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plus nouveaux. Ceux-ci viennent nous dire combien on peut agir facilement sur ces peuples encore primitifs, et combien, avec eux aussi, sont possibles les transactions de paix.

Il semble qu'à côté d'usages qui accusent la barbarie la plus éhontée, se placent des circonstances qui montrent que ces populations sont faites pour une ère civilisatrice^ et qu'elles n'attendent que l'aurore de ce nouveau jour.

Voyons d'abord l'exploration de M. de Brazza :

M. de Brazza est parti seul, il y a quelques années, au milieu du Congo. C'était alors un pays absolument inconnu.

Il n'y avait là, ni secours organisés, ni forces déployées. C^était l'homme, qui, seul, soutenu par son unique courage, s'en allait tête en avant, affrontant toutes les inconnues qui se pouvaient rencontrer.

M. de Brazza, après maintes péripéties inévitables en semblables expéditions, a eu le suprême bonheur de traiter avec les chefs dupays.Ila,suivantrexpressionpittoresque de ces peuples, il a avec eux enterré la guerre. Et depuis cette hardie tentative, sanctionnée par la bonne foi et la modéra-

lion des deux parties, M, de Brazza a donné à la France un territoire aussi grand que la France même. Or cette conquête pacifique se perpétue et s'affirme chaque jour, quoiqu'elle soit éloignée de nous de toute la longueur de l'Afrique occidentale, c'està-dire qu'il faille aller la chercher jusqu'au fond du golfe de Guinée.

Voilà donc un pays conquis par un seul homme, sans armée, sans sang versé, et ce qui est plus beau, et ce qui montre l'influence de la civilisation sur ces peuples neufs, voilà la conquête conservée dans les mêmes conditions.

Autre exemple!

M. Stanley est retrouvé et dans la première lettre par lui écrite, que dit-il en par- Jant des noirs qui raccompagnaient?

Je copie textuellement :

« L'héroïsme muet de nos serviteurs noirs, *» la virilité cachée en eux, la tendresse que » nous avons vue s'échapper de ces indivi- », dualités sans nom, le grand amour qui » inspirait le sacrifice fait pour de plus » malheureux, le respect que nous avons » trouvé chez des barbares, qui, aussi bien ^ que nous-mêmes, étaient animés par le » sentiment du devoir-, je pourrais dire

— bb —

» tout cela si je le voulais. Mais je laisse ce » soin au correspondant du New-York^ » qui, s'il a des yeux pourvoir, verra beau- » coup de tout cela lui-même et avec ses » talents de littérateur, présentera un récit » saisissant de ce qui a été fait et de ce qui » maintenant touche à sa fin. »

Ainsi que je Tai dit plus haut M. Stanley était à la tête d'une troupe de 1.000 à 1.200 personnes. C'est à la tête de cette simple poignée d'hommes qu'il a traversé l'Afrique du Sud-Ouest à l'Ouest, rencontrant, dit- il, entre autres découvertes, « une forêt aussi » grande que la France et la péninsule » ibérique, et des étendues de prairies qui » rendraient fous d'envie, écrivait-il au » directeur du New-York Ilérald^ vos » « Cow-Boys » de TOuest ».

L'expédition de M. Stanley avait un but politique et humanitaire, qui permettait ce déploiement de forces relativement considérables. Mais les dernières nouvelles de nos explorateurs français, qui, seuls, comme M. de Brazza, ont visité la contrée, démontrent, que dans le plus grand nombre de cas, à part les difficultés inhérentes à de semblables recherches, on peut compter sur les sentiments de droiture des peuples du continent africain.

Entre toutes ces explorations, nous devons sigaaler celle deM.le capitaine Binger^ parce qu'elle est toute récente et se rapporte spécialement aux contrées que nous avons à faire traverser par la ligné Transafricaine occidentale.

Parti de Bammako, limite de nos frontières sénégalaises sur le Niger, M. le capitaine Binger, pendant deux ans, explora tout le Soudan, pour venir s'embarquer et rejoindre l'Europe au Grand-Bassam^ sur le golfe de Guinée, précisément au point où nous voulons faire aboutir le Transafricain occidental.

Son séjour, en ces contrées, présente pour nous un intérêt d'autant plus grand que précisément ce sont les lieux que nous avons à exploiter, qu'il a visités.

Dire que la vie de M. le capitaine Binger, pendant son séjour en Afrique, n'a pas été exposée à bien des dangers, ne serait pas être juste. Ce serait de plus amoindrir l'honneur, très réel, que comporte de semblables découvertes. Mais M. Binger luimême rend hommage aux vertus des peuples soudanais qu'il a visités, et ce serait manquer à la vérité, que de ne pas relater ce qu'il a constaté.

