LE REPRÉSENTANT EDME BAILLY EN ALSACE

refuge des « montagnards » strasbourgeois, fut également épurée. « Il est temps que la Terreur finisse, avait dit Bailly à ses membres ; le char de la Révolution ne doit plus marcher sur les cadavres; il doit rouler sur une terre pure et régénérée. » Il fut si bien « régénéré », le pauvre club, qu'il en mourut; à partir de janvier 1795 il n'a plus d'histoire.

Quelques-uns des nouveaux administrateurs, inquiets des responsabilités qui allaient peser sur eux, effrayés du bruit qui se faisait autour de leur nom et craignant un retour offensif des Jacobins, se dérobèrent aux honneurs et à la gestion des affaires publiques. Après le maire André, démissionnaire, son successeur, Mathieu, qualifié « d'homme dangereux » à la tribune de la Convention, céda la place au citoyen Keppler, d'x\ndlau, nommé maire provisoire. Mais la majorité des fonctionnaires élus par l'influence de Bailly n'était pas tourmentée par des craintes semblables; la vérité sur le régime de la Terreur se faisait jour de toutes parts. Le pasteur Philippe-Jacques Engel en dévoilait les iniquités religieuses dans son opuscule déjà cité ^) ; André Ulrich annonçait l'apparition de son recueil, le Livre Bleu ; Hermann, le nouvel agent national de la commune, déposait un rapport sommaire relatif aux dégradations subies par la cathédrale et aux auteurs et provocateurs présumés de ces actes coupables. Quelques jours plus tard, le corps municipal décidait que les pièces seraient transmises à l'accusateur public près le tribunal criminel du département, pour qu'il en prît connaissance*). Et pendant tout le mois de février 1795, c'est un échange de compliments entre la représentation nationale et les délégués de Strasbourg qui viennent remercier la Convention de son œuvre d'apaisement ; c'est Bailly, naturellement, et son collègue Richou, qui les louent encore, mais Dentzel, lui aussi, prononce leur panégyrique, après les avoir tant rudoyés jadis*).

C'est au beau milieu de cet échange de félicitations que la Convention rendit, le 3 ventôse (21 février 1795), le célèbre décret qui devait mettre, et mit en effet fin, pour un certain temps, à l'ar-

*) Beyhacge zur Gcschichte der neuesten Revolutionsbegehcnheiten in Strassburg, etc.

^) Strassburg. Zeitung, 16 ventôse an III (6 mars 1795).

') Procès-verbaux du corps municipal, 25 ventôse, 2 germinal, 15 germinal an III (15 mars, 22 mars, 4 avril 1795).

") Strassburg. Zeitung du 2 et du 4 ventôse an III (20 et 22 février 1795)-

324 LA CONSTITUTION CIVILE DU CLERGÉ EN ALSACE

bitraire légal sur le terrain religieux. Elle déclarait, dans ce document, que la nation ne salarierait aucun culte, mais qu'elle n'en troublerait dorénavant aucun ; qu'elle ne fournirait de locaux officiels à aucun d'entre eux; que les cérémonies en dehors des églises ne seraient pas permises et le port de costumes sacerdotaux en public ne serait pas toléré. Les inscriptions extérieures relatives aux cultes étaient également défendues et. pour empêcher la reconstitution de la main-morte, les donations par testament et la constitution de rentes aux paroisses nouvelles étaient prohibées. Mais la loi permettait la vente ou la location des anciennes églises à des particuliers; elle autorisait les collectes privées pour l'entretien du culte et donnait ainsi, sinon la liberté dans son sens le plus large, du moins la possibilité de vivre, à toutes les communautés religieuses vraiment vivaces, comptant des adhérents capables de sacrifices et un clergé se contentant de peu, et ne prétendant point reprendre tout simplement le rôle dominateur qu'il exerçait autrefois, sous un régime aboli.

Qu'on l'eût prévu ou non, la loi du 3 ventôse donna le signal d'une résurrection quasi-générale de l'Eglise catholique. Immédiatement, des lieu.x de culte furent ouverts à Paris et la messe y fut dite, « sans produire aucune émotion dans le peuple », comme l'écrivait un correspondant de la Gazette de Strasbourg, dès le 7 ventôse. Le rédacteur local ajoutait: «Le peuple veut son dimanche; eh bien, qu'on le lui laisse, et: Vive la République! Il ne l'en aimera que mieux. Serait-ce bien raisonnable de s'exposer à des troubles pour un calendrier?»*). Cette parole jetée là d'un air si détaché, montre avec quelle rapidité l'opinion publique s'apprêtait à revenir en arrière, du moins en Alsace. Aussi l'effet de la loi de ventôse fut-il presque instantané dans les départements du Rhin. Au bout de peu de jours, les déportés affluèrent en masse. Dans une correspondance datée de Neuchâtel, une de nos feuilles strasbourgeoises racontait que, sur douze cents prêtres réfugiés dans ce canton, les trois quarts étaient déjà rentrés en France*). Les églises se repeuplaient partout dans les campagnes; à Strasbourg, les fournisseurs du clergé rouvraient leurs magasins et annonçaient dans les journaux leurs nappes d'autel, leurs surplis et leurs étoles^). Les prêtres non-asser-

^) Strassburg. Zeitung, 7 ventôse an III (25 février 1795). ^) Strassburg. Zeitung, 7 germinal an III (27 mars 1795). ') Les citoyens Jaeggi, près du pont Saint-Guillaiume, et Nagel, au Luxhof (Strassburg. Zeitung, 18 germinal et 11 messidor an III).