OBJECTIONS

En parlant du Sahara et des transports à y faire, la première pensée qui vient à l'esprit, est que le chameau a été créé spécialement pour le désert ; que Tun et l'autre se complètent; qu'en un mot, le chameau, en ces pû,ys, suffît à tous les besoins ; que par conséquent il est inutile de songer à y établir une voie ferrée.

Ceci pouvait être pour le passé, mais pas pour le présent; — alors surtout que nous devons faire entrer en ligne de compte les progrès mis chaque jour, parla science, à notre disposition.

Le chameau n'est du reste, qu'un instrument très imparfait de transport. Il possède certainement des qualités incontestables de sobriété, d'obéissance, de résistance à la fatigue ; mais il faut aussi reconnaître que son travail est relativement limité, puisqu'il ne porte guère que 150 à 200 kilogrammes.

Il faut de plus considérer qu'il lui faut

un long temps pour refaire ses forces, quand il a accompli un travail un peu sérieux. Il a vécu en effet, pendant le temps de fatigue, d'abstinence, aux dépens de sa propre substance; il lui faut récupérer ce qu'il a perdu, quand il est revenu à la période de repos.

C'est un accumulateur, qui, comme tous les accumulateurs, peut produire un excès d'effort à un moment donné; mais cet excès coûte beaucoup en réparation.

La conséquence de ceci, c'est *que les transports à dos de chameau sont très onéreux; qu'ils peuvent être suffisants, tant que durera l'ère des caravanes et de la somnolence des peuples du désert; mais que ce n'est pas de ce côté qu'il faut chercher les moyens de féconder ce pays, et surtout ceux qui nous permettront d'y écouler nos produits.

Le rôle du chameau ne sera du reste pas annihilé oar la création de la voie èransafricaine occidentale. Sa fonction sera d'aller chercher, aux stations de cette voie, les marchandises et de les distribuer à droite et à gauche, comme aussi de ramener vers elle les différents produits du pays.

Il deviendra ainsi l'auxiliaire de la ligne ferrée, et en cela il se produira au Sahara, ce qui s'est fait en Europe pour l'élèva du cheval, c'est que la locomotive, loin de supprimer le chameau, lui donnera une valeur plus grande et amènera sa multiplication.

Or, ceci sera une occasion précieuse de fortune pour l'habitant du désert. Les Touaregs trouvent en effet, dans l'élevage du chameau, leur principale source de richesse.

Il est intéressant de s'étendre sur ce fait, qui touche à l'avenir même de la colonisation.

Ecoutons co que dit à ce sujet M. Reclus, dans sa Géographie nouvelle, la question sera ainsi mieux précisée ;

■ On sait de quels soins les Touaregs » entourent la vie du chameau, leur com- » pagnon le plusaimé, celui qui leur permet » d'être présents, pour ainsi dire, dans tou- » tes les parties de cet espace immense, » qui s'étend de l'Oued-Rirh au Niger.C'est » àcausedu chameau, que le Targiii(I) s'est » fait nomade plutôt qu'agriculteur. En

» ture du sol suffirait à l'entretien des » habitants, mais le possesseur du cha- » meau ne peut rester au même endroit : il » lui faut, suivant les saisons et les pluies, » chercher les pâtis, qui conviennent à ses )) bêtes.

» Les troupeaux se composent surtout de » chameaux de charge, que Ton dresse par- » fois pour les expéditions rapides, mais » les animaux de courses couistituent une » race spéciale, celle du méhari — en ber- » bère arhelâm — qui se distinguent par la » hauteur de la taille, la finesse et l'élé- » gance des jambes et du cou, l'extrême » vitesse, la sobriété prodigieuse. Le mé- » hàri ne crie pas quand il souffre, de peur » detrahir son maître ;ilpeut supporter jus- » qu'à sept journées d'abstinence en été, )> lorsqu'il est en marche et chargé ; en » hiver, il reste pendant deux mois au » pâturage sans aller à l'aiguade. Tandis » que le chameau de somme ne marche or- » dinairement qu'au pas de 3 kilomètres et j> demi ou 4 kilomètres à l'heure, soit de » 25 à 26 kilomètres par jour, le méhari » fournit sans peine le même nombre de » lieues, M. Noureau mentionne une cour- » se d'environ 300 kilomètres faite en deux

