CHAPITRE III

LA FORMATION DE l'eMPIRE BRITANNIQUE ET DE SES SUBDIVISIONS

Il est une circonstance plus digne d'étonnement que la prospérité croissante de la race anglaise sur le territoire où s'établirent d'abord les Anglo-Saxons : c'est le succès avec lequel cette race , après avoir défriché l'Angleterre , en a fait le centre du plus grancl empire qu'aient foj^é les Européens.

Ce mouvement progressif de treize siècles ne mérite pas cependant une admiration absolue.

Il a été parfois interrompu par des revers, quand le talent et la vertu ont manqué aux classes dirigeantes. Trop souvent aussi le succès a été obtenu par la violation de la loi morale. Comme les autres peuples conquérants, les Anglais se sont laissé égarer dans leurs entreprises par le mépris de la vie humaine et le désir des biens d'autrui. Cependant deux motifs principaux donnent lieu d'espérer que la fondation de l'Empire britannique n'aura pas pour le monde les funestes conséquences qu'a entraînées celle de l'Empire romain. Plusieurs conquêtes de l'Angleterre ont été l'expansion légitime d'une race énergique et féconde : elles ont amené la population -et le

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travail dans des contrées désertes ou à peine occupées par des races que Toubli de la révélation primitive avait dégradées. Quant aux conquêtes injustes, elles n'ont Jamais oblitéré complètement le sens moral de la nation. Même au milieu des plus grands succès de ce genre, il s'est trouvé, en Angleterre plus habituellement que chez les autres peuples, des hommes qui ont protesté contre l'emploi de coupables moyens d'action. C'est ce qui arriva, au siècle dernier, quand la chambre des communes , indignée contre les procédés odieux suivis dans la conquête et le gouvernement de l'Indostan par Clive et Warren-Hastings, mit ce dernier en accusation. Après de longues années de débats, le coupable fut épargné par une haute cour corrompue ou égarée par des préoccupations poUtiques; mais il fut flétri dans l'opinion par les trois célèbres délégués des communes ^

* Warren-Hastings, accusé de haute trahison par la chambre des communes, fut traduit devant la chambre des lords, constituée en haute cour de justice. Burke, assisté de Fox et de Sheridan, soutint l'accusation : il prononça un discours qui ne fut pas sans influence sur la réforme morale signalée ci -dessus (II, vi) comme le trait caractéristique de la période actuelle de Thistoire d'Angleterre ; il termina par les paroles suivantes : « Les communes d' Anes gleterre m'ont ordonné d'accuser Warren-Hastings des « plus grands crimes et des plus grands délits. Je l'accuse « au nom des communes de l'Angleterre , dont il a trahi la « confiance; je l'accuse au nom de la nation anglaise, dont

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En de telles matières, au surplus, le meilleur moyen de prévoir l'avenir est de se reporter au passé. C'est donc ici le lieu de rappeler les circonstances au milieu desquelles l'Angleterre s'est successivement annexé les autres parties du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande , puis ses immenses colonies. On complétera cet exposé sommaire en indiquant l'importance actuelle de l'Empire britannique, et enfin les moyens adoptés pour en tenir unis en paix tous les éléments.