LES VOIES COMMERCIALES

Il existe encore , au centre des grands continents, des contrées aussi riches que l'Angleterre en mines fécondes et en terres fertiles, où cependant le sol reste jusqu'à ce jour à peu près sans valeur. Ainsi, par exemple, l'extrémité méridionale des monts Oural et les magnifiques plaines ondulées qui y confinent abondent en forêts séculaires, en mines métalliques et surtout en steppes de terre noire * dont la fertilité dépasse de beaucoup celle des meilleurs sols de

* Les Ouvriers européens, p. 58-68; paysans agriculteurs et charrons (à corvées) des steppes de terre noire d'Orenbôurg (Russie méridionale.)

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l'Angleterre. Cette magnifique région est placée sur la ligne d'émigration des races qui, depuis les temps les plus reculés , se sont répandues de l'Asie centrale, sur les rivages de la mer du Nord, puis, de proche en proche, en Angleterre et dans les autres contrées de l'Occident. Pendant longtemps , aucune de ces races n'a voulu s'y fixer. Aujourd'hui même , malgré les récents exemples des colons russes venus de l'Occident, les Bachkirs y restent encore à l'état demi-nomade*. Le goût de la vie errante subsiste également dans une paiHie de l'Afrique et au centre des deux Amériques. L'état social de ces localités s'explique par un même fait : l'éloignement des rivages de l'Océan, c'est-à-dire des grandes voies commerciales, par lesquelles les peuples, devenus sédentaires , pourraient échanger avec les autres races d'hommes les produits de leur travail.

Le territoire de l'Angleterre a toujours offert un contraste complet avec ces régions continentales. Les premiers habitants qui se sont procuré par lachasse,lepâturageetrexploitation desmines, des produits excédant leurs propres besoins , ont pu les transporter à peu de frais sur les rivages de la Manche , et les échanger contre les produits amenés , du rivage opposé ou même de la Méditerranée, par des peuples voués depuis longtemps

^ Les Ouvriers européens, p. 49.