» jours à dos de méhari, par un cheikh » dln-Salah. L'élève du chameau prend une » si grande part de la vie du Targui, que » celui-ci a des dizaines de noms pour dé- » signer le méhari à tous les âges, dans » tous les états de santé ou de maladie, de » nuance et de pelage, de travail ou de » repos. L'éducation de l'animal se fait » avec le plus grand soin pour la course et » pour la guerre, et vraiment il est peu de » spectacles plus beaux, que celui de méharis » harnachés pour une expédition et s'ali- » gnant en front de bataille : les animaux » tendant le cou, les hommes dressant haut » la lance, ne paraissent former qu'un » même être bizarre, formidable.

» Les méharis, que montent les femmes, » apprennent à se balancer au son de la » musique. Lorsque les femmes touaregs » vinrent saluer les membres de la mission » Flatters, l'une d'elle leur joua sur une » espèce de mandoline, les airs de son pays, V tandis que sa monture suivait la cadence » en dansant sur place avec une exactitude )> surprenante. C'est par la pression du » pied que le Targui dirige les mouve- » ments de l'animal. Assis sur la haute » selle, le dos appuyé au troussequin, les

» jambes croisées autour d'une sorte de i> pommeau en forme de croix, il agit avec ^> ses pieds nus sur le cou du chameau, et » garde ainsi l'usage de ses mains pour le » maniement des armes. Aussi, dans le » combat, le Targui vise toujours le pied » de son ennemi ; s'il parvient à le couper, »' l'animal n'obéit plus, cesse de faire corps » avec son maître. Redoutable dans la j) guerre, indispensable pour les transports, » le chameau contribue aussi à Tentretien » des Touaregs : le lait des chamelles est » presque Tunique aliment de la famille dans » la saison des pâturages ; le poil est tressé » en cordes ; la fiente est employée pour )) l'engrais des palmiers, ou bien, dessé- » chée, sert de combustible. On tue aussi » le chameau comme animal de boucherie, » et sa viande ^est servie aux hôtes de dis- » tinction ; enfin son cuir, l'un des meil- » leurs qui existent, est utilisé pour la » fabrication des tentes, des ustensiles de » harnachement et de ménage. Pour le * Targui, les chameaux sont une richesse » inestimable, mais ils sont relativement » peu nombreux. Le plus opulent des » montagnards n'en possède pas plus » d'une cinquantaine. »

Nous avons donné une large place à cette

citation, parce qu'elle fait bien comprendre la valeur du chameau et l'importance de»

services qu'il rend.

Elle démontre que, loin de nuire aux populations du désert par la création d'une voie ferrée, nous leur serons utiles, comme nous le disions plus haut, en excitant chez elles rélevage d'un animal déjà approprié à leur usage, et qui sera alors beaucoup plus employé qu'il ne Test maintenant.

Mais si la voie ferrée projetée apparaît comme une nécessité du trafic à réaliser, quand on la compare aux moyens que nous venons de décrire, on peut se demander comment^ actuellement, il est possible de préjuger le tracé à lui donner.

La réponse à cette objection est facile.

Le désert n'est pas aussi ignoré qu'on le croit.

De nombreux explorateurs ont fait connaître le système général de son ossature.

Nous savons maintenant que des centres montagneux occupent l'intérieur, et que de ces centres descendent de nombreuses ivières, qui s'assèchent il est vrai dans le prolongement de leur parcours, mais qui n'en coupent pas moins^ par leur lit, le Sahara en bien des sens.

Or, qui dit vallée accessible, en matière de chemin de fer, dit, que rétablissement d'une voie ferrée est chose facile.

Nous verrons plus loin, dans Titinéraire que nous tracerons, que partout nous rencontrerons des vallées sahariennes et que nous profiterons de leur existence.

De ce côté donc, aucune difficulté*

Mais une autre objection, et celle-là a sa gravité, vient assez naturellement à l'esprit.

