la superficie de la France!

Or, sur cet immense territoire, l'Etat ce derait à la Compagnie un espace de terrain de 200 kilomètres de largeur de chaque côté de la voie ferrée, à charge à cette dernière de désintéresser les populations qu'elle rencontrerait sur son parcours.

Cette cession constituerait une bande de 400 kilomètres de largeur sur 3,500 de longueur, ensemble 1,400,000 kilomètres carrés, ou 140,000,000 d'hectares.

Cette concession, en apparence considérable, rie coûterait pas un centime à TEtat.

Il n'accorderait réellement quedes^terrains actuellement sans valeur, et sur lesquels il n'a même, à l'heure présente, aucune direction, aucune influence.

Au contraire, il recueillerait d'immenses profits, puisque tout le commerce soudanais reviendrait a la France et qu'il tirerait, des impôts de toute nature payés par ce surcroît d'affaires, \in rendement considérable.

Rappelons-nous, en effet, quMl y a par là cent millions d'habitants, prêts à s'initier :iux pirogrès de la civilisation, possédant des richesses naturelles considérables, et qui, ne pouvant de longtemps se procurer par eux-mêmes autre chose que des produits de leur sol, tireront de chez nous tous leurs approvisionnements.

Quant à la garantie du capital fournie par la cession de terrain ci-dessus mentionnée, elle serait représentée par 140 millions d'hectares, portant sur 800 millions de francs, ce qui remet l'hectare à 5 fr- 71.

Il faut tenir "compte que, dans la bande de terrain concédée, il se rencontrera bien des terres incultes.

Admettons que la proportion de ces nonvaleurs incultes soit de 50 pour cent, le prix de Thectare cultivable reviendrait donc à 11 fr. 42.

Or, si l'on veut bien voir :

Que le palmier prospère partout au désert;

Qu'un hectare peut en recevoir 200, dont le rapport brut, annuel, au bout de cinq ans, déduction faite de la part revenant au cultivateur, peut être estimé à 5 francs^ soit mille francs par hectare ;

On comprendra de suite quel revenu considérable surviendra de ce seul chef.

Il pourra être objecté que le palmier exige de Teau. Le fait est très exact.

Le palmier boit en moyenne 25 litres d'eau par heure.

Mais ne Toublions pas, le Soleil est là, puissant, et, nous l'avons démontré, c'est lui qui se chargera, à Taide des moyens d'action que nous avons indiqués, d'irriguer les palmiers. Ceux-ci auront ainsi, suivant le dicton imagé des populations du

désert : les pieds dans Veau et la tête dans le

feu; ce qui est la condition de vie de cet arbre si utile.

Ce n'est pas tout.

Si le commerce que fera surgir la Société Française du Centre occidental africain doit apporter à TEtat un appui très rémunérateur, par suite précisément du grand concours d'affaires qu'elle fera naître, il est bien évident que cette Société profitera, elle, la première, de ce mouvement consi^ dérable.

Comme expédition et transit local, le commerce des dattes à lui seul donnera lieu à un immense trafic. Non-seulement la datte est l'aliment préféré dans ce pays et au Soudan; mais produite en grand, elle peut entrer largement dans l'industrie, en raison des quantités notables de sucre qu'elle contient.

M. Bedier estime que la région du Figuig au Touat, à elle seule, en produit annuellement plus de 7 millions d'hectolitres, pour une population de 900,000 habitants.

En dehors de ce commerce, toutes les productions du Soudan profiteront de la iwîfîfer: ainsi ouverte. Bois d'ébénisterie et de construction, dents d'éléphant, poudre d'.QÎ^, gomme, fruits oléagineux, etc., etc.; tout cela viendra vers l'Europe par le chemin tracé, au milieu de l'Afrique occidentale, par la voie transafricaine.

En retour, nous enverrons à ces peuples des céréales, qu'il est si important d'exporter pour que nos cultivateurs retrouvent la prospérité du passé. Nous leur porterons de plus du beurre, du fromage ,^ du sel, qui, en certaines contrées de FAfrique, vaut jusqu'à cent francs le kilo ; des tissus, de Talcool, de la bougie, etc., etc.

Nous leur fournirons tous les éléments produits par notre industrie métallurgique.

En un mot, nous les approvisionnerons de toutes choses pour la plupart encore inconnues chez ces indigènes, mais qui, en peu de temps, deviendront pour eux une nécessité.

Nous leur donnnerons en même temps les moyens de cultiver le caféier, le caoutchouc, etc., etc., toutes plantes industrielles, que leur climat rendra très productives.

Sur la ligne étudiée pour relier le Touat à Oran, c'est-à-dire une petite partie du désert, M. Pouyanne estime que le transport des marchandises amènerait un trafic annuel de 200,000 tonnes.

Ceci confirme ce que nous énonçons sur rénorme transit que fera naître, en ces contrées, l'établissement de moyens de transports économiques et suffisants.

Ce n'est pas tout. Les voies ferrées ne se créeront pas sans amener un grand concours de voyageurs, et là encore, il y aura pour la Compagnie la source d'un bénéfice considérable.

Le temps viendra, peu éloigné, où les rives du Niger fourniront à nous autres Européens, des lieux de villégiature, des Sanatorium autrement agréables et chauds que ceux rencontrés sur les bords méditerranéens.

Les transports de voyageurs prendront donc une grande importance avec le temps, et cette importance sera d'autant plus grande , que le Soudan est un pays excessivement riche, qui ne demande qu'à jouir de ses richesses.

