RENTRÉE EN MASSE DES PRETRES DEPORTES OU FUGITIFS

mentes, fugitifs ou déportés, reprenaient même possession de leurs anciens presbytères avec un tel sans-gêne que l'agent national du District de Strasbourg, le citoyen Férat, se vit obligé de rappeler à ses administrés que les prêtres ayant refusé le serment prescrit par la loi

« ne sauraient se présenter impunément et bien moins encore reprendre l'exercice de leurs fonctions. La loi qui les frappe de mort n'est point rapportée... Ils doivent, au moment qu'ils seront découverts, être envoyés à la maison de justice du département, pour être, dans les vingt-quatre heures, livrés à l'exécuteur des jugements criminels... La loi du 22 germinal, rendue contre les receleurs d'ecclésiastiques sujets à la déportation, et qui prononce contre eux la peine de mort, est encore en pleine vigueur et n'est nullement révoquée ou atténuée par le décret du 3 ventôse. Ce dernier décret assure la liberté de tous les cultes exercés dans les lieux privés, sous les yeux de la police ; il n'accorde point à des hommes qui ont renoncé aux droits des citoyens et que les lois ont condamnés comme ennemis de la patrie, la faculté de reparaître, sur le sol républicain »

Mais ces avertissements et ces menaces restent à peu près sans effet; ni le clergé réfractaire ni les fidèles ne veulent plus croire au danger légal, très sérieux, qui les menace encore. Le culte décadaire est abandonné de plus en plus ; dès le mois d'avril, la municipalité de Strasbourg est obligée de supprimer les séances d'après-midi au temple de l'Etre suprême, personne ne se rendant plus à ces réunions^). Quand le représentant Richou arrive dans cette ville, et qu'il exprime aux officiers municipaux l'espoir que le culte décadaire n'est pas négligé dans leur commune, il faut insérer à la hâte dans les journaux que ce conventionnel viendra demain à la cathédrale, afin qu'il y trouve un auditoire d'arrivistes ou de curieux, à qui parler*). La même précaution est nécessaire pour amener un public à la séance dans laquelle le représentant raconte « les derniers forfaits des Jacobains » en cette journée du 2 praiiral qui voit la catastrophe des derniers Montagnards, et parmi eux du vieux Ruhl, qu'une accusation mensongère engloba dans les poursuites et qui se donna la mort pour ne pas survivre à la liberté qu'il croyait perdue.

Nul doute que la tentative suprême des ouvriers du faubourg Saint-Antoine pour ressaisir le pouvoir, n'ait précipité, dans une

^) L'agent national du District de Strasbourg à ses concitoyens, 7 germinal, an in. (27 mars 1795). Strasbourg, Lorenz, placard bilingue grand in-folio.

^) Procès-verbaux du corps municipal, 8 floréal an III (27 avril 1795). ') Procès-verbaux du corps municipal, 19 foréal an III (8 mai 1795).