Cette objection est relative aux dangers présentés par la traversée du Sahara.

Ces dangers sont de deux ordres différents :

Les premiers sont relatifs aux populations à rencontrer;

Les seconds, ont trait aux éléments atmosphériques et aux autres difficultés naturelles.

Etudions d'abord la première de ces causes de danger:

Evidemment les populations du désert nous seront en partie hostiles, surtout au début.

Notre apparition sera pour elles, en apparence au moins, le renversement de leurs habitudes. C'est avec le temps que, peu à

peu, toutes comprendront le bien-être qui leur sera apporté.

En tout cas, dès que commencera la pénétration de la voie dans le désert, il faudra se préparer, sinon à Tattaque, au moins à la défense.

Celle-ci sera moins difficile à réaliser qu'on peut tout d'abord le penser et voici pourquoi :

Le Sahara, qui présente une superficie de 6,200,000 kilomètres carrés, renferme une population de seulement 500,000 habitants, soit un habitant par treize kilomètres carrés, se répartissant ainsi :

Ennedi, Tibesti, Wadjanga . 50.000 habitants

Barkan 12.000 j>

Hawar et oasis voisines,. . . 5.000 »

Air 100.000 »

Pays des Touaregs du Noid. 30.000 »

Aouellimiden 45.000 »>

Touât 120.000 »

'Sahara occidental 25.000 «

Populations diverses, environ. 113 000 »

On voit de suite quel dispersement énorme subit la population saharienne, et combien il lui est difficile, même impossible, de se grouper pour combattre les Européens.

Et en effet, tant à cause des embarras amenés par le transport de Teau, des vivres, que par la difficulté de réunir assez de

chameaux (nous venons de voir combien ils étaient relativement rares au désert), c'est à peine si les Sahariens peuvent se réunir plus de 200 combattants. — Il n'y a .donc qu'à se mettre à Tabri de coups de main. On comprend aisément, étant donné nos armes perfectionnées, comment il est possible avec peu d'hommes, de se protéger contre ces coups de main et de tenir tête à des troupes aussi peu redoutables.

Nous examinerons plus loin, quand nous étudierons la création de la voie ferrée, les moyens à employer pour assurer aux travailleurs, comme aux colons, la plus parfaite sécurité.

Disons de plus, pour être justes, que toutes les tribus dvi Sahara ne sont pas aussi féroces, qu'on peut se Timaginer. Certaines d'entre elles sont même fort douces, et celles-ci, trouvant dans notre présence un appui certain contre les déprédations des pillards, deviendront rapidement nos alliées.

Non seulement, une grande partie de ces populations ne nous est pas hostile, mais on trouve chez la plupart d'entre elles, des sentiments de probité,qu'on ne s'attendrait pas à rencontrer chez ces nations primitives.

M. de Bonnemain, dès 1856, écrivait :

» La plupart des caravanes^ qui arrivent » à Ghourd-Tafériest (environ moitié che- » min entre Ëi-Ouâd et Ghadâmès) ont Tha- » bitude d'y déposer à ciel ouvert une » partie des provisions, qui doivent leur » servir pour le retour. Il n'y a pas à crain- » dre que d'autres voyageurs pensent à » s'en emparer.

» Ainsi fut fait, ajoute M. de Bonnemain,

» et au retour, la caravane reprit les vivres

qu'elle avait déposés à son passage. )►

M. Duveyrier, dans son ouvrage déjà

ndiqué : Les Touaregs du Noni, après avoir

ité ce que rapporte M. de Bonnemain,

ajoute :

» M, Israayl-Boû-Derba, entre Ouarglâ » et Rhât, a, comme M. de Bonnemain, dé- » posé et retrouvé des provisions de retour » à rai-chemin. Comme moi, il a remarqué » en route des ballots laissés en dépôt par » d'autres caravanes.

