LE COMTE ET SES SUBDIVISIONS

Comtés. — Tythings. — Le fvank-pledge. — Hundreds. — Changements opérés dans cette division durant la période normande. — Paroisses. — Districts de police. — Comtés palatins de Chester, de Durbam et de Lan • caster. — Comtés par droit de corporation.

Les comtés sont des divisions de la période saxonne; on en a, mais à tort, rapporté l'origine au roi Alfred le Grand. C'étaient ou des royaumes qui figuraient antérieurement déjà dans l'Heptarchie, comme ceux de Kent , de Sussex, d'Essex et de Surrey, ou d'autres divisions précédemment existantes de celle-ci, avec des circonscriptions correspondant aux limites des anciens diocèses (1). Dans la langue du droit saxon, on les appelait shires, divisions. Avant la conquête normande,

(1) Lappenberg, Histoire d'Angleterre, I, 485.

c'étaient des associations de communes. Deux fois par an, vers Pâques et la Saint-Michel, il se tenait dans chaque shire une assemblée (gemote) des hommes les plus sages (wittigsten), sous la présidence de l'évêque et de Yealdorman, mot danois qui renferme l'étymologie du titre à'earl, comte. Le shiregereva (shériff), qui d'abord n'était qu'un simple assesseur, devint ensuite co-président, et, finalement, l'unique président de l'assemblée du comté. Les thanes (thegen), servants du roi, paraissaient en personne à ces assemblées. Les bourgades munies d'une enceinte (townships) étaient représentées par leurs gereven et quatre francs tenanciers. L'assemblée du comté décidait les contestations entre les divers cantons. Le shiregereva levait des impôts, probablement aussi avec le consentement de cette assemblée, et infligeait des amendes pour les délits commis (1). De cette assemblée il y avait appel au souverain.

On attribue également au roi Alfred la division des comtés en hundreds, centuries ou cantons, subdivisés à leur tour en tythings, décuries ou dizains; mais, par le fait, elle est beaucoup plus ancienne. La réunion de dix familles de freeholders au moins constituait un tything ou fribourg, autrement dit une commune. On ne peut cependant admettre dans cette division une rigueur mathématique. Le tything était une communauté économique et sociale qui, même antérieurement, sans nul doute, se trouvait déjà pourvue d'une administration et d'une police organisées, ou faisait du moins partie d'une communauté plus large, comme nous le verrons tout à l'heure. Probablement cette organi-

(1) Lappenberg, I, 585.