ADRESSE DU DIRECTOIRE DU BAS-RHIN A LA CONSTITUANTE

Spirituelle et les pouvoirs constitués la ligne qui doit invariablement les séparer. Les prêtres, dépouillés de toute espèce de fonctions civiles et concentrés dans leur ministère, deviendront moins nécessaires et par conséquent moins dangereux ; telle est la première loi que nous sollicitons avec la plus vive instance.

« Nous sommes occupés dans ce moment à l'achèvement de la circonsciiption des paroisses. Comme il n'existe jusqu'ici dans tout le département qu'environ cent trente prêtres qui aient prêté le serment ou qui soient disposés à le prêter, et qu'il serait fort à désirer qu'on pût procéder incessamment, et en même temps, à l'élection de tous les curés, nous avons le projet de réduire considérablement le nombre des paroisses, sauf à établir des vicaires dans les villages, à mesure que le peuple se désabusera, que les prêtres se multiplieront, et que le service du culte l'exigera. La plupart de nos prêtres, salariés par la nation, sont venus de l'Allemagne, à la sollicitation de M. l'évêque et avec l'agrément des corps administratifs. « Nous ne doutons pas que le décret par lequel vous venez de déclarer les prêtres étrangers éligibles aux cures de France n'en attire de nouveaux. L'hommage et les services qu'ils ont rendus à la cause de la liberté dans ce dépaitement, leur attachement à la constitution, les rendaient dignes de cette faveur. Ces deux lois lèveront une partie des obstacles qui embarrassent nos travaux. Un grand nombre de nos citoyens prétendent que la loi du 28 juillet dernier, qui confirme l'arrêté du Directoire du département du 12 du même mois, n'est point abrogée et en réclament l'exécution. Quelques membres du Directoire actuel partagent ces doutes et croient ne pouvoir prendre part aux délibérations qui y seraient contraires. La majorité pense que la proclamation de l'acte constitutionnel a annulé toutes les lois qui ont été commandées par des troubles ou d'autres causes momentanées ou locales; que celle du 28 juillet, ne pouvant être exécutée rigoureusement, donnerait aux administrateurs du Bas-Rhin une autorité arbitraire et dictatoriale dont il n'est sans doute pas dans l'intention du législateur de les investir; qu'enfin la liberté des cultes est une conséquence nécessaire de la liberté des opinions religieuses^).

« Nous ne nous dissimulons ^ependant pas, messieurs, combien le système des prêtres coalisés est dangereux et contraire à l'ordre politique de l'Empire. Nous ne pouvons douter que leur cause ne soit liée à celle des ennemis de la Constitution et que plusieurs d'entre eux ne méditent au pied de leurs autels la ruine de cet ouvrage national. Nous sommes loin de partager l'aveugle confiance de ceux que tranquillisent les lois portées contre les perturbateurs du repos public, comme si les délits des prêtres étaient faciles à prouver ; comme si le poison d'un sermon préparé dans le silence des confessionnaux, ne pouvait échapper à la sagacité de quelques auditeurs et surtout aux formes sévères de la loi. Nous redoutons même

^) J'appelle tout particulièrement l'attention sur ce passage qui prouve qu'encore à la fin de janvier 1792 la grande majorité du parti constitutionnel en Alsace refusait de prendre des mesures contraires à l'entière liberté des cultes.

LA CONSTITUTION CIVILE DU CLERGÉ EN ALSACE

dans ce département leur funeste influence dans l'éducation des enfants. Quelque parfaite que puisse être l'institution des petites écoles, il est à craindre qu'il ') ne les détourne de cette source régénératrice. Aucun autre corps administratif n'a plus de motif que nous de désirer que les prêtres imitassent la désertion volontaire des officiers de l'armée. Mais ils vivent parmi nous, ils sont sous la protection de la loi ; gênés dans l'exercice de leur culte, seront-ils moins dangereux, moins ardents, moins ingénieux à semer la discorde, à faire haïr les lois et les autorités constituées ?

« Et quelles seraient en effet les victimes de cette intolérance, trop faible châtiment des secrètes manœuvres des prêtres? Des âmes crédules, séduites et exagérées; ce seraient les neuf dixièmes des citoyens. Et quels sont leurs crimes ? Des erreurs involontaires qui ne peuvent être jugées qu'au Tribunal de la Raison.

« D'ailleurs — nous le demandons à ceux qui connaissent la force et l'empire des préjugés religieux — qui pourrait calculer les suites d'un état aussi violent ? Ne leur donnons pas, à la veille d'une guerre, les prétextes de se jeter dans les bras de nos ennemis. Puisqu'il n'a pas été possible d'exterminer le fanatisme dans sa naissance, désarmez-le, messieurs, en affaiblissant l'intérêt qu'inspire pour les prêtres l'apparence de la persécution.

« Que l'habitant de la campagne apprenne que les lois qui suppriment la dîme, les droits féodaux, la servitude de sa terre et de ses personnes, lui garantissent aussi la liberté de son culte ; pouvant alors se livrer sans remords au respect et à l'amour de la Constitution qu'il a juré de maintenir, il deviendra peu à peu insensible aux déclamations des prêtres; le fanatisme périra lentement, mais il périra pour ne plus revivre.

« Le Directoire du département, réuni aux administrateurs du district, et la Municipalité de Strasbourg, vivement sollicités par un grand nombre de catholiques de cette ville et voulant leur ôter tout prétexte religieux de se réunir en secret, leur accordèrent au mois de septembre dernier une des églises supprimées, avec la permission d'y faire célébrer librement leur culte. Ils s'y portèrent en foule, mais ils respectèrent l'ordre et la tranquillité publiques; ce temple ne suffisant point, la Municipalité est d'avis qu'on leur en ouvre d'autres.

« Nous avons l'honneur de vous observer que la seule église qui soit actuellement supprimée sert de salle d'exercice aux volontaires ; que celles dont nous pouvons ordonner l'ouverture pour un culte religieux, sont les oratoires des couvents de femmes, qui ont été fermés en vertu d'un arrêté du Directoire provisoire. Comme la loi leur en laisse l'usage, pouvons-nous en disposer au profit de la nation ou bien en permettre l'entrée gratuite aux sociétés catholiques, qui demandent d'y faire célébrer leur culte ?

« Depuis deux mois nous sommes sans cesse interrompus dans nos travaux par des pétitions et des députations d'un grand nombre de communes catholiques qui. l'acte constitutionnel en mains, demandent avec la plus

') Le registre des délibérations porte bien il ; mais il semble qu'on doive lire elle (l'influence des prêtres).