» Sur les routes de Mourzouk et de » Rhât au Soudan, tous les voyageurs •^ européens ont rencontré sur leur passage » des charges de marchandises attendant » le retour de leur propriétaire pour être » rendues à destination. Dans les carava-

» ne8, il n'y a pas de bête de somme de » rechange. Quand un chameau vient à » périr, on se trouve dans l'impossibilité » de continuer à porter son fardeau, on » laisse sa charge sur la route, avec la cer- » titude de la retrouver intacte, attendit-on » une année pour venir la chercher. »

M. Duveyrier ajoute :

» Je ne cite pas ces faits pour en tirer la » conclusion, que toutes les Toutes saha- » Tiennes offrent plus de sécurité que les » routes européennes. Non ! Il y a dans le » Sahara des routes protégées par des po- » pulations auxquelles les caravanes » paient un faible droit de passage pour » prix de leurs services. Ces routes, géné- » ralement suivies par les caravanes, » offrent les exemples de sécurité que je » viens do rapporter. D'autres, celles qui » traversent des territoires en proie à » l'anarchie, ne sont plus dans les mêmes » conditions ; les caravanes fortes et armées » seules peuvent les parcourir, comme les » navires pourvus de moyens de défense » peuvent, seuls, fréquenter certaines 9 mers. »

Ainsi donc au désert, on peut rencontrer des sentiments d'honneur et de pro-

bité, qui feraient honneur aux peuples les plus civilisés. En respectant ces sentiments, ils ne feront que croître.

Du reste parmi les tribus pill'ardes, car il ne faut pas conclure non plus à une confiance exagérée, il faut surtout comprendre celles qui viennent des bords de rOcéan.

Celles-ci n'appartiennent pas à la confédération des* Touaregs, mais bien à des peuplades Maures.

Elles ne possèdent pas de chameaux.

Leurs contingents arrivent montés sur des chevaux rapides, après avoir franchi parfois de très grandes distances.

Mais ces incursions sont rares et atteindraient difficilement la zone à parcourir par la future voie ferrée. D'ailleurs, ces assaillants seraient peu nombreux. Ils arriveraient hommes et bêtes épuisés. Se défendre contre de semblables attaques serait donc aisé.

Un événement, qui a beaucoup impressionné le public et faussé le jugement porté sur ces contrées, c'est le résultat malheureux de Texpédition du colonel Flatters, laquelle se termina si tristement.

On a cru voir, dans la fin tragique de

Flatters et de la plus grande partie de ses hommes, le signe d'une résistance opiniâtre et puissante de la part des Touaregs.

Il ne faut pas s'exagérer la portée de cet événement.

D'une part,' Flatters, trop confiant, s'était avapcé presque seul à plusieurs kilomètres dé sa troupe. Il fut donc facilement surpris et assassiné.

D'une autre part, il avait disposé ses hommes en petits pelotons, s'échelonnant à de longues distances ; eux aussi ont donc pu être surpris et enveloppés par des forces relativement faibles.

Enfin, il faut encore le dire, il fut victime de tribus éloignées, habitant le centre saharien, qui virent en lui et en son expédition, des ennemis inconnus, présageant des dangers inconnus aussi, dont il fallait se. débarrasser à tout prix.

En effet, d'après les renseignements qu'on a pu depuis recueillir, ce ne serait pas aux Touaregs mêmes, qu'il faudrait attribuer la fin tragique de Flatters, mais bien aux Ahaggars, confédération moins nombreuse, plus cruelle et qui occupe les massifs centniux du désert.

La preuve qu'il n'y a eu là qu'un coup de

main, et qu'on pçut se défendre avec un peude précaution contre ces coups de main^ c'est qu'une soixantaine d'hommes de la suite de Fiatters ont pu s'échapper et revenir vers Ouarglâ,

S'il n'est arrivé dans cette dernière ville qu'une douzaine de ces hommes, c'est que le surplus a péri en route, succombant à la fatigue et aux privations . Ces malheureux avaient eu en effet un millier de kilomètres à franchir, en plein désert, sans vivres, sans^ eau.

Quand on songe aux souffrances ainsi endurées, on se demande comment même^ quelques uns ont pu échapper.

En résumé il y a eu, dans l'assassinat de Fiatters et de ses hommes, un fait spécial,^ dont il est possible de prévenir le retour.