C'est ainsi qu'il raconte qu'à Kong, cer- ' taines gens du pays voulaient qu'on le mît à mort. Les sages du pays se réunirent sur la grande place, pour délibérer et voir s'il y avait danger pour la contrée à y laisser pénétrer un blanc.

iM. le capitaine Binger, interrogé par eux sur le but de son voyage, expliqua que son intention était de favoriser l'extension du commerce entre la France et la contrée de Kong, que, par conséquent, ses vues étaient justes et de nature à faire prospérer les intérêts des deux pays .

Le chef, après avoir consulté son entourage, rendit l'arrêt suivant : « Chrétien,.

« ton parler est droit, j'étais convaincu « qu'un blanc ne faisait qu'un métier « honnête. Si Dieu t'a laissé traverser tout « ce pays, c'est que telle est sa volonté.

« Nous n'irons pas contre la volonté du « Tout-Puissant. Amen ».

Impossible de tenir un langage plus libéral, et non seulement M. Binger après cette décision eut droit de cité dans Kong^ mais encore on facilita son voyage dans les autres pays de l'intérieur.

Poussant peut-être un peu loin leurs sentiments d'amitié pour leur nouvel hôte,

les gens de Kong voulurent même lui faire épouser trois femmes.

M. le capitaine Binger raconte plaisamment, que pour un célibataire, il trouva que c'était aller un peu yite que de prendre trois femmes à la fois. Pour tout concilier, il les fît épouser par trois noirs qu'il avait pris à sa suite et il ramena toute cette smala en Sénégambie, proclamant qu'il n'avait eu qu'à se louer de la fidélité comme du dévouement de ces gens-là.

Il ne faut pas croire, du reste, que les habitants de cette partie du Soudan soient aussi ignorants que nous le supposons, des choses de notre civilisation.

Entre autres faits, ils savent très bien ce que sont les diverses sortes de religions qui régissent les peuples d'Occident.

Sur ce point, leur tolérance égale leur savoir. Leur opinion se résume par ceci :

<c C'est que les chemins de Moïséy de Jésusy i( de Mahomet, mènent tous au mêm,e Dieu. »

Est-ce que cette morale, essentiellement humanitaire, ne nous dit pas combien le rôle civilisateur de la France, en ces contrées, aura de facilités à s'exercer ?

Loin donc de voir dans ces pays, encore lointains, mais que quelques jours seule-

ment sépareront de nous quand nous le voudrons, des dangers inconnus , constatons au contraire, que le Soudan ne nous présentera pas pilus de difficultés que la traversée du Sahara ; que par opposition à oe qui se passe dans ce dernier pays, où il n'y a guère que des gens nomades, nous rencontrerons dans la plus grande partie des agglomérations du Sud africain, des peuples sédentaires , agriculteurs pour un grand nombre, qui ne demanderont qu'à s'assimiler le progrès européen.

Evidemment, ce ne sera pas en un jour, que ce dernier résultat se manifestera.

Mais quand on voit comment les nations de TExtrême-Orient se sont approprié en peu d'années nos sciences, nos mœurs, même nos vêtements, on peut affirmer qu'au point de vue humanitaire, il se produira rapidement, dans toutes les régions africaines, un mouvement considérable dans le sens de notre civilisation. Alors des millions d'êtres, qui vivent à l'heure présente en gens de la nature, demanderont à participer à nos habitudes, à nos usages, et par conséquent à recevoir de nous les produits manufacturés, nécessités par ces usages.

J'arrive maintenant au second ordre de dangers, que nous pourrions craindre de rencontrer dans la traversée à accomplir par la ligne Transafricaine occidentale.

Il a trait aux faits naturels.

Ceux-ci se rangent en trois catégories :

1^ Ceux relatifs à l'état sanitaire ;

2® Ceux causés par les vents ;

3^ Ceux amenés par la chaleur.

Disons de suite, que l'état sanitaire au Sahara est généralement bon.

L'air y est tellement sec, que la viande s'y conserve fraîche presque indéfiniment. Il n'y a guère de fièvres, que dans le voisinage des puits artésiens, où l'écoulement de l'eau n'étant pas sufïïsamment ménagé, celle-ci reste stagnante et dégage, comme cela arrive dans tout pays où les eaux ne sont pas drainées, des miasmes paludéens.

Mais ceci est l'exception et généralement le climat est très sain au Désert.

Quant au Soudan, en raison des grands exutoires qui emmènent les eaux vers le golfe de Guinée, il n'y a pas lieu de craindre 13S maladies qu'on rencontrerait du côté du lac Tzadé et de tout amas d'eau stagnante identique.

Tous les explorateurs se sont du reste

accordés pour peindre ce climat sous des couleurs favorables.

