LE DIBEOTOIBE DU BAS-BHIN AU MINISTRE ROLAND

de rintérieur, «homme accrédité par ses opinions populaires»^), quelques jours après que Roland lui eût fait connaître sa nomination '), en lui exposant longuement la situation du Bas-Rhin au commencement d'avril 1792, et surtout la crise ecclésiastique, plus dangereuse en Alsace qu'au centre du royaume; il lui demandait ses conseils pour guider les démarches de l'administration départementale. Voici ce que nos administrateurs lui écrivaient le 7 du mois:

« Le 25 janvier nous avons rendu compte, monsieur, à T Assemblée nationale de l'opposition presque générale que Texécution des lois relatives au clergé a éprouvée dans ce département, des causes particulières qui ont donné à la coalition des prêtres une plus grande force que dans le reste du royaume, et des maux que les ministres du fanatisme et de la discorde causent sur les rives du Rhin ').

€ Mais en reconnaissant que leur présence est un véritable fléau, nous n'avons pas cru devoir emploïer les mesures sévères ni mettre à exécution la loi qui a été rendue le 28 juillet contre les prêtres de ce département, parce que nous l'avons regardée comme une loi de circonstance que l'amnistie et la proclamation de l'acte constitutionnel ont abrogée et dont l'exécution d'ailleurs pouvait devenir aujourd'hui infiniment dangereuse dans un pals où les dix onzièmes des catholiques au moins refusent de reconnaître les prêtres assermentés. En maintenant ceux-ci dans les droits que la loi leur accorde, par tous les moïens qui sont en notre pouvoir, en les environnant de la force publique, nous avons voulu éviter envers leurs prédécesseurs jusqu'aux plus légères apparences de persécution, dans la. crainte d'attiser les torches du fanatisme, et convaincus que le peuple, ouvrant enfin les yeux, se lasserait bientôt de paier des prêtres, lorsque la Nation salarie des ministres du même culte. Nous nous sommes donc bornés à leur interdire toute fonction publique dans les paroisses où ils sont remplacés et à dénoncer aux juges de paix et aux tribunaux ceux qui troublaient l'ordre public. Soit faute de preuves suffisantes, ou indulgence de la part de l'autorité judiciaire, il n'a été fait jusqu'ici aucun exemple de sévérité....*).

*) C'est le mot employé par Louis XVI lorsqu'il annonçait à l'Assemblée nationale qu'il avait appelé au ministère Roland et Clavière « pour qu'il ne reste plus de prétexte à la malveillance de douter de mon désir sincère de concourir à la prospérité et au bonheur de mon pays » (Moniteur, [réimpression], tome XI, p. 749).

•) Cette notification parvint au Directoire dans la séance du 3 avril 1792.

*) Délibérations du Directoire du département du Bas-Rhin, vol. XIX, séance du 7 avril 1792.

*) Une pareille impunité devait singulièrement encourager les contrevenants à la loi; elle semble leur avoir été presque partout assurée par l'attitude approbative des juges de paix et des tribunaux réguliers du Bas- Rhin, ou du moins par leur inertie voulue. On en verra plus loin la preuve pour le tribunal de Wissembourg.

€ Vous sentirés, monsieur, combien doivent être multipliées les entraves que Terreur de la majorité des catholiques met à la marche de notre administration. Nous regrettons bien amèrement d'être obligés d'emploïer à réprimer la passion des prêtres et à concilier les préjugés religieux un tems que nous pourrions si utilement consacrer à des objets plus importants. Si nos principes, que nous n'avons fait jusqu'ici qu'appliquer successivement à chaque commune, à mesure que se faisait le remplacement provisoire des prêtres non-assermentés, n'ont pas eu encore tout le succès que nous en espérons, nous croïons du moins que c'est à ces mesures de prudence et de douceur que nous devons la tranquillité qui règfne dans notre département. Nous attendions pour les généraliser et les publier, que nous eussions achevé la circonscription des paroisses; elle l'est et nous l'envoyons à l'Assemblée nationale, en la priant de nous autoriser à convoquer extraordinairement les électeurs de ces districts et à faire nommer incessamment aux cures, afin d'établir dans tous les cantons de ce département l'influence du nouveau clergé. Mais lorsque le patriotisme d'un ministre est aussi fortement prononcé que le vôtre, monsieur, il convient que les administrateurs se concertent avec lui sur les moïens qu'ils se proposent de prendre, pour accélérer le mouvement de la machine politique.

« Nous désirons vivement que vous puissiez vous occuper incessamment des objets contenus dans cette lettre; il est temps que nous adoptions des mesures générales pour tout notre département, afin d'éviter les pétitions particulières et contradictoires dont nous sommes assaillis sur les affaires religieuses depuis le commencement de notre administration.

« M. Cahier ^) nous conseille, dans sa lettre du 23 mars dernier, d'ouvrir au public les églises des maisons religieuses conservées; nous pensons avec lui que cette facilité, dont profiteraient les non-conformistes, contribuerait à calmer la fermentation du fanatisme, mais l'Assemblée constituante parait avoir réservé l'usage de ces édifices seulement aux religieux et aux religieuses. Ne serait-il pas possible de concilier ses intentions avec la tolérance religieuse, en fermant ces églises, sauf à les louer au profit de la Nation, à des sociétés particulières qui demanderaient à y faire célébrer leur culte, après toutefois qu'elles auraient obtenu l'agrément des religieux? C'est la mesure que nous avons déjà arrêtée pour les villes de Strasbourg et Haguenau.

« Nous désirerions aussi connaître votre opinion sur ce qu'on doit entendre par les fonctions publiques que la loi interdit aux curés et vicaires qui sont remplacés. Nous ne leur accordons que la permission de dire une messe basse dans les églises paroissiales; mais pouvons-nous leur intimer, par une délibération, la défense de baptiser dans les maisons particulières, de confesser et d'administrer les malades, et devons-nous les dénoncer aux tribunaux, lorsque nous en sommes informés?

« Un des plus beaux présents que l'Assemblée législative puisse faire

*) Claude-Bon Cahier de Gerville, avocat au Parlement avant 1789, ministre de l'Intérieur de novembre 1791 à mars 1792.