De nombreuses expéditions, celle de Stanley en particulier, qui était à la tête de 1,000 à 1 ,200 hommes seulement,prouvent qu'on peut traverser toute l'Afrique, plus aisément qu'on ne le suppose.

Mais revenons au Sahara, et disons que son parcours ne présente pas, au point de vue de l'hostilité des populations, les dangers que l'on pourrait supposer. Pour les éviter, il suffit simplement de prendre des

précautions rationnelles et surtout d'être honnête et sincère avec les tribus sahariennes.

C'est qu'en effet, ces gens-là ont une élévation de sentiments beaucoup plus grande qu'on ne le supposerait, sur ce qu'on sait généralement de leurs habitudes.

Il y a, surtout chez les Touaregs du Nord, une noblesse de cœur, qu'on ne rencontre pas partout.

Ecoutons encore M. Duveyrier:

» La bravoure des Touaregs est pro- » verbiale. Quoi qu'on en ait dit, ils n'em- » poisonnent jamais leurs flèches ni leurs » lances ; entre eux ils dédaignent l'em- » ploi des armes à feu, qu'ils appellent » armes de la traîtrise, parce qu'un homme, » embusqué derrière une brousaille, peut » tuer son adversaire sans courir aucun » danger.

» La défense de leurs hôtes et de leurs » clients est encore la vertu par excellence » des Touaregs, et, si elle n'était érigée chez » eux à l'état de religion, le commerce, à » travers les déserts du Sahara, serait im- » possible.

» La fidélité aux promesses, aux traités, » est poussée si loin par les Touaregs, qu'il

» est difficile d'obtenir d'eux des engage- » ments et dangereux d'en prendre, parce » que, s'il se font scrupule de manquer à » leur parole, ils exigent l'accomplisse- » ment rigoureux des promesses qui leur » sont faites. Il est de maxime chez les Touaregs, en matière de contrat, de ne » s'engager que pour la moitié de ce qu'on » peut tenir, afin de ne pas s'exposer aux » reproches d'infidélité. Comme tous les » autres mulsumans, ils subordonnent >^ bien leur exactitude à la volonté de Dieu, » mais ils ne spéculent pas sur cette réserve.

> Quand un Touareg quitte sa famille pour » aller en voyage, il confie à son voisin » l'honneur de sa maison, et le voisin venge » les affronts faits à l'absenc avec plus de « rigueur que s'il s'agissait de lui-même.

» La patience, la résignation et la fer- » meté des Touaregs dans la misère, peu- ^> vent être égalées, mais non surpassées.

» Sans ces vertus^ comment pourraient- )) ils vivre au milieu de déserts, où Ton ne » voit souvent ni une plante, ni le plus petit » des animaux.

9 J'ajouterai encore que le mensonge, le

> vo? domestique et l'abus de confiance sont » inconnus des Touaregs.

» Un Targui a-t-il commis un crime, il » fuira; mais, s'il est pris, il Ta vouera, dût, » sa vie dépendre de son aveu.

» Un Targui arme-t-il en course et fait-il » huit cents kilomètres pour aller enlever » au pâturage du bétail appartenant à une » tribu ennemie ; s'il rencontre en chemin des » marchandises ou des vivres déposés par » une caravane, il les respectera. Jamais » il ne pénétrera dans une tente ou dans un » bivouac pouryprendre quoi que ce soit.»

» Confie-t-on à un Targui des marchan- » dises, de l'argent, pour les porter d'une )) ville dans une autre, il aura beau, à mi- » chemin, séjourner dans sa tente ; ni lui,.

» ni sa femme, ni ses enfants, fussent-ils » dans le plus grand dénûment, n'y tou- » cheront.

» Prête-t-on sur parole, même sans té- * moin, de l'argent à un Targui, il le rendra, » fût-ce vingt ans après, s'il lui a fallu ce » temps pour réaliser la somme empruntée,.

» et il passera trois mois sur les routes > pour aller la restituer. Si le prêteur est » mort, la dette est remboursée à ses héri- » tiers, et si l'emprunteur meurt insolvable, » ses enfants tiendront à honneur depayer> » dès qu'ils pourront.