Voici, à ce sujet, ce que dit M. Duveyrier, réminent voyageur, que nous avons maintes fois cité :

« Peu de temps après mon arrivée à Gha- « damés, je reçus la visite d'un marchand, or qui, à Kanô, avait prêté à M. le docteur « Barth, lors de son retour à Tombouctou, « de l'argent au taux fabuleux de 100 0/0 « pour quatre mois. L'ayant dérisoirement ^( complimenté sur sa libéralité, il me réc( pondit :

u Mais, je ne lui ai demandé que ce que « m'eût rapporté, dans le même laps de a temps, pareille somme employée en achat « d'ivoire et sans courir l'ombre de chance « de perte. »

Plus loin le même auteur ajoute :

« Il est d'ailleurs accepté par tous les « Sahariens, comme akiome proverbial, « que, pour s'enrichir, il suffît de faire un « voyage au Soudan, »

Cette richesse ne date pas de notre époque seulement.

M. 0. Houdas, dans sa remarquable traduction de l'histoire de la dynastie Saadienne au Maroc, raconte qu'Aboul-Abbas El Mansour, après sa conquête du Soudan en 1591, rapporta tant d'or :

" Qu'il y avait à la porte de son palais « 1,400 marteaux, qui frappaient chaque a jour les pièces d'or et il y avait, en outre, « une quantité du précieux métal, qui ser- « vait à la fabrication des boucles et autres B bijoux. »

« Aussi » — ajoute Nozhet-el-Hâdi, l'historien maure traduit par M. O. Houdas — « El Mansour ne paya-t-il plus ses fonc- « tionnaires, qu'en métal pur et en dinars « de bon poids. »

Ajoutons, que les populations du Soudan sont, pour la plupart, inoffensives et que traitées avec justice et douceur, elles nous donneront rapidement confiance et affection . Noublions pas, entre autres choses, les atrocités causées actuellement par Tesclavage et le bien, au contraire, qu'amènera notre présence ^ puisqu'en donnant asile à tous ceux qui auront besoin de protection, nous aiderons puissamment à Tabolition de ce trafic inhumain et honteux.

Ce que nous disons là, nous ramène à un dernier point de la question, c'est-àdire à la sécurité qu'il faut assurer sur tous les points exploités par la Compagnie.

Evidemment, quelque douces que soient les populations, il faut encore compter avec les excitations des chefs, la défiance des premiers temps, les craintes qu'on pourra faire naître chez ces esprits naïfs et défiants, les préjugés, le fanatisme même.

Il faut donc qu'au fur et à mesure de l'avancement des travaux, les moyens de défense surgissent.

Précédemment, j'ai déjà traité ce sujet et je n'y veux pas revenir. Mais ce que je dois dire, c'est que la défense s'exercera sans le <îoncours effectif de l'Etat.

La France a besoin, en effet, de conserver ses troupes en Europe. Mais avec les avantages que la Compagnie pourra faire, elle trouvera, parmi les hommes ayant satisfait à la loi du recrutement, des employés, qui, ayant fait ainsi leur éducation militaire, seront aptes à remplir un service tout à la fois civil et défensif.

En ces conditions on formera des cadres, dans lesquels viendront se grouper des contingents pris parmi les populations, attirées par les moyens d'action et de bien-être -que nous leur procureï'ons.

On créera ainsi une sorte de gendarnierie locale, qui, approvisionnée d'armes supérieures, entretenue dans Tesprit de discipline et dans Texercice des choses militaires, formera une véritable armée territoriale défensive.

Cette force deviendra d'autant plus suffisante, que, nous le répétons, le désert est peu habité, et que le Soudan nous fournira des alliés solides, dès qu'ils se sentiront véritablement soutenus, et n'ayant par suite aucune représaille à redouter.

Tout ceci n'est donc qu'une question d'organisation. Or, avec cette organisation, sans crainte on pourra, en trois à quatre

jours traverser, dans quelques années, toute l'Afrique occidentale.

En commençant, je disais que Topération n'avait rien d'osé, rien d'inconnu. Je disais qu'elle est supérieure en progrès, comme en profit, à 1;out ce qui s'est fait en ce genre à travers les continents.

Ici, en effe«t, l'entreprise est facile, parce que le pays n'offre aucune difficulté ;

Elle est de plus aidée par des moyens nouveaux, utilisant les propriétés naturelles des pays à traverser ;

Elle réunit donc des avantages exceptionnels.

Disons de plus que l'œuvre, ainsi réalisée, mettra à la disposition de la France :

3,500 kilom. de voies ferrées; 10,000 kilom. de côtes fluviales navigables ;

Total : 13,500 kilom. dévoies de transporta exploiter.

Et ceci au profit de notre commerce national, avec des populations habitant une surface de 8,602,000 kilomètres carrés.

Ces chiffres disent suffisamment l'intérêt considérable qui se rattache à la question.

Ils précisent combien cette solution est

pour la France, comme pour l'Algérie, une nécessité de premier ordre.

Un dernier mot!

N'oublions pas que le temps presse, que d'autres nations, placées bien moins avantageusement que nous, pourraient nous précéder dans la route que nous venons d'indiquer.

Or il ne dépend que de nous d'ouvrir immédiatement cette route, et de posséder les immenses avantages .qu'elle livrera à ceux qui sauront l'établir.

Donc — agir^ et agir promptement, tel est le mot qui doit résumer cette étude.

Ch. Tellier.