LA CLASSE INFÉRIEURE

La classe que Ton considère dans ce chapitre est formée de divers éléments. Elle comprend surtout : des vicieux ou des dégradés, semant autour d'eux le désordre; des imprévoyants ou des imprudents, incapables de s-'assurisr une existence réguhère par leur propre initiative; des faibles ou des impuissants, menant une vie instable, sans pouvoir s'appuyer sur une famille ou sur un patron, et souvent obligés, dans leiîr dénûment, de récourir à l'assistance publique; enfin des violents ou des envieux, convoitant tout au moins le bien d' autrui et gardant, avec une pauvreté héréditaire , les sentiments d'antagonisme social.

Tous les individus de cette classe ont des caractères communs : ils souffrent soit par leur

faute, soit par une force majeure qu'ils n'ont pu dominer; ils offrent, dans leurs sentiments habituels, toutes les nuances comprises entre le découragement et Fesprit de révolte; ceux mêmes qui sont les plus patients et les plus résignés ne portent aucun intérêt au maintien de la paix dans la société où ils vivent (XI, i.).

L'existence d'individus animés de ces sentiments date vraisemblablement des premiers âges de l'humanité; mais celle d'une classe nombreuse, croissant plus vite que le reste de la société, est un fait relativement nouveau, du moins dans l'histoire des Européens. Pendant la première moitié du xix« siècle, on n'en voyait aucune trace chez les Scandinaves, les Slaves , les Turcs et les autres races orientales comprises entre les frontières de l'Asie et celles des États allemands, tandis que depuis longtemps déjà elle grandissait chez les nations commerçantes de l'Occident.

Jusqu'à la fin du moyen âge, l'Angleterre conserva les rapports sociaux qui, depuis quelques années seulement , se modifient dans la région orientale de l'Europe. Les familles attachées à un foyer domestique ou à un atelier de travail étaient Uées indissolublement par des coutumes qui obUgeaient également les deux parties ^ Le serviteur devait travailler pour le maître; celui-ci

^ La Réfoi*me sociale, SO, ii ; 65, vi à x.