» Un Targui ineurfr-il en voyage, ses com- » pagnons de caravane acceptent, ipso » factOy le mandat de gérer ses affaires au^ » mieux de ses intérêts, et au retour, ils n rendent un compte fidèle de leurs opéra- » tions à ses héritiers.

» Un peuple, qui a de telles qualités, au 3> milieu de quelques défauts, inséparables » de rhumanité, ne mérite pas la réputation » que lui ont faite des écrivains renseignés » par ses ennemis. »

Ainsi donc, chez les populations sahariennes, nous pouvons craindre une hostilité préventive, mais nous pouvons compter aussi sur des qualités natives, qu'il sera précieux de mettre à profit.

Néanmoins il faudra toujours songer à se défendre. Aussi reviendrons-nous sur les ; précautions à prendre de ce chef, quand nous traiterons de l'établissement de la ligne trans-africaine occidentale. Nous avons voulu seulement démontrer ici que cette question de défense, dans la traversée du désert, ne présente pas de sérieuses difficultés.

Les mêmes préoccupations de sécurité viennent à l'esprit, relativement à la pénétration du Soudan. Celle-ci comporte,

il faut le reconnaître, de plus grandes inconnues.

Les voyages y ont été plus rares, les explorations moines complètes.

Là toutefois, nous rencontrerons une situation absolument avantageuse au point de vue qui nous occupe, et voici comment :

Tous ces pays sont actuellement sous la -domination de despotes : rois, princes, •chefs, etc., etc., dont la principale occupation est la gaerre.

Cette guerre n'a qu'un but :

Faire des prisonniers, poi>r les vendre -comme esclaves. Là est le moyen qu'emploient les puissants de ces pays pour enrichir leur trésor.

Or, l'œuvre qui arrivera chez ces peu- •ples avec un caractère de protection certaine, et c'est là Tun des rôles importants •que nous avons à remplir, pourra rallier à elle toutes ces populations opprimées. Ce «ont justement les plus nombreuses.

Par suite, cette œuvre trouvera dans ces populations, des auxiliaires précieux.

En effet, tous ces êtres, actuellement décimés par des guerres incessantes, revenus à. la paix, pourront se livrer aux travaux de la culture. Dès lors, des terres immen-

ses, laissées jusqu'à présent en friche, deviendront productives. En somme là, où la terreur régnait en souveraine, décimant les populations, de nombreuses générations pourront se développer, actives et laborieuses.

Et en fait, si dans ces pays les travaux de la terre sont actuellement délaissés, c'est que les impitoyables rigueurs du régime qu'ils subissent, forcent tous ces peuples à n'avoir qu'un seul objectif :

La lutte.

Pour justifier ce qui précède, et faire apprécier l'influence rapide que peuvent prendre en ces contrées les progrès de la civilisation, il faut, entre autres exemples, se reporter à ce qui se passait près de nos possessions du grand Bassam, à Coumassi (territoire des Achantis), il y a quelques années, avant que les Anglais n'aient pris possession de ce pays ; puis voir ce qui est advenu en ce même pays, presque aussitôt après la conquête.

Voici, d'après M. Reclus, ce qu'était alors la situation (1872) :

» Naguère les enterrements étaient les » événements les plus redoutables dans la » société des Achantis. Dès que la mort d'un

» cabécère (chef) s'annonçait comme pro- » chaîne, on surveillait ou même on enchaî- » nait les esclaves pour qu'ils ne pussent ^) échapper à la terrible cérémonie. Aussitôt » après le dernier soupir du maître, deux » d'entre eux étaient sacrifiés pour lui servir » de compagnons; puis, lors de Tenterre- » ment solennel, toute la bande des victimes » désignées, d'autant plus considérable que » le personnage défunt était plus riche ou » plus fameux, marchait dans la procession » funéraire,entourée de femmes, qui criaient » et dansaient, peintes couleur de sang. Un » mot magique, paraît-il, aurait pu sauver » les malheureux voués à la mort -, mais » les hurlements de la foule et les roule- » ments du tambour empêchaient qu'on » entendît cette parole de salut ; les exécu- » teurs, reconnaissables à leurs vêtements » noirs, restaient sourds à tout appel, et » pour arrêter le cri de grâce, ils fermaient » la bouche de l'esclave, soit par le bâillon, » soit par un coup de poignard, qui lui per- » çait les deux joues; puis ils lui abattaient » la main droite et lui sciaient la tête.

