PRÉFACE XI

attache à leurs enfants, invoquent Tautorité paternelle déléguée par le Créateur pour réprimer l'influence qu'exerce le vice originel sur les générations successives. Ils les dressent au travail, qui procure le pain quotidien, et ils leur inculquent la pratique de la loi morale, qui assure la stabilité et la paix. La famille, soumise aux prescriptions du Décalogue, est donc l'élément éternel des sociétés prospères.

Ce trait principal correspond aux deux premiers termes de la Constitution essentielle, formulée ci-après au chapitre III en sept principes. Il est plus effacé chez nous que chez nos voisins ; et ainsi s'explique le caractère plus aigu de nos maladies sociales. Je rappelle dans ce livre, en m'appuyant sur l'histoire et sur l'observation des peuples contemporains , que la violation du Décalogue et le mépris de l'autorité paternelle ont amené ce même résultat dans tous les temps et dans tous les lieux. Au contraire, la santé sociale, dont le symptôme est le règne de la paix, a toujours été le caractère distinctif des nations qui sont restées soumises aux principes fondamentaux. C'est donc par le retour à ces principes de la Constitution essentielle qu'il faut commencer la réforme sociale de la France.

Xn PREFACE

Cette réforme est plus facile que ne le pensent aujourd'hui les gens de bien dévoués à la patrie. Elle se réduit au fond à des termes simples. Les seules conditions dans lesquelles elle peut s'opérer sont signalées avec évidence par les sentiments qui dominaient, en juillet 1848, dans l'esprit des classes dirigeantes et des gouvernants. A cette époque, en effet, les guerres à l'étranger, qui, depuis deux siècles , avaient imposé à la France tant de sacrifices , avaient été discréditées grâce à la sage conduite du dernier monarque déchu. A l'intérieur, la violence, qui venait de produire coup sur coup deux effusions de sang dans les rues de Paris, n'inspirait plus que l'horreur. Les partis réformistes qui avaient créé, sous la pression de la force , quatre formes de souveraineté pour réagir contre les traditions de l'ancien régime en décadence et les nouveautés de la révolution, étaient alors réunis dans ce sentiment. Ces hommes, par leur union inespérée, produisirent sur mon esprit une impression profonde ; et j'ai cité dans ce livre quelques-uns de ceux qui m'attirèrent spécialement et qui contribuèrent au changement survenu à cette époque dans la direction de mes travaux (VI, § 11). Transformés par l'imminence du péril social , ils renonçaient