J'arrive au vent, dont Tinfluence est très redoutée au Désert.

Tout le monde a entendu parler du Siroco, ce vent terrible, qui arrête les caravanes, les met en péril.

N'y aurait-il pas lieu de craindre que ce courant impétueux vînt couvrir de dunes mobiles la voie ferrée et la rendre impraticable ?

Non ! et voici la raison de cette assertion :

D'abord la région des dunes est parfaitement limitée et il est facile de les éviter ; ensuite le sable charrié par l'atmosphère, n'est pas en quantité aussi considérable qu'on peut le supposer. Enfin, c'est la matière même qui constitue le terrain du pays, son afflaence n'est donc pas à redouter.

Cette afflaence n'est du reste pas aussi considérable, que la tradition a voulu le faire croire. Il faut en tout se méfier de l'image agrandie par l'imagination.

Pour préciser, disons que le Targui, surpris par le vent, se couche simplement sur le sable et laisse passer la tempête. Loin d'être enseveli, comme on pourrait le croire

et comme on Fa souvent cru, par la tourmente, il ne s'amasse sur lui qu'une couche peu épaisse de sable, qu'il secoue, quand le mauvais temps est passé.

Enfin les coulées formées par les fleuves asséchés auraient disparu depuis longtemps, si Faction du sable était aussi envahissante qu'on tfe suppose généralement.

Elles sont restées intactes et ce sont elles qui nous offrent, à l'heure présente^ les tracés les plus aisés pour la ligne à établir.

Donc, de ce côté, pas de préoccupations à avoir.

Arrivons à la chaleur.

Celle-ci est évidemment d'une intensité considérable; surtout au Sahara, presque dépourvu de végétation.

Mais est-ce là un danger absolu, permanant?

Non !

Car si Tair est chaud, il est pur et propre à la vie.

Il n'y a donc à combattre, que l'action calorifique proprement dite.

Bien certainement, il faut compter avec elle.

Mais précisément parce qu'elle existe là^

puissante, permanente, n'y aurait-il pas lieu de trouver dans cet élément, aujourd'hui presque terrible, Taide nécessaire pour dominer et vivifier le Désert ?

Ici surgit un point nouveau^ qui apparaît considérable dans ses résultats.

Pour bien examiner cette partie de la question, cherchons avant tout à nous rendre compte de ce qu'est la température au Sahara. Nous verrons ensuite les déductions que nous pourrons en tirer.

Les lois météorologiques n'ont pas^ été jusqu'ici étudiées d'une manière bien précise au Désert. Il n'y avait pas opportunité à ce que cela fût fait.

Toutefois, nous trouvons dans les documents rapportés par divers voyageurs, notamment par M. Duveyrier, qui a si consciencieusement étudié cette partie de l'Afrique, des observations faites avec assez de soins pour qu'il soit possible de les utiliser dans rétablissement des lois climatériques particulières au Sahara.

Voici le résumé de ces observations :

La température de l'atmosphère présente

une grande différence de Tété à l'hiver,

puisque la moyenne de l'été est de 41 à 44

degrés et que l'hiver la température baisse^

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huMMM <riC<l'\y«ii, tiiin|M'<i'/iriii'o nioypfiMo du pnitK*2:j«50, prnl'MiMlnur rnoyoïtiin V ni. (l.

I^Mir l(u< HoiiroiH, HÎx ()l)H(îPVîitions ont ^loniin uno moyoïuio do 'iV^M.

M. iMinnyl-Mori-Dorbaa coiiHlato au pied nord du ThnIII, ((uo trolMHourcos donnaient \\\\{\ nioyoïino d(^ V>V*;iO.

llullu, danN los llaquos d'oau tranquille, \\\ loin|u\raluro do vM**8 aètô relevée.

Ainsi donc, à côté de l'influence torride du Soleil, qui échauffe \^ surface du sable jusqu'à 70 degrés, on trouve sous terre, à 5 ou 6 mètres de profondeur, de l'eau ayant en moyenne environ 20 à 24 degrés.

Evidemment les températures au soleil,, dont nous venons de constater Texistence^ sont très fortes. Ce sont à peu près les plus considérables qu'il soit donné à l'homme de ressentir sur la terre.

Mais c'est justement parce qu'elles existent aussi puissantes, qu'il faut songer à les utiliser.

Précisément ce sont elles, qui, eu égard ail froid relatif des eaux , nous donneront le moyen de franchir le Sahara sans difficulte, et dé le fertiliser sur notre route.

Cette assertion peut paraître osée.

Elle est simplement conforme à la vérité des faits .

L'importance de cette question est tellement considérable, que nous consacrerons tout un chapitre spécial à démontrer sa réalité.

Cette démonstration fera l'objet de notre quatrième chapitre.