» Mais les esclaves ne suffisaient point » pour accompagner le grand chef dans l'au- » tre vie, il lui fallait la société d'un homme

» libre. Un des assistants, assailli par der- » rière, tombait à côté des autres cadavres,

> et son corps, encore tout chaud, était jeté ■» dans la fosse, que l'on refermait immé- » diatement.

» Quand il s'agissait de donner des com-

> pagnons au roi, c'est par centaines qu'on » tuait les hommes; tous ceus qui lui

> avaient servi d'espions et qu'on appelait » kra, c'est-à-dire les « âmes » du souve- » rain, devaient suivre celui sur lequel ils a avaient charge de veiller : il ne pouvait » se présenter dans l'autre monde que dans » la compagnie de ces âmes.

» La punition des crimes, délits ou sim- » pies infractions aux règlements policiers » fournissait aussi aux grands personnages

> achantis l'occasion de verser le sang et » d'infliger des tortures. Casser un œuf » dans les rues de Coumassi, y épancher » de l'huile de palme, étaient des actes » punissables de mort. On abattait les bras » des meurtriers avant de les tuer, et tout

> sanglants, ^s avaient encore à danser un » pas funèbre devant le roi ; des tisons

> ardents, appliqués à leurs blessures, les c aidaient à faire les gambades prescrites-

» Mais ce sont principalement les fêtes,

» qui donnaient lieu aux grands massacres^ » devenus Tinstitution nécessaire au gou* » vernement des Achantis.

» La fête des Ignames, qui se célèbre en » automne, est celle qui devait être la plus » arrosée de sang : la récolte aurait man- » que si des existences humaines n'a- » valent fourni, à la plante nourricière, la » sève indispensable pour entretenir le » cycle de la vie. Alors les cabécérès des » provinces étaient tenus de faire leur visite » à la cour,et, en mettant le pied dans la ville^ » ils offraient un esclave au génie du lieu.

» Chaque quartier avait ses sacrifices, le » sang coulait partout. Les bourreaux se liji vraient à des danses effrénées en frap- » pant leurs tambours ornés de crânes, et » les féticheurs composaient des philtres » contre la mort, en mêlant le sang des » hommes à des graines et à des simplesi » La licence régnait dans la ville joyeusCy » c'était la fête du renouveau, celle — anti- » thèse singulière — de la vie et de la mort.

» Une des rues de Coumassi s'appelait » la « Jamais sèche de sang » 5 le nom » même de la ville, d'après un jeu de mots » des Fanti, aurait eu le sens de « Tuez le& » tous ! »

L'imagination se refuse à croire que de semblables horreurs puissent se produire à notre époque, et cependant, tout cela, je le répète, se passait il y a à peine quelques années (1872).

» Il était temps, ajoute le même auteur, » que, d'un côté l'influence des Européens, » de l'autre celle des Mandingues, vinssent » mettre fin à cet effrayant empire de la » mort.

» Du moins, en cette circonstance,* » peut-on dire sans crainte d'erreur, que » l'œuvre des blancs « dans le continent » noir » a été vraiment civilisatrice et qu'ils » ont contribué, pour une large part, à » faire naître un moîide nouveau.

» Le résultat est tel aujourd'hui, qu'une' )) simple menace du résident anglais » d'Accra a suffi pour que le roi des Achantis » livrât à la reine d'Angleterre, sinon sa » hache d'or, du moins une imitation de ce » grand fétiche, symbole du droit de » meurtre qu'il avait sur tout son peuple. »

Mais à côté des récits qui précèdent, et qui sont l'expression de ce que nous savions sur l'intérieur de l'Afrique et les horreurs qui s'y commettent entre gens du pays, se placent des faits beaucoup