LA CONSTITUTION CIVILE DU CLERGÉ EX ALSACE

certaine mesure, le mouvement de la réaction religieuse, malgré les sentiments intimes de la majorité des conventionnels. Cherchant dorénavant son point d'appui dans la bourgeoisie, pour résister au sourd mécontement des prolétaires aigris et fanatisés, l'Assemblée dut lui payer son appui par la loi du ii prairial (30 mai 1795) qui rendait provisoirement l'usage des édifices nationaux, non encore aliénés, aux fidèles, avec l'autorisation de s'en servir comme de lieux de culte. Or, dans la plupart des communes d'Alsace et spécialement à Strasbourg, aucune vente d'église encore consacrée au culte n'avait eu lieu jusqu'à ce jour, pour des raisons faciles à comprendre. L'article IV de la loi de prairial portait que si les adhérents de différents cultes voulaient se servir d'une même église, la municipalité devait veiller à ce que les usagers communs se comportent entre eux avec décence et s'y rendent à des heures convenables, préalablement fixées par elle. Cet article était né sans doute du désir de concilier les exigences probables et vraisemblablement contradictoires des sectateurs du culte décadaire, de ceux de l'Eglise constitutionnelle et de ceux d'entre les catholiques-romains qui se résigneraient à reconnaître les lois de la République. Cette dernière clause était en efi:"et obligatoire; l'article V disait: «Nul ne pourra exercer le ministère, s'il ne fait devant la municipalité de sa résidence acte de soumission aux lois de la République. » C'était un frein, bien faible, il est vrai, mais c'était un frein pourtant contre l'activité de ceux des prêtres réfractaires qui ne rentreraient dans le pays que pour y semer la discorde et f>our tramer des complots contre-révolutionnaires. Se sachant près de sa fin, et désireuse de gagner les suffrages des masses, la Convention alla même encore plus loin dans ses concessions. Une circulaire de son Comité de législation, datée du 29 prairial, déclarait que cette « soumission aux lois » ne se rapportait pas au passé ; qu'elle n'impliquait point, par conséquent, l'adhésion à la Constitution civile du clergé, loi périmée depuis l'établissement de la République. Cette déclaration était habile autant que juste au p>oint de vue légal. Elle offrait à tous les ecclésiastiques, fidèles à leur foi religieuse, et uniquement préoccupés de la garantir, une amnistie complète. On ne leur demandait que d'adhéier passivement aux lois de l'Etat, et l'Etat n'ayant plus de législation religieuse, ils pouvaient les reconnaître sans aucun scrupule de conscience.

Si jamais moment fut propice pour une entente entre le gouvernement du pays et les membres du clergé catholique, ce fut le

l'occasion favorable d'une réconciliation est manquée 327

printemps de 1795. Un peu de prudence et de douceur chez les uns, répondant à une tolérance toute nouvelle chez l'autre, en aurait facilement fait les frais. Malheureusement — il faut bien l'avouer — la majorité des membres du clergé romain, du moins en Alsace, ne sut pas prendre l'attitude que lui commandait son intérêt bien entendu. Les prêtres revenus au pays, se croyant certains d'une victoire prochaine, plus complète, se montrèrent insoumis aux lois et trop souvent haineux contre les constitutionnels, là où ceux-ci subsistaient encore. Ils prêchèrent à outrance contre les lois sur le divorce, contre la suppression des ordres monastiques, contre la vente des biens d'Eglise; beaucoup prêtèrent la main aux menées des émigrés politiques. On leur demandait simplement d'affirmer, en honnêtes gens, leur soumission au régime existant, pour participer ensuite aux libertés communes. A peu d'exceptions près — et leurs plus chaleureux défenseurs n'osent pas le nier — ils refusèrent cette adhésion, condition de leur séjour pacifique en Alsace; ils disaient la messe en cachette, distribuaient clandestinement les sacrements et violaient ainsi la condition préalable de l'engagement tacite, impliqué par leur retour. Quand, par hasard, ils consentaient à prêter le serment, ils l'entouraient de restrictions si bien combinées que l'acte demeurait sans signification réelle, leur soumission « ne devant être préjudiciable en aucune façon à la doctrine et à la discipline de l'Eglise catholique»^).

C'est donc armés en guerre et nullement disposés à une entente pacifique, que nous voyons rentrer dans le Haut- et le Bas-Rhin, la foule des prêtres réfugiés en Suisse et en Allemagne. Aussi remarque-t-on, bientôt après, parmi nos populations rurales une agitation grandissante qui rappelle l'effervescence de 1791 à 1793. Il était impossible que le gouvernement civil, quel qu'il fût — Convention ou Directoire, — ne s'aperçût pas à son tour de cette action tantôt ouvertement hostile et tantôt plus cachée ; impossible aussi qu'il ne fût pas tenté — j'allais dire forcé — de la réprimer avec vigvieur. Quand il verra donc succéder une réaction violemment anticléricale à une ère fort courte de calme et d'apaisement, l'historien le regrettera sans doute, au nom de la liberté, mais il ne s'en étonnera point, car cette réaction s'explique par les lois mêmes de l'histoire.

') Cette formule fut employée, par exemple, à Obernai (Gyss, Histoire d'Obernai, II, p. 416). — Avec une locution de ce genre, on niait simplement, à mots couverts, toute la législation nouvelle issue de la Révolution.