CHAPITRE P

DÉFINITION DES CINQ PÉRIODES DE l'hISTOIRE d'ANGLETERRE

Considérée au point de vue des phénomènes de prospérité ou de souffrance , ou , en d'autres termes, dans ses rapports avec la loi de Dieu, l'histoire d'Angleterre présente cinq périodes principales.

Dans la première période (de 600 à 55 ans avant Jésus-Christ), l'Angleterre est à peine connue des nations qui écrivaient alors l'histoire et la géographie. Elle est peuplée, comme une grande partie de l'Occident, par des races celtiques, dont les descendants se maintiennent , avec leur langage, dans le Pays de Galles et en France dans l'ancienne province de Bretagne. Ces races sont désignées, par les géographes romains, sous le nom de Britanni, que les géographes modernes ont conservé dans l'appellation des îles qu'elles habitaient. Elles atteignent toute la prospérité

que comportent les institutions des Druides, c'est-à-dire la famille instable y la propriété indivise du sol et les travaux de la vie pastorale. Quant au gouvernement, il repose sur l'indépendance de chaque tribu, et il reproduit l'instabilité qui règne dans la famille.

Dans la seconde période (de 55 ans avant Jésus- Christ à 596), les Romains soumettent à leur domination lamajeure partie de l'Angleterre et refoulent les tribus insoumises sur les rivages de la mer d'Irlande et dans la Haute -Ecosse. Ils corrompent, par l'enseignement des lettrés , l'immixtion des légistes et le mauvais exemple des fonctionnaires, les mœurs des Bretons soumis. Ils affai* blissent, par la fondation des villes commerçantes, les énergies et les vertus de la vie pastorale. Enfin ils sont expulsés quand l'Empire se dissout. Ils laissent alors leurs anciens sujets incapables de reconstituer leur nationalité par la vie rurale ou pastorale, impuissants à repousser les incursions des tribus restées indépendantes dans le Pays de Galles et l'Ecosse , exposés sans défense aux invasions maritimes des Saxons et des Angles partis des rivages de la mer du Nord et de la Baltique.

Dans la troisième période (de 596 à 1422), les Saxons, appelés d'sJDord par les Bretons méridionaux de l'Angleterre, se retournent bientôt contre leurs alliés , et ils chassent définitivement

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toutes les tribus bretonnes dans le Cornouailles, le Pays de Galles et TÉcosse. Comme les Angles, qui les suivent de près , ils envahissent le sol avec leurs femmes et leurs enfants. Ils fondent une puissante organisation de la vie privée sur les coutumes de la famille stable et bientôt sur le christianisme. Ils perdent momentanément leur nationalité , après les invasions des Danois et des Normands , au milieu des désordres amenés par un système vicieux de souveraineté ; mais les coutumes qu'ils ont créées s'imposent à la longue à leurs vainqueurs. Sous l'empire de ces coutumes , la nation anglaise , après les durs enseignements de la guerre des Deux-Roses , surgit de la fusion de toutes les races en présence.

Dans la quatrième période (de 1422 à 1783), la paix sociale, créée par une monarchie puissante , fortifie et unit les éléments de la meilleure constitution qu'ait encore offerte*, en Europe, une nation riche et lettrée, sur un sol complètement défriché. Comme à l'ordinaire, l'accord des esprits développe rapidement les richesses matérielles , les forces intellectuelles et la puissance politique ; mais ces biens, à leur tour, engendrent leurs conséquences habituelles, sinon nécessaires. Les familles royales, les nobles et les prêtres se corrompent, puis sèment autour d'eux l'orgueil et la révolte contre les lois de Dieu. De cette corruption naissent successivement les dissensions

politiques, les discordes religieuses, le scepticisme des riches oisifs et des lettrés. Toutefois , les coutumes de la vie privée se maintiennent intactes, avec l'autorité paternelle, sous la hiérarchie du travail et de la vertu ; elles conservent les principaux éléments de la prospérité , au milieu des catastrophes dues à la corruption des pouvoirs préposés au gouvernement de la vie publique.

Enfin dans la cinquième période, qui s'ouvre en 1783, après les revers de la guerre d'Amérique, la réforme se produit, sous l'influence des calamités nationales, par le retour à la loi de Dieu. Ce mouvement est imprimé à la nation par un roi peu capable de gouverner, mais donnant, dans sa vie privée, l'exemple de la veitu; il est secondé d'abord par un homme d'État et un lettré , puis par l'ensemble des classes dirigeantes. Fortifiée par son union avec les autres territoires britanniques, et ses puissantes colonies, l'Angleterre s'élève à un haut degré de prospérité et se place au premier rang dans l'estime des autres nations.

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