LE PROJET DE CIRCONSCRIPTION DES PAROISSES O

religieux qui en forme un des épisodes les plus marquants, nous devons nous borner à raconter ce qui se rapporte le plus directement à notre sujet.

On se rappelle avec quelle lenteur les administrations des districts avaient élaboré le projet de circonscriptions pour leurs paroisses futures, réclamé par le Directoire du département; ils jugeaient que ce n'était point de la besogne urgente, les candidats faisant défaut. Quand enfin l'état du district de Haguenau eut été dressé vers la fin d'août, il ne fut examiné de plus près qu'au début de janvier 1792, pour être renvoyé alors par le département au district, parce que ce dernier n'avait pas réduit suffisamment le nombre des curés. On ne peut sans doute

appliquer rigoureusement Tarlicle XV, qui exige 6.000 âmes pour une paroisse, « mais vous pourriez vous en rapprocher davantage.,.

Le projet ne marque d'ailleurs que la population catholique des communes ; il importe de connaître aussi la population totale, attendu que c'est sur ce chiffre que doit être basé le traitement du curé^). »

Un reproche identique était fait au Directoire du district de Wissembourg, auquel la même invitation de supprimer un certain nombre de paroisses avait été adressée et qui n'en avait pas tenu compte. Le 8 février, les administrateurs du Bas-Rhin lui écrivaient en termes pressants :

€ Les circonstances exigent que nous prenions ces mesures générales relativement aux affaires religieuses. La première et la plus importante est de procéder incessamment et en même temps à la nomination de tous les curés du département et de faire cesser le salaire des anciens, que nous sommes obligés de conserver jusqu'à leur remplacement, malgré Tincivisme reconnu de la plupart. // n'y a que cent quarante prêtres qui aient prêté ou qui soient disposés à prêter le serment, y compris ceux qui sont déjà placés. Vous voyez, messieurs, que pour exécuter le projet que nous croyons le plus convenable à notre position, nous sommes forcés de régler le nombre des paroisses d'après celui des candidats. A mesure que le peuple se désabusera et que la dignité et le service du culte le demanderont, il sera facile aux corps administratifs de former de nouvelles paroisses, sous l'approbation de l'Assemblée nationale. Il nous suffit, dans ce moment, de solliciter auprès d'elle, pour le soulagement des curés, la permission d'établir des succursales qui seront desservies par des vicaires. Nous ne doutons pas que ce plan soit économique pour la nation, mais cette considération n'est pas celle qui nous a conduits à l'adopter. »

') P. V. de la séance du 12 janvier 1792,

Le district est finalement autorisé à porter le nombre de ses paroisses à trente ou trente-cinq. On lui présente, comme exemple, le district de Haguenau, dont le Directoire a réussi à réduire finalement à vingt-sept le nombre de ses paroisses. Il faut se hâter d'agir. « Chaque î etard multiplie nos embarras ; réunissons nos eflForts pour renverser les obstacles que nous opposent le fanatisme et les manœuvres des prêtres, sans leur donner aucun prétexte de crier à la persécution*). »

La ligne de conduite, tracée dans la dernière phrase, était assurément la meilleure, mais combien difficile à suivre! Comment mettre à exécution ces intentions honnêtes, alors que la tempête se déchaînait de plus en plus et que les passions révolutionnaires allaient tout balayer devant elles? Intelligents pourtant, et patriotes, les administrateurs du Bas-Rhin n'y ont pas réussi, pas plus que d'autres hommes politiques, plus célèbres, d'alors. Nous allons les voir, dans les mois qui suivent, poursuivre péniblement leur tâche quotidienne dans le domaine qui nous occupe : liquider équitablement l'Eglise de l'ancien régime, quant à ses pensions, et lui garantir ce minimum d'existence que les lois nouvelles consentent à lui laisser, tout en l'obligeant à respecter la tranquillité publique; appuyer de tout le poids de l'autorité civile l'Eglise constitutionnelle qui ne réussit presque nulle part à prendre racine; réprimer les tentatives de plus en plus audacieuses de la contre-révolution politique et religieuse, tout en essayant de sauvegarder les principes de liberté, proclamés en 1789, et condamnés déjà, semble-t-il, à une éclipse prochaine. Rien d'étonnant à ce qu'ils aient finalement échoué dans cette tâche impossible, dont nous allons étudier le détail dans les documents originaux.

Nous commencerons par fournir quelques données statistiques sur le recrutement du nouveau clergé constitutionnel, au début de 1792. C'est dans sa séance du 12 janvier 1792 que le Directoire du Bas-Rhin, ayant reçu enfin les renseignements demandés à Brendel. fit dresser l'Etat des fonctionnaires publics ecclésiastiques du département, qui se trouve porté tout entier au registre des délibérations à cette date. Cet Etat n'était pas brillant; il comptait, outre l'évêque lui-même, six curés à Strasbourg, vingt-trois curés de campagne, treize vicaires épiscopaux, trois professeurs au Séminaire, onze vicaires à Strasbourg, quatre vicaires à la campagne, soit ensemble,

^) P. V. de la séance du 8 février 1792.